Но королева ждала, чтобы он закончил, и Щит принца, вздохнув, продолжил:
— Так или иначе, мы должны принять участие в славном походе, который, определенно, войдет в легенды. Мы и Ривеланд, я полагаю.
Королева хмыкнула.
— Все верно. Я хотела договориться и с Аэтернумом, но этим надменным ублюдкам ни до чего нет дела, лишь бы их драгоценный баланс сил не пошатнулся. Лорий и не почешется, хотя он-то уж прекрасно должен понимать, что нельзя отдавать восток на откуп старой вороне! А теперь ответь на простой вопрос: что мы будем делать?
«Как это — что?» — подумал Лариэс, вспоминая дневную встречу с послами. — «Посылать войска. Или нет?»
— Ваше величество, — осторожно произнес он. — Я думал, что вы решили отправить армию на восток.
— Решила, — согласилась королева. — Но это — не главное. Вторая попытка: что мы будем делать?
В ее голосе было столько наивной детской радости и удовольствия, что Лариэсу стало не по себе. Он по личному опыту знал, что, когда Вентисам приходит в голову какая-нибудь блестящая идея, окружающим становится несладко.
— Его высочество возглавит войска? — предположил он.
— Ты на верном пути, виконт, — подал голос Амандус. — Но нет. Моя королева, позволишь раскрыть нашему юному другу страшную тайну?
— Позволяю, — в этот момент правительница одного из крупнейших государств мира походила на маленькую девочку, которую переполнял восторг от отличнейшей новой проказы, которую она придумала.
Канцлер поднялся и, заложив руки за спину, принялся ходить взад-вперед по комнате.
— Итак, виконт, что ты знаешь об изначальных?
Лариэс задумался. Он, конечно же, читал про древних, как сам мир существ, вот только написано про них было очень мало, и, к тому же, так, что сам-собой закрадывался вопрос: а точно ли авторы не пересказывают какие-то старые байки? Так полукровка и сообщил Амандусу.
Канцлер удовлетворенно кивнул, словно молодой человек только что подтвердил его подозрения, и проговорил:
— Если честно, я тоже знаю не слишком много, однако из тех источников, что доступны, выяснил одну крайне неприятную вещь: их крайне сложно победить в войне.
— В каком смысле? — не понял Лариэс.
— В том, что изначальным не нужно тратить годы на обучение своих солдат. Королева закладывает сотни тысяч яиц, из каждого вылупляется по твари. Если будет хватать пищи, то спустя пару месяцев каждое существо сможет работать, либо сражаться. Их можно убивать, но, чтобы победить, следует прикончить королеву.
Канцлер сделал эффектную паузу и, резко развернувшись на каблуках, навис над Лариэсом.
— И знаешь, что мы собираемся сделать? Мы хотим совершить этот подвиг! — с восторгом в голосе не сказал — продекламировал — любовник ее величества. — Мы соберем небольшую группу самых прославленных воинов, которых удастся заполучить в столь короткий срок, и этот отряд, возглавляемый его высочеством, покончит с заразой, а ты, мой дорогой Щит, будешь оберегать принца от любых угроз, которые определенно встретятся на долгом и трудном пути!
Сперва Лариэс подумал, что это — очередная злая шутка канцлера, что тот решил нарушить их невысказанное соглашение и унизить противника перед лицом королевы. Все сказанное звучало сущим бредом, воспринять который мозг телохранителя решительно отказывался. Но спустя несколько секунд до виконта стало доходить, что шутками тут и не пахнет — все присутствующие в комнате убийственно серьезны.
— Здорово, правда? — подмигнул принц. — Прямо как в старых легендах! Героический подвиг! Ага!
«Это сон, я точно сплю», — подумал Лариэс. — «Иных объяснений происходящему просто нет и быть не может».
— Ваше высочество, — начал он и кашлянул, пытаясь подобрать слова. — Но каким же способом вы планируете найти королеву, да еще и быстрее Корвуса?
Принц улыбнулся еще шире и подмигнул канцлеру.
— Я же говорил, что он не поверит.
— Не волнуйся, виконт, — канцлер ободряюще хлопнул Лариэса по плечу. — У нас есть одно верное и надежное средство. Средство, которого нет у Вороньего Короля. А потому — мы найдем гнездо изначальных раньше него.
— Несмотря даже на то, что добираться до восточных графств больше месяца?
— Больше двух месяцев, — неожиданно поправил его принц. — Нам придется делать крюк.
— Зачем, ваше высочество?
— И об этом ты узнаешь чуть позже.
Лариэс вздохнул. Не то, чтобы он так уж сильно печалился из-за нехватки информации — королева и принц вовсе не были обязаны отчитываться перед Щитом, но бросаться с головой в такую авантюру, не зная ничего…
— Но хотя бы войск с нами отправится достаточно?
— Какие войска?! — канцлер всплеснул руками. — Большая армия привлечет нежелательное внимание. Она просто не сумеет подойти к логову королевы тихо и незаметно, и та убежит куда-нибудь в новое место. Поэтому вас будет совсем немного, от силы — полсотни воинов. Маленький отряд сумеет пробраться туда, куда армии хода нет.
Лариэс тупо переводил взгляд с канцлера на принца, не веря услышанному.
— Ваше величество, — он обратился к королеве, но та не дала закончить, призвав к тишине.
— Я понимаю, что это звучит безрассудно, но у нас все продуманно. С моим сыном отправится Мислия. Она повезет Ладью.
Только эти слова убедили Щит принца в том, что все происходящее — не сон. Ладьей назывался артефакт, купленный еще прадедом Кэлисты у Вороньего Короля. Артефакт крайне полезный, но баснословно дорогой. Ладья позволяла за считанные минуты преодолеть расстояние в тысячи миль, правда, после этого становилась бесполезной на целые месяцы или даже годы. Перенестись с ее помощью могла лишь небольшая группа — не больше двух-трех сотен всадников. К тому же, перемещение осуществлялось не абы куда, а в строго определенное место — туда, где хранилась вторая половинка артефакта.
Но, несмотря ни на что, сложно было переоценить пользу Ладьи. Великий сковывающий создал от силы два десятка таких вещиц, и лишь половина из них была выставлена на продажу.
«Значит, вопрос уже решен. И все же… Это какой-то бред. Но кто я такой, чтобы обсуждать приказы? Мое дело выполнять их».
И, раз уж предстоит отправляться на самоубийственное задание, надо бы понять, с кем именно придется разделить тяготы пути.
— Ваше величество, я так понял, что помимо его высочества, первой Тени и меня с нами отправятся и другие люди?
— Верно, — вместо королевы ответил маршал. — Три десятка твоих лучших гвардейцев, десяток моих. Слуг и обоза не будет. Рыцарских коней — тоже.
— Но как же тогда брать тяжелые доспехи? — возразил Лариэс.
Маршал посмотрел на него своим излюбленным тяжелым взглядом, пресекающим любые дальнейшие расспросы и односложно ответил:
— Никак.
«Просто блеск! Стало быть, мы должны отправиться черт знает куда, не беря при этом зачарованные доспехи и боевых коней? Ну отлично!» — мысленно простонал юноша.
— Кто-нибудь кроме гвардейцев присоединится к отряду? — без особой надежды поинтересовался Щит принца.
Как ни странно, маршал снизошел до ответа:
— Несколько могучих воинов.
— Могучих воинов? — переспросил Лариэс, не совсем понимая, о ком идет речь.
На этот раз пояснения дала королева.
— Да, — скривилась Кэлиста. — Без них, к сожалению, никак.
— Кто они?
— Двое пойдут от Кайсы: одна из ее дочерей и твой коллега — Щит.
— Дочь Речной Королевы? — поразился Лариэс.
— Без нее ничего не получилось бы, — недовольно отмахнулась Кэлиста Вентис. — То, что позволит нам определить местоположение тварей — ее собственность, поэтому Кайса и прискакала лично.
«Стало быть, два человека, за которыми придется приглядывать. Интересно, а кто еще?»
— Итого — двое чужаков, — заключил он.
— Не двое, — покачала головой Кэлиста. — С вами отправятся еще трое, они прибудут через несколько дней.
— Кто же они, ваше величество?
Красивое лицо королевы исказилось от отвращения, и та произнесла:
