– Пока это просто слова! – покачал головой ди Близар.
– Не совсем, – улыбнувшись, ответил ди Ардер. – Если учесть отсутствие сигнатур, то это многое ставит на свои места.
– В любом случае, почему не принять это, как рабочую версию? – поинтересовался ди Дусер. – Лучше ведь перестраховаться, посчитав противника сильнее, чем он есть…
– Потому что это чушь! – поддержал ди Близара советник Гарвар ди Дазире. – Еще не хватало поднимать панику из-за показаний контуженого капитана. Не забывайте, Лига намного раньше Империи построила астральные корабли, у нас больше опыта астральных путешествий, у нас лучшие маги. Хадаганцы не могут нас в этом превзойти. Не могут!
– Вы забываете о Восставших, – негромко произнес Алан ди Ардер.
И тут же все, сидящие за столом, притихли. В пылу спора советники, действительно, сбросили со счетов тот факт, что к империи присоединился народ Восставших, о которых мало что было известно, но который находился на совершенно ином уровне магической науки, или же использовал совершенно иной подход к магическим силам и энергиям.
– Теперь вы понимаете, почему я допускаю такую возможность и склонен верить всему, содержащемуся в докладе капитана Эльвина ди Гран? – спросил ди Ардер с едва заметным нажимом.
Несколько секунд в зале заседаний висела пауза. Затем советник ди Близар осторожно спросил:
– Надеюсь, вы тут приняли меры о нераспространении данной информации?
– Да. – Алан ди Ардер кивнул, довольный произведенным эффектом. – У капитана ди Гран хватило сообразительности ничего из озвученного не упомянуть в официальном рапорте коменданту. Данной информацией владеют только присутствующие в этом зале.
– А завтра кто ею будет владеть? – с усмешкой поинтересовался Гарвар ди Дазире. – Канийцы? Гибберлинги?
Он едва заметно скривил губы, произнося названия чужих рас.
– Это было бы вполне логичным… – Советник ди Дусер пожал плечами. – Обязательства перед Лигой обязывают нас делиться всеми добытыми сведениями.
– А вас лично не раздражает, что те же гибберлинги, среди которых нет ни единого Великого Мага, ходят, задрав нос? Только от того, что они, случайно, да-да, случайно, придумали астральные корабли?
– Они сразу поделились своим секретом с нами, – напомнил Алан ди Ардер.
– Но это не означает, что мы должны с ними делиться всеми секретами, – пробурчал ди Дазире.
– Ваша позиция мне кажется не совсем оправданной, – честно ответил ди Дусер.
– И мне тоже, – поддержал его ди Ардер.
– Хорошо, – согласился ди Дазире. – Я, действительно, погорячился. Точнее не совсем верно сформулировал свою мысль. Я имел в виду, что даже мы, члены Совета, посчитали данные доклада спорными. А ведь мы, эльфы, доверяем друг другу. Если же мы представим такие неполные данные Лиге, то можем оказаться посмешищем в их глазах. Эльфы – предмет для насмешек. Вам это понравится?
За столом снова зашумели. Даже на лице Алана ди Ардер стала заметна тень сомнения.
– Пожалуй, вы правы… – согласился он. – В этом есть здравое зерно. Что думают остальные?
Советники кивнули, один за другим, по мере того, как Алан ди Ардер обвел их взглядом.
– И какие будут предложения в связи с этим?
– Нам необходимо получить более полные данные о новых возможностях Империи, если таковые имеют место, – произнес ди Дазире. – Самостоятельно. Силами нашей разведки.
– Это, при всем уважении, граничит с бредом! – Советник ди Дусер развел руками. – Ну каким образом, без помощи канийцев, мы можем использовать свою разведку в стане хадаганцев? Мы… Мы слишком прекрасны для этого! У нас есть крылья, и никто из эльфов не способен незаметно действовать в стане врага. Вот канийцы могли бы. Они тоже люди, как и хадаганцы…
– Канийцев использовать не получится, – отрезал ди Дазире, оборвав советника на полуслове. – Как мы им объясним? Что у нас есть подозрения, мол, наши маги, извините, бездари, а хадаганцы гении, смогли придумать нечто из ряда вон выходящее…
– Лучше без лишних эмоций, – посоветовал Алан ди Ардер. – Надо просто подумать, всем вместе, без взаимных насмешек и обвинений. Всегда можно найти решение. И, в любом случае, надо согласовать мнения Совета, какой награды достоин капитан Эльвин ди Гран.
Не теряя времени даром, советники принялись выдвигать предложения и взвешивать их шансы. Время шло, но всё упиралось в уже озвученную проблему – эльфы слишком заметны, чтобы вести разведку на аллодах Империи.
День клонился к вечеру, в большом бальном зале уже собирались гости, усаживаясь за столами с изысканной едой и напитками. Обнаженные эльфийские девы летали под потолком, готовясь к Крылатому Балету, которым, по традиции, начинались мероприятия Бала. Но советникам все не удавалось разработать жизнеспособную концепцию, как выведать секрет хадаганцев в обход союзников.
Внезапно советник Гарвар ди Дазире поднял руку, призывая остальных к молчанию.
– Кажется, есть один выход, решающий все проблемы! – сообщил он. – Конечно, это требует обсуждения.
– Думаю, мы, ради такого, можем пожертвовать удовольствиями Бала и продолжить работу, – кивнул Алан ди Ардер. – Слушаем вас, советник.
Гарвар ди Дазире принялся излагать свои мысли, и уже с первых слов все за столом поняли, что это действительно выход. Причем, скорее всего, беспроигрышный. Великий Бал набирал обороты, а в небольшом зале заседаний, среди советников, началась Большая Игра, сплетенная из интриг. Большинство эльфов предпочли бы ее любым плотским развлечениям. Впрочем, они умели и сочетать.
Собственно, идея Большой Игры настолько интегрировалась в эльфийское мировоззрение, что стала одним из любимых развлечений не только высших эшелонов власти, но и простых эльфийцев. Большая Игра в быту становилась способом доминирования в семье и среди друзей, на службе она становилась инструментом карьерного роста, а среди мужей государственных орудием социального управления. Так или иначе, для всех народов понятия «эльфы» и «интриги» казались неразделимыми.
Поэтому на Великом Балу Большая Игра набирала обороты не только в зале заседаний, но и за столом. Эльфы, делая вид, что просто болтают, распускали выгодные им сплетни, выведывали чужие секреты и думали, как использовать их в собственных целях.
Для капитана Эльвина ди Гран приглашение на Бал не показалось чем-то из ряда вон выходящим. Он в полной мере осознавал свою заслугу перед Лигой и понимал, что будет удостоен ряда наград и почестей. Причем приглашение, само по себе, он воспринимал лишь как шаг к тому, что за этим последует. Где, как не на Великом Балу, награждать офицера просто за ратный подвиг, а за действия, способные повысить безопасность всей Лиги? Поэтому, покинув покои госпиталя и чувствуя себя в полном здравии, Эльвин воспользовался приглашением и прибыл на Бал.
