Намного позже странник узнал, что таверна открывала двери только избранным сынам и дочерям Асуры, то есть великим брахманам-жрецам, представителям высшей правящей касты Вендии.
Охрана у таверны была посерьезнее той, что держал в своем дворце Судир Шах. Высокие и плечистые солдаты, с обнаженным торсом и чалмами на головах, прогуливались даже по богато убранным коридорам заведения.
Еду, питье и все необходимое можно было заказать в любое время, стоило только крикнуть одного из солдат-кшатриев. За безопасность властных гостей отвечал офицер-кшатрий по имени Рунир. Этого великана с бугрящимися мускулами странник видел только один раз, но и этого раза было достаточно, чтобы понять, насколько дорого могут обойтись злые шутки с постояльцами таверны. Ходили слухи, что Рунир собирал коллекцию из отсеченных правых рук всех воров, когда-либо дерзнувших позариться на богатство «Очей Катара».
Таллока пригласили в комнату с золотистыми стенами, где юноше предложили изысканные блюда к ужину. Странник от еды отказался — ему не терпелось быстрее переговорить с верховной жрицей таинственного ордена Сна, а потом обежать из Айодхьи, — если не навсегда, то надолго. И молодой ученик кхитайских чародеев уже начал жалеть, что позволил голубоглазой девице втянуть себя в бесполезную авантюру.
Кесея не заставила себя долго ждать. Она появилась сразу, как только юноша о ней подумал. Причем Таллок был полностью уверен, что перед его очами появилась именно верховная жрица — дорогой наряд из белоснежного шелка на стройной темноволосой женщине украшали блестящие камни, в подлинности которых сомневаться не приходилось. В карих глазах затаился блеск огромных знаний, тайн и волшбы; казалось, Кесея прожила не одну жизнь. Несмотря на свой высокий статус и положение в вендийском обществе, дева-брахман не являлась коренной вендийкой.
— Приветствую тебя, Таллок, — сказала она юноше. Голос Кесеи был мягок и полон теплоты.
— Как ты… Я ведь не называл своего имени.
— Этого и не нужно. Ты представился за себя своими мыслями.
— Хм, вот как…
— Я — Кесея, верховная жрица дев-браминов Сна, а это моя лучшая ученица Алекса, — женщина указала на юную красавицу, которая привела молодого странника в таверну.
— Я уже имел счастье с ней познакомиться. Странно, что она сама не назвала своего имени.
— Прости за неловкую ситуацию, в которую тебя поставила Алекса. Думаю, я могу все объяснить. Как ты уже понял, жрицы нашего общества умеют заглядывать в мысли других людей. Моя ученица нашла кое-что интересное в твоем сознании. Ты ведь был в Кхитае, верно?
— Этого я не отрицаю.
— Алекса подумала, что ты служишь черному колдуну Шао Луну, след которого мы недавно обнаружили во дворце Судир Шаха. Налицо очевидное совпадение — твоя причастность к древней магии Кхитая и появление в том же месте кхитайского чародея. Тебя по ошибке приняли за слугу Столикого.
— Кто такой Столикий?
— Узнаешь, но не сейчас. Прежде ответь мне, Таллок, не заметил ли ты что-нибудь странное во дворце Судир Шаха? Что-нибудь связанное со снами?
Юноша напряг память, но ничего такого странного не вспомнил. Возможно, безумие варвара, но какое это отношение имеет к вопросу Кесеи? Хотя…
Таллок вспомнил черные круги под ярко-синими глазами киммерийца. Такие возникают у людей не получавших сна больше трех суток. А, принимая во внимание необыкновенную выносливость северянина, можно было сделать вывод, что он не спал целую неделю, а то и больше.
— Конан из Киммерии, — сказал Таллок. — Думаю, ему снятся кошмары.
Кесея едва заметно вздрогнула. Алекса посмотрела на свою наставницу с тревогой.
— Шао Лун желает поработить одного из лучших воинов Хайбории, чтобы расправиться со своими врагами. И в первую очередь Конан, подчинившийся власти колдуна, придет за мной…
— Нужно опередить его! — без колебаний произнесла девушка.
— Правильно…
— Эй, может быть, вы все-таки объясните, что происходит? — вмешался странник.
— Не самое подходящее время. Нужно спешить, пока Шао Лун не захватил бессмертную душу Конана. Ты нам поможешь, Таллок.
— Я? Чем же я могу вам помочь, о, могущественнейшие девы-брамины? Я всего лишь путешественник, у которого нет никаких навыков в области магии.
— Ошибаешься. Ты путешествовал по Кхитаю и познакомился с природой древнего чародейства, а, следовательно, на данный момент обладаешь более обширными знаниями о характере колдовства Столикого, нежели все наше общество, из которого никто не бывал в стране талисманов и старых пагод.
— Но я не разбираюсь во снах и, тем более, питаю стойкую неприязнь к кошмарам.
— Сны и все, что с ними связано — область наших усилий. От тебя потребуется совсем немногое.
Таллок вздохнул. Ему совсем не хотелось возвращаться во дворец вендийца.
— Послушайте, Конан, Шао Лун, пагоды и кошмары — все это ваши личные проблемы. Все, чего хочу я — это поскорее убраться из Айодхьи.
— Ты не знаешь, с кем связался, мальчик, — голос верховной жрицы стал необыкновенно холодным. — Когда брамины просят о помощи, отказывать не принято. Мы можем тебя заставить — пытками или магией. Мы можем подчинить твою волю через сны и гипноз, и ты превратишься в безвольную куклу, которая вырвет себе сердце по одному нашему слову. Но мы просим тебя, Таллок. Просим, ибо нам действительно нужна твоя помощь — речь идет не только о жизни Конана-киммерийца, но и о моей жизни и жизнях всех дев-браминов нашего общества. Если Шао Лун осуществит свой коварный план, нам не уцелеть. Неужели ты желаешь, чтобы мы погибли, о, Таллок? Неужели мрачный Азах отнял у тебя сострадание и до капли выжал всю жалость?
«Провалитесь вы все», — мелькнуло в мыслях странника, но, бросив взгляд на красавицу Алексу, юноша невольно содрогнулся, представив девушку мертвой.
— Вы, между прочим, не говорили, что все настолько серьезно, — пошел на попятную ученик кхитайских колдунов. — Если от этого зависит ваши жизни, разумеется, я готов помочь.
— Тогда поспешим, — сказала верховная жрица. Алекса подарила Таллоку приятную улыбку.
— Я приведу Вало. Визит во дворец Судир Шаха может стать опасным, если Шао Луну удалось взять под контроль разум Конана, — напоследок сообщила Кесея и вышла
Юная ученица поспешила вслед за наставницей, но Таллок перехватил девушку за руку. Алекса в негодовании вскрикнула и высвободила запястье.
— Что ты себе позволяешь?
— Я просто хотел поинтересоваться… Э-э-э, там, в темном квартале мне показалось, что ты хочешь…
— Что? — удивилась девушка.
