Просьбу гостей о проводниках император выслушал весьма благосклонно и сразу же выделил им небольшой отряд своих воинов с магом во главе. Он даже не стал скрывать причин, побудивших его проявить по отношению к гостям подобную предупредительность и готовность к сотрудничеству, подробно рассказав о своей давней и непримиримой вражде с жителями той долины. Что, впрочем, не помешало Тунгару и Тутарху выразить ему свою самую искреннею признательность за оказанную помощь.
Все приготовления к походу заняли пару часов, и сразу после того как с ними было покончено, кхешийцы с союзниками выступили в поход. Их путь в долину также пролегал через ущелье, вход в которое защищала крепость, находившаяся под контролем солдат императора. Именно в этом ущелье и начались первые серьезные неприятности, свалившиеся на головы людей Тунгара и Тутарха, что называется, прямо с неба. Их отряд атаковала дюжина похожих на гигантских грифов птиц, несших на спинах всадников. И если бы не мощная убийственная магия посланника императора Тамульгара, то понесенные отрядом потери от этих налетов были бы огромны.
Оставив в ущелье несколько десятков трупов, кхешийский отряд ворвался в долину, однако там их встретила целая армия, состоящая не только из людей, но и огромных обезьяноподобных существ, которых воины здешнего императора именовали мургами.
Сражение разгорелось нешуточное. Пришельцев атаковали яростно, используя в качестве дополнительной ударной силы огромных ящеров, на спинах у которых сидели лучники, однако несмотря на все старания, остановить вторжение в долину им так и не удалось. Выучка кхешийских солдат, а в особенности воинов Тунгара, оказалась на высоте. Успешно отбив все атаки противника, они сами перешли в наступление. В конце концов, остатки защищавших долину отрядов отступили в джунгли.
Потом произошло еще несколько серьезных стычек. Защитники долины, как видно, не желали мириться с поражением и с присутствием чужаков на своей земле, но военная удача неизменно оказывалась на стороне врага.
Нечего и говорить, что все победы обошлись кхешийцам и их союзникам весьма недешево. Тутарх потерял убитыми добрую треть своего отряда.
У Тунгара погибло более половины его людей. Что же касается того отряда, который выделил им в помощь властелин Золотого города, то тот был уничтожен почти полностью.
Несколько встретившихся по дороге поселков местных жителей Тутарх приказал предать огню, в отместку за отчаянное сопротивление, но нападения защитников долины не прекратились, а наоборот, стали еще более ожесточенными, так что чуть ли не весь путь от отрогов гор до стен Академии был устлан трупами пришельцев.
И вот наконец обнаружилась крепость, ворота, которой оказались закрытыми. Впрочем, в подобной ситуации ожидать чего-то иного было бы просто глупо.
— Все мы их и настигли, — торжественно объявил Тутарху Тунгар. — Девчонка и этот атлант здесь, за этими стенами.
— Ты уверен? — недоверчиво поинтересовался тот.
— Абсолютно, — последовал утвердительный ответ. — Я чую эту девчонку.
— Отлично, — проворчал жрец Сатха. — Теперь остается решить, как до нее добраться? Сразу предупреждаю, на осаду замка у нас людей не хватит.
— Я это без тебя прекрасно понимаю, — огрызнулся Тунгар.
— У тебя есть план, надеюсь? — спросил Тутарх, не обращая внимания на неприкрытое раздражение союзника.
— Пока нет, — мрачно произнес тот. — Мне нужно подумать.
— Ну, так думай быстрей, ради отца Сатха, — напутствовал жрец. — И помни, мы не сможем торчать здесь слишком долго. Наверняка, местные из джунглей начнут доставать нас своими вылазками.
— Сам знаю, — фыркнул Тунгар.
Этот кхешиец раздражал его все сильнее…
* * *
По приказу Кулла, ворота замка были тут же закрыты. Сам он вместе с Ароной, Аринандо, Сигвером и Укумом поднялся на стену, дабы собственными глазами посмотреть на приближавшегося врага.
Отряд кхешийцев хоть и выглядел довольно потрепанным (среди них было много раненых), тем не менее по численности все же превышал силы Кулла как минимум вдвое.
— Вот тебе, пожалуйста, новая напасть, — сварливо проворчал Сигвер. — Будто нам других неприятностей не хватало!
— Ничего они нам пока не сделают, — произнес Кулл, не обращаясь ни к кому конкретно. — На штурм замка у них силенок не хватит. Да и на простенькую осаду тоже.
— С ними Тунгар, о котором я тебе много рассказывала, — напомнила ему девушка. — От него и его людей так просто не отделаться.
— Ничего, — Кулл ободряюще ей улыбнулся. — Как бы хороши они ни были, мы без особого труда сумеем пробиться.
Между тем Аринандо, пропустив мимо ушей весь этот разговор, впился взглядом в тех, кого считал своими кровными врагами и кому страстно желал отомстить, пусть даже ценой собственной жизни. Он готов был отправиться за ними не только в Кхешию, но и на край света, в преисподнюю, если понадобится. К счастью, этого не потребовалось. Пресветлый Валка привел врагов прямо к нему, и следовательно, нельзя упускать столь удобный случай свести старые счеты.
Пробормотав заклинание, помогающее общаться на значительном расстоянии, Аринандо произнес:
— Тутарх и Чикаро! Надеюсь вы слышите меня, негодяи?!
— Кто ты такой? — послышался удивленный голос жреца Сатха. — Чего тебе нужно?
На что маг, горько усмехнувшись, ответил:
— Я тот, чью невесту вы замучили и принесли в жертву своему проклятому богу. Я тот, кого вы много раз пытались убить. Тот, чей замок нанятые вами головорезы сожгли, убив при этом множество невинных людей: слуг, родственников и друзей. Я князь Аринандо из Зарфхааны.
— А-а, — протянул жрец. — Старый приятель. Что же ты теперь хочешь от нас? Сдаться на милость? Не советую, ибо в этом случае твоя смерть будет поистине ужасна. Это я твердо могу тебе обещать.
— Не угадал, мерзавец, — зло усмехнулся маг. — Сдаваться тебе я не собираюсь. Наоборот, я намерен прямо сейчас уничтожить тебя, клянусь Валкой! Раздавить, как змею попавшую под каблук. Понял?!
— Как не понять, — раздался насмешливый голос жреца Сатха. — Вот только я что-то сомневаюсь, что у тебя может это получиться. Как видишь, людей у меня не в пример больше, чем у тебя и твоего дружка-атланта. Может быть, ты желаешь вызвать меня на магический поединок? Что ж, заранее согласен, ибо ты всего лишь неопытный колдун-любитель, жалкий выскочка, ничего не смыслящий в настоящей магии, а значит, не представляешь для меня никакой опасности.
— Посмотрим, — бросил ему Аринандо. — Выходи на бой, если не страшишься!
— Согласен, — прозвучал ответ.
— Один на один.
— Ладно.
Кулл и остальные слушали весь этот разговор, не прерывая. И если атлант и Арона, зная историю князя, прекрасно понимали, что к чему, то Сигвер с остальными просто диву давались. Выходит, зарфхаанец присоединился к их экспедиции вовсе не из праздного любопытства, как считали многие из экипажа «Беспощадного»?…
