Тем временем внизу вожак ноктов ревом и зуботычинами прекратил панику и лично повел в атаку следующую волну. Проход после взрыва стал шире, и теперь напор зубастых волосатиков несомненно усилится…
Гаврюша по команде мягко спикировал вниз, и на пути разъяренных тварей появился новенький стальной танк, тут же дернувшийся вперед, целя прямо в вожака.
Не давая нокту-гиганту приготовиться отразить удар жука, бросаю ему на голову пять блох. Дикий рев за моей спиной сообщил, что подарки попали по адресу.
– Наслаждайтесь, – зло буркнул я. – Мы не жадные…
Гаврюша, заложив крутой вираж, рванул обратно.
На вожака страшно смотреть. Мало того что получил острыми клиньями в брюхо, так еще и стал покрываться черными язвами. Нокты с жутким остервенением накинулись на обидчиков своего лидера.
– Поздно, ребятки, – хищно улыбнулся я. – Вашему генералу уже ничего не поможет.
Слышу дружный радостный крик из развалин дома. Парни видели мое выступление – чертовски приятно.
Черные стрелы посыпались учащеннее. Кальты, видать, почуяли, что не все еще потеряно.
То, что произошло дальше, я бы назвал одним словом – облом. Тело, казалось бы, уже умирающего вожака резко затряслось, и спустя мгновение началась трансформация. То же самое стало происходить с еще двумя десятками ноктов…
Оборотни…
– Уходим! – услышал я крик Дроя.
Правильное решение. Когда бабахнет скарабей, этот проход станет еще шире. Пора переходить в другой дом и начинать все заново…
Но, увы, кальты не успели…
Мы просто недооценили вожака-оборотня… Пока удерживали, как нам казалось, единственный проход, другой отряд ноктов под прикрытием камней и снежных завалов обошел наше укрытие с тыла…
Как же так вышло?! Почему я не заметил этого маневра?! И что случилось с хваленой игровой системой?! По идее, ведь стая должна была сагриться только в этом направлении!
Вижу, как кальты вступили в рукопашную. Орман и Крим, сомкнув щиты, приняли первый удар мохнатых тварей. Дрой орудует копьем из-за их спин. Сит и Хорм, не переставая, выпускают стрелы…
А что делать мне?! Чувствую, как начали дрожать коленки. Сердце замерло испуганной птахой.
Словно поняв мое состояние, Дрой поднял голову и крикнул:
– Постарайся сдержать оборотней! Столько, сколько сможешь!
Понял…
Как ни странно, голос друга и, самое главное, четкий своевременный приказ успокоили меня…
– Есть сдерживать оборотней!
Те как раз разбирали скарабея на части. Гремит мощный взрыв, и я, не дожидаясь, когда осядет снежный вихрь, выпускаю предпоследнего жука. Туда же отправляется следующая стая блох.
Пока вожак стаи занят новым препятствием, оборачиваюсь назад.
У нас потери…
Сит лежит под камнем, уткнувшись лицом в снег. Под его телом медленно расползается темное пятно. Цвета не вижу, но и дураку понятно – это кровь.
Хорм сидит рядом. Из левого плеча торчит обломок копья… Грудь тяжело вздымается, в правой руке зажата рукоять ножа…
Крим уже без щита, выхватив два топора, он, словно древний бог войны, сеет смерть врагам направо и налево. Дрой и Орман от него не отстают…
Но я вижу, моим друзьям осталось жить считаные секунды…
Не знаю, что толкнуло меня на этот поступок… Может быть, понимание того, что эта битва проиграна? А может, это злость на самого себя? Или чувство вины за то, что привел кальтов в ловушку? Не знаю… Наверняка все сразу… Знаю одно – не могу больше наблюдать с безопасного расстояния, как погибают друзья.
В тот момент, когда приземлился рядом с умирающим Хормом, система сообщила о гибели блох.
– Поберегись! – крикнул я и призвал последнего скарабея.
Бронированная махина, плавно обогнув сражающихся кальтов, со всего маха врезалась в наседающих на них ноктов.
– Улетай! – крикнул Дрой. – Ты можешь спастись!
– Нет, – упрямо качаю головой. – Если улечу – потом никогда не прощу себе.
Странно… В ту минуту не думал о том, что моя смерть будет ненастоящей… И что уже через несколько секунд воскресну в ближайшей точке привязки…
В пылу боя я по-настоящему был готов погибнуть рядом с друзьями… Кажется, только теперь начинаю понимать слова Саныча, сказанные мне у ворот Цитадели…
Эта игра, лично для меня, уже давно перестала быть игрой…
Пока скарабей перетянул на себя агро, кальты отступили назад.
Вот так… Передохните, ребятки…
Дрой перевернул Сита на спину и подтащил к нам. Я проделал то же самое с Хормом. Кстати, оба еще живы… Ненадолго, но это все равно радует.
– Когда твои железки грохнут, все нокты ринутся сюда, – прохрипел Дрой, тяжело опираясь на скользкое от крови копье.
Краем глаза взглянул на тяжело дышащих Крима и Ормана. На воинах нет живого места. Или это кровь врагов?
Передышка оказалась короткой – за спиной прогремел взрыв, а уже спустя несколько ударов сердца мы услышали победный многоголосый вой.
Оборотни сейчас будут здесь…
А вот и они…
Из проломов в стенах показались зубастые морды. Вожак тоже здесь…
– Вот ведь живучая зараза, – зло сплюнул сгусток крови Орман.
А вот и второй взрыв, и визг раненых…
Мы стоим спина к спине. Гаврюша с Шалуном на шее по команде взмыл вверх. В атаку их не отправлю, а вот опыта пусть набираются…
– Братья! – рыкнул Крим, сжимая хищные топоры. – Это честь сражаться рядом с вами!
– Бр-а-а-а!!! – яростно заревели воины на приближающихся оборотней.
Кажется, я тоже реву вместе с ними…
Сердце вот-вот выскочит из груди! Но не от страха! Я готов рвать врага зубами!
Мне кажется или уродливая пасть вожака растянулась в кривой улыбке? Его, похоже, забавляет происходящее…
Нас обступили со всех сторон. Ждут команды лидера… Вот-вот кинутся…
Но вожак так и не успел отдать приказ… В рядах тварей началось какое-то странное движение. Нокты, потеряв к нам всякий интерес, стали испуганно озираться по сторонам.
А потом произошло то, что я никак не ожидал увидеть… На обломках стен появились темные силуэты.
– Стражи Запретного города… – обреченно прошептал Крим.
– Сколько их тут?! – быстро озираясь, спросил Орман. – Десятки? Сотни?
Ответить ему уже никто не успел – тени пошли в атаку.
Первым умер вожак. Причем очень быстро, не успев даже двинуться с места. Древние руины огласили леденящие кровь крики боли. В свете высокой луны эта бойня казалась еще более страшной.
Стражи убивали молча. Молниеносными и четкими движениями. Словно вышли на прогулку. Сколько ни присматривался, уровни так и не смог разглядеть. Похоже, все намного хуже, чем я предполагал.
Мы жались к друг другу спинами, периодически вздрагивая от каждого резкого визга или рева. О нас словно все забыли…
Не прошло и четверти часа, как стая ноктов перестала существовать. А таинственные тени по-прежнему молча взяли нас в кольцо.
– Если честно, – вдруг сказал Орман, – уж лучше погибнуть от меча стража, чем в грязной пасти нокта.
Все согласно закивали.
Тишину нарушил невидимый ворчливый голос:
– Сатис, этот оборванец и есть тот избранный, которого мы ждем?!
Мы от неожиданности вздрогнули и непонимающе переглянулись.
– Да, Мастер Акс, – послышался ответ. – За последние пять сотен лет он первый из потомков Древних, кто сумел добраться сюда.
Этот невидимый голос был очень мягкий и спокойный. Так всегда разговаривал наш профессор по логике.
– А эти доходяги? – насмешливо продолжил ворчун. – Выходит, это его гвардия?
– Это кто доходяги? – рыкнул Орман. – Выходи, и я покажу тебе, как надо разговаривать с уважаемым кальтом!
– Сатис! – крякнул ворчун. – А они мне начинают нравиться!
Стена теней раздалась в стороны, и вперед шагнули две фигуры. Справа широкоплечий воин, с ног до головы закованный в золотой доспех. Слева седобородый старец в длинной серебряной мантии и с широким беретом на голове.
Парни напряглись, а вот я, наоборот, облегченно выдохнул и сделал шаг вперед.
