я расковыриваю порез на ладони, которой уже зарос коростой, открываю глаза, представляю перед собой символы, которым меня научил Беренгар, добавляя к ним последний — символ контроля. Они появляются прямо в воздухе, загораются один за другим, а когда гаснут я, сделав глубокий вдох, протягиваю руку вперёд…
Кап-кап-кап…
Когда первая капля моей крови падает в чан, во все стороны бьёт мощный магический импульс. Поток настолько сильный, что молниеносно сдирает доски пола, но — удивительное дело! — меня совсем не цепляет!
Цвет энергопотока мгновенно меняется — он становится фиолетовым. От толстенной, ревущей магии, бьющей в небо, отделяется энергоканал и с размаху врезается в меня! Я чувствую невыносимую боль в груди, и уже на грани потери сознания успеваю отпустить цепочку символов, удерживающую заклинание крови…
* * *
Вспышки молний. Завывающий ветер. Тьма, клубящаяся над головой…
— Наверное, это была самая долгая наша разлука, Хэл. Честно говоря, я тебя заждался.
Издевательский голос принадлежит рыцарю из моих снов. Ублюдок стоит в нескольких метрах, как обычно, положив лезвие двуручника на плечо.
Ну конечно, наивно было бы надеяться, что он исчез навсегда… Хотя в какой-то момент я даже поверил в это.
— Знаешь, я сейчас немного занят для затяжной схватки, — бросаю меч на землю. — Убей меня по-быстрому, и я побегу.
Из-под шлема рыцаря доносится глухой хохот.
— А ты изменился! Где же твоё упорство? Твоя сила воли? Твоё желание победить, стать лучше? Я их чувствовал раньше, но сейчас что-то поменялось, верно?
— Теперь ты хочешь поболтать? — я поднимаю меч. — Извини, не получится. В настоящем мире меня ждёт кое-что поважнее глупого сна!
Рыцарь снова смеётся, но я вижу, как напрягаются его ноги. Он готов отразить любой мой удар — но что насчёт магии?
Вместо того чтобы броситься на своего извечного противника с клинком, я просто сжимаю ладонь, заставляя кровь бежать сильнее .
— Ты!.. — удивлённо выдыхает рыцарь, но я не даю ему договорить.
Из крошечной раны вырывается мощный поток. В полёте кровь растягивается, разделяется на семь длинных отрезков, принимает форму копий и затвердевает. На это уходит всего пара мгновений, за которые мои заклинания добираются до рыцаря.
Тяжёлый двуручник с невероятной скоростью рассекает воздух, разрубая сразу три кровавых копья! Но остальные одномоментно пробивают доспех рыцаря, застревая в его теле. Одно из заклинаний практически отрывает моему противнику руку, оставляя её болтаться на тонком лоскуте мускулов.
Но вместо крови из неё струится чёрный дым.
А я чувствую странное удовлетворение от того, с какой лёгкостью одолел этого бешеного ублюдка. Сколько ночей он доставал меня своими схватками!..
— Силён… — хрипит рыцарь, падая на колени. — Значит, кое-чему всё же научился… Понял, что с одной железкой далеко не уйдёшь?
Я не отвечаю — лишь начинаю формировать новое заклинание, накачивая энергией капающую из руки кровь, собирая её в висящий в воздухе шар.
— Интересно, что на такое скажет твой отец? — издевательски спрашивает воин в доспехах. — Что скажет на то, что его сынок практикует запретную магию?
— Ты этого не узнаешь! — цежу сквозь зубы и, резко выбросив руку вперёд, отправляю кровавый шар в голову рыцаря.
За мгновение до того, как он попадает в неё, я слышу хриплый смех, а затем всё погружается во тьму…
* * *
Я лежу на кровати и чувствую, как горю. По венам будто не кровь бежит, а расплавленный металл, или огонь! Перед глазами — мутная пелена, за которой виднеются два нечётких силуэта.
Хочется спросить — “Что со мной?” — но я вдруг понимаю, что ссохшиеся губы отказываются открываться, а язык во рту распух.
Состояние такое, будто я при смерти! Ни пошевелиться, ни сказать ничего не получается — лишь наблюдать сквозь поволоку за разговором двух людей…
— Помоги моему сыну, — произносит до боли знакомый голос. Массивный силуэт, стоящий справа от кровати — это отец!
— Не ожидал увидеть такое, — отвечает второй человек. Его голос мне незнаком — он неприятный, хриплый, надтреснутый.
И в нём чувствуется злорадство.
— Я не спрашиваю, чего ты ждал! — рычит отец. — А приказываю помочь!
— Приказываете, граф? Ха-ха-ха! Но я ведь не ваш подданный!
— Ты мой пленник. И если продолжишь острить — сильно пожалеешь, что я забрал тебя из казематов! Пытки Трибунала покажутся лёгкой прогулкой по сравнению с тем, что я с тобой сделаю!
Снова смех, больше напоминающий треск ломающегося дерева.
— Простите граф, простите. Просто я сильно удивлён тем, что увидел.
— Помоги моему сыну — и я… Я подарю тебе жизнь. Но если вздумаешь навредить ему…
— В этом нет никакой необходимости, граф. Ваш сын умрёт и без моей помощи. И вы, кажется, это знаете.
После этих слов силуэт незнакомца приближается ко мне, наклоняется почти вплотную. Но даже тогда я не могу разглядеть его лица — всё расплывается, теряется, будто в тумане…
Человек принюхивается, кладёт одну руку мне на лоб, другую на грудь. Его прикосновения ледяные, будто сама смерть и я начинаю стонать сквозь стиснутые зубы.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? Вряд ли речь идёт об обучении, простите мою дерзость… — с лёгким смешком спрашивает незнакомец.
— Следи за языком, тёмное отродье!
— Тогда зачем я здесь?
— Помоги ему совладать с этой мерзостью!
Незнакомец кашляет.
— Вы правда думаете, что это возможно? В вашем сыне проснулся тёмный дар, и очень сильный. Пустота Каразона пожирает его изнутри и я ничего не могу с этим сделать. Чтобы не умереть, ему нужно учиться контролировать её, использовать. Но без наставника, да ещё и в таком состоянии… Простите, граф, но я не думаю, что у мальчика есть шанс.
Отец подходит ближе и что-то протягивает незнакомцу. Он берёт этот предмет в руки, раскрывает. Кажется, это книга…
— Святые предки! — изумляется человек над моей кроватью, — “Тени Пустоты”! Я слышал об этом труде, но не думал, что он где-то сохранился! Откуда…
— Там есть всё, что тебе нужно, — сухо роняя слова, отвечает отец. — Я не могу провести этот ритуал. А ты можешь. Я хочу… — На мгновение он запинается. — Хочу, чтобы ты запечатал эту гнусь внутри моего сына. Чтобы она никогда не вырвалась наружу!
— Это может быть опасно, граф, — предупреждает незнакомец.
— Знаю. Но это не твоя забота. Сделай так, как
