Чуть в стороне застыли, подобно статуям, около полудюжины бронзовых львов. Внешне они не выглядели живыми. Однако было несложно догадаться, что и они тоже являлись созданиями Нганги. Наверняка эти львы просто ожидали момента, когда их собратья сокрушат каменные стены крепости. И тогда наступит их черед вступить в бой.
Что же касается галеры, на которой должен был находиться Нганга, то она находилась на безопасном удалении от острова. До нее не долетали со стен ни стрелы, ни камни, выпущенные из катапульт. Чуть в стороне стояла на якоре грузовая барка.
— Курс на галеру! — скомандовал Кулл. — Абордажной команде приготовиться! Гребцам удвоить темп! Шарга, смотри, чтобы бушприт не запутался в их оснастке!
Гребцы с новой силой налегли на весла, и галера рванулась на врага, нацелившись в середину левого борта. Там если и заметили стремительно приближающийся корабль, то скорее всего приняли его за своего, ведь тот шел со стороны Сит-Арга.
Эту уверенность Кулл развеял в мгновение ока. Старый барон лично поджег огромный ком просмоленной пакли на наконечнике гигантской стрелы, на ложе укрепленного на носу арбалета. Хорошенько -прицелившись, атлант нажал на спусковую скобу.
Еще трижды огненный вихрь устремлялся в полет, и палуба грузовой барки превратилась в огромный костер. Ее команда, даже не попытавшись тушить пожар, попрыгала в воду, ища спасения от огня.
На галере Нганги поначалу ничего не могли понять. Кто и почему открыл по ним огонь? Откуда взялись эти неизвестные враги?.. Однако увидев, что дело оборачивается скверно, там начали спешно готовиться к бою. Но поздно, время было упущено…
Между тем заскрипела лебедка, натягивая тетиву, и огромная стрела с тупым стальным наконечником величиной почти с голову человека улеглась в арбалетное ложе.
В этот раз Кулл прицелился с особой тщательностью, и его рука легла на спусковую скобу. Повинуясь команде шкипера, гребцы на мгновение замерли. Галера теперь шла вперед плавно, без рывков.
Два долгих удара сердца Кулл ждал, наблюдая, как меняется взаимоположение кораблей, потом нажал на спусковую скобу.
Палуба под ногами чуть заметно дрогнула. По полной дуге тяжелый снаряд полетел вперед. Все, кто стоял на палубе, словно зачарованные следили за его полетом, а когда раздался треск ломающегося дерева и в корпусе противника образовалась безобразная дыра, пираты яростно взревели.
— Что, получил, Нганга?! — воскликнула стоявшая неподалеку от атланта Амилия. — И это только начало! Сегодня ты за все заплатишь!
На судне противника забегали. Гребцы подняли весла над водой: капитану было ясно, что с такой пробоиной можно спешить только на дно реки.
Вновь заскрипела лебедка, взводя тетиву. Кулл снова прицелился…
Раздался щелчок, за ним удар, и еще одна неровная дыра украсила борт вражеской галеры.
— Вперед! — взревел Кулл. — Удвоить темп! Приготовиться к абордажу!
Абордажная команда выстроилась на носу галеры загородившись щитами от вражеских стрел. Борт противника вырастал на пути непреодолимой стеной. В следующее мгновение Кулл заметил, как дружно отпрянули к противоположному боргу защитники обреченного судна. Еще совсем немного… Команда приготовилась к неизбежному столкновению. И вот оно произошло. Раздался жуткий треск и скрип…
— На абордаж! — завопил Кулл. — Вперед!
И увлекая за собой моряков, он первым прыгнул на палубу вражеского корабля.
Ожесточенный бой продлился недолго. Тараги не смогли противостоять яростной атаке пиратов из другого мира. Нганга пытался вдохновить своих бойцов, обещая им то баснословные награды, то жуткие кары. Однако это не помогло. Его люди по-прежнему отступали. Тогда он, вообразив себя великим воином, попытался сразиться с Куллом. Напрасно… Он был неплохим бойцом, но тягаться с атлантом было ему не по силам. Их поединок закончился очень быстро, и Нганга упал с разрубленной головой, окрасив палубные доски своей кровью.
Завидев это, его люди решили, что излишняя храбрость не всегда бывает полезной, и сдались на милость победителя. Что же до бронзовых монстров, которые атаковали стены замка, то после гибели Нганги они превратились в обычные статуи из металла.
* * *
После завершения боя Муркен подошел к Гарду и протянул ему камень серого цвета:
— Теперь у тебя есть все Камни Стихий. Этот я нашел на груди у Нганги. На протяжении многих тысяч лет они ни разу не попадали разом в одни руки. Теперь твое могущество возрастет до невиданных пределов. А главное, ты сможешь сдержать слово, которое дал призракам мургов.
— И я сдержу его, — твердо пообещал молодой маг, принимая камень. — Я сделаю все, что потребуется, чтобы вернуть к жизни Мауну и остальных. Правда, мне с трудом верится, что такое возможно.
— С этими Камнями возможно все, — заверил его мург. — В них заключены силы Стихий и вековая мудрость моего народа. Это сделает тебя равным богам.
— Не хочу я быть богом, — вздохнул Гард. — Это слишком утомительное занятие, на мой вкус. Уж лучше я останусь тем, кем был всегда, — просто человеком. Пусть богами становятся те, кому это нравится. Что же касается Камней, то они принадлежат твоему народу. Людям не должна попасть в руки такая сила, ибо они тут же используют ее для уничтожения себе подобных. А это приведет к гибели все живое, во все мирах, куда человек способен дотянуться, ибо везде он прежде всего будет пытаться установить свою власть. И неважно, какой ценой. Даже угроза собственной гибели и та не сможет его остановить. А уж про разум, совесть и сострадание и говорить не приходится…
— Если хоть кто-то из людей это понимает, то для них еще не все потеряно, — заметил Муркен. — Но о дальнейшей судьбе Камней давай поговорим позже. Когда для этого придет время…
Дальнейшие события развивались как по писаному. В замке Амилию встретила буря ликования. Все были счастливы приветствовать свою королеву. Тут же был отправлен гонец в Аргилог с сообщением об этом великом событии.
На следующий день отряд продолжил свой путь в столицу аргов, которая находилась всего в нескольких часах пути от крепости на острове.
Там уже была подготовлена торжественная встреча. Народ и знать вздохнули с явным облегчением. Теперь всем неопределенностям с престолонаследием пришел конец, а главное было покончено с самой большой угрозой со стороны внешних врагов.
Для аргских легионов не составит никакого труда управиться с войском тарагов и варваров, после того как их металлические монстры превратились в совершенно безобидные изваяния из меди и бронзы.
После возвращения на трон Амилия первым же своим указом объявила о создании государства мургов на своей территории. Им даровались плодородные земли на юге страны, а также право иметь собственного короля, войско, флот и все, что полагалось любой независимой стране. Куллу и его людям за помощь королеве было даровано право взять столько золота из сокровищниц, сколько они в состоянии унести с собой. Однако этим благодарность королевы не ограничилась…
