Дрожащее марево над блюдцем потемнело, взвилось вверх столбом, едва не достигшим потолка комнаты, и дох нуло продирающим внутренности холодом, оставив на паркете быстро тающие инистые разводы. Дымный столб взбурлил, заиграл призрачными образами, в которых искажённые отвратительными гримасами, нечеловеческие лица сменялись неприятно дрожащими, странно притягательными в своём уродстве узорами…
Рид протянул руку, коснулся дымного марева… Миг, и всё замерло. Явившиеся на зов твари Запределья приняли приказ контрактора и, воспользовавшись его телом как мостом меж кромкой и тварным миром, неясными, почти невидимыми тенями рванули в открытое окно, в ночь, туда, куда вёл их приказ мага Запределья.
Ван Лоу стоял напротив замершего окна-за-кромку, закрыв глаза. Сейчас он был не здесь. Его воля и его взгляд вели духов к высмотренному днём во время кружения по окраинам Митты адресу, туда, где находилась контора интересующей его личности.
Путь, который в своём теле Рид преодолел бы за час неспешного шага от центра города до нужного дома, духи преодолели всего за несколько минут. И здесь их, как и хозяина, ждал первый сюрприз. Расположившаяся в старом трёхэтажном доме контора посредника оказалась просто-таки опутана вязью странно знакомых чар. От них так и веяло холодом. Будь ван Лоу «в себе», он и не заметил бы этих «снежных», сверкающих чёрными искрами узоров, словно выжженных морозным дыханием Запределья. Уж очень тонка была вязь, слишком ажурна, практически незаметна для взгляда живого существа. Да и замаскирована под творение криомага на диво хорошо. Но подчинённые Ридом духи чуяли родную силу, и они не дали хозяину ошибиться. Получив очередной приказ, твари из-за кромки осторожно, одна за другой, просочились сквозь хитрую защиту конторы и разлетелись по помещениям, старательно запоминая всё, на что их хозяин обращал хоть какое-то внимание. Сейфы, несгораемые шкафы, немногочисленные тайники или закрытые книги – для духов нет барьеров. Почти. Похожая на крысоловку клетка из хладного железа, спрятанная в одном из тайников, хранящая в себе небольшую тетрадь, могла бы стать таковой, если бы… не была клеткой. Шкатулка из хладного железа стала бы для духов непреодолимой преградой, но ячейки «крысоловки», какими бы мелкими они ни были, остановить бесплотных духов не могли. А с ними и их контрактора, точнее, его волю.
Странный метод защиты. Судя по чарам, опутавшим контору, маг, их установивший, не был профаном в работе с эманациями Запределья. Но тогда он наверняка должен был понимать, что такая вот клетка не остановит ни одного духа. Если, конечно, автор защиты здания и владелец тетради – одно лицо.
Рид задумался лишь на миг и отдал приказ. Один из духов просочился меж ячеек клетки и нырнул в тетрадь, чтобы спустя секунду вынырнуть из неё, принеся хозяину знание. Но полученные на этот раз сведения в корне отличались от той информации, что выносили духи из иных документов. Не было вороха текста, который по возвращению мага в своё тело ещё необходимо было вспомнить, осознать и обдумать. Были только две нити связи, одна из которых тянулась куда-то в сторону, а другая… вверх? И если первая была тонкой, уходящей куда-то далеко, то вторая, уходящая «в небеса», была на порядок прочнее, можно сказать, толще… если такое слово вообще применимо к столь нематериальным явлениям.
Наверное, ван Лоу стоило бы отозвать духов и вернуться в своё тело, учитывая, что количества уже полученной информации ему хватит на пару ночей осознания. Но любопытство, будь оно проклято! Деволово любопытство просто не позволило ему оставить за спиной неразгаданную загадку. Тем более что связь тетради с кем-то или чем-то явно имела ту же природу, что и магия самого ван Лоу, и защита на стенах конторы. Заодно становилось понятным, почему неизвестный маг, если, конечно, это он был владельцем тетради, защитил её таким странным способом. Если бы этот предмет находился в шкатулке, то её связь моментально оборвалась, и не факт, что восстановилась бы при открытии крышки. С другой стороны, клетка из хладного железа неплохо защищает содержимое от почти любых магических посягательств и многих магических существ, за исключением порождений Запределья, разумеется.
Повинуясь очередному приказу, духи помчались по обеим нитям связи, соединяющимся в странной тетради, и первым у цели, конечно, оказался тот, что рванул вверх. Не так уж и далеко «идти» оказалось, всего лишь подняться этажом выше, в маленькую, скудно обставленную квартиру. Следуя своей волей за духом, Рид не успел даже толком осмотреться, когда его дёрнул второй «разведчик», тоже достигший своей цели. Маг еле успел притормозить отчего-то взъярившегося духа и, угомонив его, осторожно направил внутрь дома, окутанного уже знакомой защитой.
Орк. Шаман…
Постаравшись как можно лучше запомнить найденного в спальне второго этажа старого орка, храпящего в обнимку с двумя молоденькими орчанками, Рид потянул поводок воли, успокаивая взбесившегося духа-разведчика, и, чуть ли не пинками заставил того уйти из дома, не потревожив ни один из защитных контуров, буквально окутывающих старого шамана и его дом. А уж от количества действующих амулетов у Рида даже в таком «призрачном» состоянии чуть голова не раскалывалась. Силён старик!
В очередной раз успокоив ярящегося духа, маг заставил его вернуться в контору, точнее, к собрату, обыскивающему квартиру над ней, и потянулся следом. А едва они оказались на месте, как на ван Лоу обрушился очередной поток информации, выуженной оставшимся без присмотра духом из всех возможных носителей, найденных им в квартире. Хорошо ещё, что их было совсем немного, иначе, после недавнего сенсорного шока, настигшего Рида в доме шамана, его вообще могло выбросить из транса. А так, ничего… справился вроде бы.
Оглядевшись в квартире, бывший техфеентриг насторожился и аккуратно направил духа к лежащему в кровати бездыханному телу, связанному с тетрадью в клетке той самой, так заинтересовавшей Рида нитью магии из-за кромки. Дух покрутился вокруг и, повинуясь приказу, нырнул в неподвижное тело, чтобы спустя секунду рвануть из него прочь, словно из несвежего покойника. Смешно, но твари Запределья терпеть не могут вселяться в трупы. И, кажется, это и есть тот самый случай. Вот только… дух транслирует что-то очень-очень странное. Как интересно!
Глава 5. Обязательства превыше обстоятельств
Рид откинулся на спинку кресла и, с наслаждением потянувшись, уставился в окно, за которым уже наступало утро, медленно, но верно. Неумолимо. Правда, самому ван Лоу было совсем не до наблюдения за вечной борьбой света и тьмы. Его мысли полностью занимала увиденная в доме посредника волшба. Впрочем, какой к деволу посредник из этого недотрупа?! Так, кукла старого шамана, не больше. Хитро сделанная, очень похожая на живого человека – да, но кукла. Абсолютно послушная, управляемая через лежащую в схроне из хладного железа старую тетрадку, сковавшую в себе душу некогда живого человека, полностью подчинённую воле старого орочьего шамана.
Сам молодой запретник в шаманских практиках был полным нулём, ведь, несмотря на сходство методов работы, контракторы у запредельщиков и классических шаманов совсем разные, и способы общения с ними и у тех, и у других тоже различаются. Запретники вроде Рида работают с тварями из-за кромки и ушедшими за черту душами умерших, тогда как шаманы в большинстве своём тяготеют к работе с проявленными в тварном мире духами мест, стихий и порой с задержавшимися по каким-то причинам на этом свете душами разумных. Например, правильно убитых разумных, или наоборот… неправильно убитых. Это уж с какой стороны посмотреть. И вот этого понимания Риду вполне хватило, чтобы понять: увиденное им ночью умертвие и контролирующий его порабощённый дух в артефакте-тетради есть как раз неправильно умерший разумный. Впрочем, заграбаставший его душу в своё распоряжение старый шаман наверняка бы не согласился с такой трактовкой. Ведь, с его точки зрения, бедолага был умерщвлён абсолютно верно, то есть с пользой для убийцы. И это бесило.
