– Одежда высушилась, давайте спать, – распорядился Сварог. – Дежурить будем по очереди, по полтора часа. Первая вахта – Клади, потом мастер Пэвер, потом Гор, за ним я, следом Олес…
– Ну конечно, мне в Час Тумана, когда самый сон, – проворчал молодой князь.
– Р-разговорчики, испытуемый. Короче, баронетта, вводная такая, – продолжал Сварог: – не спать, поддерживать огонь, следить по сторонам, на подозрительные звуки не стрелять, меня будить… а главное – охранять самое ценное, что есть у нас, слаженного и дружного экипажа. Задача ясна?
– Так точно…
– Тогда выполняйте.
– Мастер капитан… – нерешительно сказала Клади.
– Ну что еще?
– Я не совсем поняла: а что у нас самое ценное?
– А самое ценное у вас, баронетта, – это я, ваш капитан… – ответил Сварог, лег на собранный лапник и накрылся камзолом.
…Проснулся он оттого, что кто-то деликатно тряс его за плечо. Сварог открыл глаза, резко сел, машинально нашаривая шаур. Человек в черном плаще, сидящий у него в ногах прямо на земле и Сварогу напрочь не знакомый, приложил палец к губам и вполголоса произнес:
– Тише, милорд, остальных разбудите…
«Милорд?..»
– Вы кто?
– Посланник. Имею к вам предложение от одного вашего знакомого… Прошу вас, говорите, пожалуйста, шепотом, я, видите ли, в магии не очень силен – один громкий звук, и ваши друзья могут проснуться. А мне это пока не очень нужно. Нам это не очень нужно.
Сварог огляделся. Экипаж погибшего «Парящего рихара» мирно спал. Рядом посапывала Клади, положив кулачок под голову и по-детски нахмурив брови, из темноты доносился могучий храп Пэвера – суб-генерал, открывши рот, почивал головой на толстенном корне, наглядно демонстрируя тезис о том, что настоящий военный должен уметь спать в любых условиях. Даже Олес нагло дрых без задних ног возле затухающего костра – свернулся, паршивец, калачиком и дрых. Тогда Сварог зевнул во весь рот, нарочито неторопливо закурил и накинул на плечи камзол. Сказал негромко, как и просили:
– Ну валяйте, что ли. Излагайте.
Незнакомец усмехнулся. Странное дело, но Сварог никак не мог рассмотреть его лицо детально – едва он сосредотачивал на нем взгляд, как черты вдруг начинали расплываться, ускользать, мутнеть. Он включил «третий газ»… и ночной гость исчез. Напрочь. Совершенно. Как голограмма после выключения лампы. Ага, вот, значит, что за игры…
– Вы что же, нисколько не удивлены моим появлением? – раздался довольно-таки обиженный голос невидимого собеседника, и Сварог отключил «глаз». Вновь проявившийся в реальности безликий гонец, кажется, даже не заметил, что его только что просканировали на предмет нелюдности.
– Отчего же, – ответил Сварог и с хрустом потянулся. – Очень удивлен. Безмерно. Аж колотит всего. Ну так в чем дело-то?
– Поражаюсь вашей выдержке, милорд. Мне говорили, что человек вы незаурядный, но когда вот так, лицом к лицу…
– Уважаемый, а покороче нельзя? Я, конечно, очень извиняюсь, но завтра вставать ни свет ни заря…
Гонец на мгновенье запнулся, но тут же взял себя в руки, стал серьезным.
– Суть послания такова: мой хозяин предлагает вам помощь в возвращении.
– То есть?
– То есть в возвращении туда, откуда вы прибыли. Обратно на Талар.
– Ах, вот как…
Сварог изо всех сил старался держаться ровно – и внешне, и внутренне. Он уже догадывался, что к чему.
– И что ваш хозяин просит взамен?
– Ничего. Абсолютно ничего. Он совершенно безвозмездно хочет помочь вам найти обратную дорогу… Нет, я неправильно выразился. Если вы примете его помощь, то окажетесь сразу на Таларе, в часовне Атуана, без всяких там Дорог, Троп и Потоков. Немедленно, в ту же секунду. И, что характерно, вернетесь вы в ту же секунду, в которую Талар покинули. Иными словами, ваше отсутствие никем замечено не будет. Я достаточно ясно излагаю?
– Предельно ясно… – медленно проговорил Сварог. Помолчал, лихорадочно продумывая ответ. К такому повороту событий он не был готов совершенно. – Но, видите ли, с некоторых пор… Простите, как мне вас называть?
– У меня нет имени в вашем понимании. Впрочем, если так будет легче, зовите меня Рульф.
– Так вот, мастер Рульф. С некоторых пор я привык не доверять бескорыстной помощи – если, конечно, она не исходит от моих друзей. А ваш хозяин, я так понимаю, мне далеко не друг.
– Согласен. Однако в данном случае ваши цели и цели хозяина совпадают: вы хотите побыстрее убраться отсюда, пока не начался катаклизм, и он желает того же. По-моему, обоюдная выгода очевидна…
– И… что я должен делать?
– Я уже говорил: ничего. Просто скажите: «Да», – и все произойдет само собой.
– А если я скажу: «Нет»?
Посланник искренне удивился.
– Тогда вы погибнете вместе с континентом. Процесс уже начался, вы не заметили? Тьма наступает, не пройдет и нескольких дней, как Атар исчезнет. Не знаю, будет ли это для вас откровением, но здесь вход на Тропу вы не найдете. По одной простой причине: на Атаре входа нет…
– А на другом континенте? – быстро спросил Сварог.
Рульф рассмеялся было, но тут же закрыл рот ладонью, опасливо оглянулся – не разбудил ли кого. Не разбудил.
– Вы многого от меня хотите, милорд, – шепотом сказал он. – Я всего лишь гонец, письмоносец, я говорю только то, что мне велено говорить. Итак, жду вашего решения: да или нет… Да – и мы отправляемся. А нет… Насколько я разумею, милорд Сварог, магия ларов не спасает вас от стихийных бедствий и прочих катастроф, вызванных естественными причинами. Даже если вам удастся каким-то неведомым образом улизнуть с тонущего материка, по дороге на Граматар может случиться всякое. Не поможет даже ваше умение дышать под водой – какой смысл, ну скажите на милость, дышать на глубине пяти кабелотов? Если вас не расплющит давление водяной толщи, представьте себе, каково это: двигаться по океанскому дну неизвестно в какую сторону, в абсолютной темноте и при кошмарной температуре…
– Такое ощущение, что вы то ли меня уговариваете, мастер Рульф, то ли мне угрожаете.
– Серьезно? А по-моему, я просто рисую вам перспективы… Ну хорошо, если хотите, я умолкаю. И просто жду ответа.
Сварог щелчком отбросил окурок во мглу. Окурок прочертил в ночном воздухе плавную дугу и рассыпался искрами, угодив в мшистый пень. Одна беда с этими засланцами – болтливы они безмерно…
– Мне просто интересно, – примирительно сказал он, – отчего это вдруг ваш хозяин воспылал ко мне такой любовью, что готов ни с того ни с сего вернуть меня на Талар. Здесь, кажется, я на хвост или на копыто ему еще не наступал…
Рульф снисходительно улыбнулся.
– Вы просто мешаете ему. Скажу по секрету – когда он узнал, что уже и на Димерее объявился какой-то лорд Сварог, он очень… ну, скажем так: расстроился. В таком расстройстве я хозяина еще не видел. Ужас, как вспомню… Впрочем, это к делу не относится. Милорд, я все еще жду.
