– Ты у нас прямо полководец!.. – снисходительно фыркнул эльф. – Ну что, принимай нас в свою армию.
– А вот фигушки, – зло оскалился я, – если хочешь участвовать, тогда рули сам.
– Не получится, – качнул головой эльф, – если я ничего не путаю, неписи пойдут только за тобой. Но можешь предоставить мне статус первого офицера и твоего заместителя.
С плохо скрываемым облегчением я установил галочку в нужном месте, и образовавшийся при смешении двух отрядов легкий бардак тут же начал приходить в норму. Зарандил со скоростью машинистки стал тыкать пальцем в невидимый мне свиток, в результате чего рыцари и монахи выстроились ровными рядами, а винегрет из разномастных неписей образовал компактную группу.
– Что дальше? – закончив с маневрами, спросил Зарандил.
– Славия.
– Моих там сейчас нет: как назло, все застряли в рейде под Авалоном. Мы идем за неписями или твоими друзьями-ворами?
Вот зараза, ну почему из по сути неплохого человека постоянно лезет эта мерзость? Ладно, подождем – надеюсь, Гайкокрут не явится в сопровождении одного лишь Буратино, хотя и этот каменный мальчик очень даже неплохо смотрится.
– Славия! – крикнул я и шагнул в активнее завертевшуюся дымку порталов.
Гайкокрут все же преподнес мне сюрприз, потому что пришел без Буратино.
– Беру свои слова обратно, – хмыкнул Зарандил, но от меня не укрылась его секундная оторопь, – у тебя неплохие друзья.
– Привет, Зацеп! – крикнул плотно упакованный в серебристо-серую броню Крут, вскинув вверх увесистый молот. Этот же жест повторили два десятка здоровенных големов за его спиной. Точнее, движение своего создателя повторила лишь дюжина антропоморфных здоровяков. Еще пять похожих на носорогов и трое медведеподобних големов просто ударили в камень передней лапой.
– Чтобы я погас… – выдохнул Фадаяр. – Это что, князь?..
Нежданчик… А ведь это действительно князь.
Во главе полусотни дружинников перед нами стоял владыка Лукоморья.
За следующие двадцать минут мы посетили почти все столицы Сэкаи, включая гномий Догундур и главное – становище орков. К зеленокожим мы заскочили только за союзниками Живых – среди орков почитателей Иниэли не было. Зато их обилие порадовало в столице гномов. Ровные ряды гномьего хирда наполняли меня очень дефицитной сейчас уверенностью.
– Зацеп, нужно двигать в Салем, – наконец-то решил прекратить сбор воинов Зарандил. – Осталась мелочь, а время не ждет.
Я и сам это понимал, но боязнь запороть все только потому, что нам не хватит пары десятков бойцов, гнала меня в очередной портальный переход.
– Хорошо, – пришлось согласиться мне, отнюдь не чувствуя высказанной эльфом уверенности. Дождавшись, когда из портальной дымки выйдут последние ряды гномов, я крикнул: – Салем!
Союз вольных городов во многом отличался от остальных городов Сэкаи, и главным отличием было то, что все порталы вольников имели прямой выход в главную сеть. Да и как таковой столицы у них не было.
– Не спеши, – положил мне руку на плечи Зарандил, не пуская в портал, – теперь делом займутся взрослые дяди.
– Слушай, дядя, – сам не знаю почему, вспылил я, – тебе лет-то сколько?
Ехидно ухмыльнувшись в ответ, Зарандил щелкнул пальцами, и его лицо закрыла зеркальная маска. Только в отличие от снаряжения Угорюма, она не была гладкой, а имела рельефные черты человеческого лица.
Из-под маски донесся невнятный бубнеж. Лязгнув стальными сочленениями доспехов, вперед ринулся гномий хирд. За ним скользнул сборный отряд гномов-игроков. Следом пошли рыцари, монахи и рубаки из клана Живых.
– А вот теперь можно и нам, – сделав маску полупрозрачной, подмигнул Зарандил.
Ну можно так можно… Я изначально не претендовал на ведущую роль. Не заставляют бежать впереди танков – уже радость.
Салем полностью оправдал мои надежды, точнее – опасения. Возможно, стилистически он не совсем отвечал оригиналу, зато полностью соответствовал общим представлениям о том, как должен выглядеть город ведьм.
Готический костел в дальней части площади словно несколько дней обстреливали из зенитки, а потом запустили в него пауков. Впрочем, так же выглядели и остальные дома вокруг. На фоне пылающего мрачной краснотой неба со змеиным глазом в зените это смотрелось до дрожи мрачно.
Повсюду валялись тела неписей и, судя по одежде, бородам и шляпам, разработчики решили, что здесь обязательно должны жить мормоны. Понятия не имею, насколько это соответствует реальности.
Пейзаж оживляли четыре виселицы по периметру круглой площади и возвышение с железным шестом прямо рядом с портальной площадкой. Вот уж сомневаюсь, что здесь танцевали стриптизерши… скорее – извивались горящие ведьмы. Об этом же говорили закопченный камень и свежая поленница под шестом.
Любители жечь красивых женщин, да и некрасивых тоже, всегда вызывали во мне замешанное на злости недоумение. Хотя что-то подсказывало, что мое мнение по этому вопросу может очень скоро измениться.
– Куда дальше? – отвлек меня от раздумий Зарандил.
– На северо-запад, – сверившись с картой в наладоннике, сказал я.
– Ок, – кивнул эльф, и его маска вновь утратила прозрачность.
Гномы, образовавшие заслоны на всех выходах с площади, пришли в движение и, собравшись в колонну, втянулись в широкую улицу. За ними следовали рубаки, а дальше мы со сворой разнокалиберных магов. В арьергарде вышагивали големы. Сам же Гайкокрут шел в штабной группе. Старый ловелас уже строил глазки Парде. Хорошо хоть не любезничал с Дуняняшей – был бы скандал. У меня еще со времен, когда Тома из нескладного ребенка начала превращаться в привлекательную даму, образовалась жуткая аллергия на взрослых мужиков с наклонностями педофилов.
Время сильно поджимало, но приходилось двигаться медленно: почти шесть сотен игроков и неписей – это вам не малая боевая группа в походе за сокровищем и опытом. Впрочем, Зарандил справлялся со своей задачей мастерски. Я мог лишь позавидовать его опыту. Уверен, под моим руководством даже самое мощное войско превратилось бы в цыганский табор, а страдающим в чертогах Двуликого игрокам пришлось бы ждать помощи до морковкина заговенья.
Окрестности Салема тоже не подкачали в плане атмосферы страха. Типичные мангровые болота, которые открылись во всей красе, едва мы добрались до окраины города.
Город находился на возвышенности, так что, когда мы подошли к спуску, у меня появилась возможность окинуть взглядом всю колонну, а также увидеть, каким образом Зарандил задумал пересечь болото. Выстроившиеся цепочкой десять чародеев начали практически синхронный танец-каст. Трава под их ногами побелела и захрустела, а затем волна белизны побежала вперед по болоту. В некоторых местах с похожим на выстрел звуком образовались трещины.
