не только видеть Нити, но и ощущать их. Что ж, из странных вещей, которые Вечный ему показал, уже пригодились узоры. А как насчет мысленных лабиринтов?
Продолжая касаться Нити, Арон зачерпнул в эррэ, призывая Тьму, и вытащил из памяти лучший из лабиринтов, который ему удалось тогда создать. Отразил его в измененной реальности иллюзией. Лабиринт с сотнями тупиков и всего одним выходом – и путь к нему был долгим и запутанным.
В самом центре лабиринта Арон создал еще одну иллюзию – точную копию человека, которого он убил последним, копию неудачливого стражника из храма на Крае.
Арон дернул Нить, которой касался, и та оторвалась от мертвеца с удивительной легкостью. Забросить ее внутрь лабиринта оказалось тоже несложно.
Если он догадался правильно…
Да, он догадался правильно, и Нить, уже внутри иллюзорного лабиринта, поползла к иллюзорному мертвецу. Поползла, застревая в тупиках, замирая, останавливаясь. На какое-то время от нее он избавился. Теперь следовало создать свою Нить и поместить на место убранной, а потом повторять эти действия столько раз, сколько потребуется.
Мертвец, с которого Арон снял Нить, упал на землю и лежал там, все еще горя, но больше не дергаясь. Кратким мысленным усилием Арон погасил огонь.
Своя Нить… Арон пока не представлял, из чего ее создать. Из чего создавали Нити некроманты? Плотные и упругие в измененной реальности, но невидимые в настоящем мире. Нити, похожие на пуповины, перекачивающие энергию некроманта в мертвецов.
Проклятье!
И время, купленное частью его резерва, время, хотя и замедленное здесь, в измененной реальности, подходило к концу – ближайшие мертвецы догорали, а за ними напирали ряды новых.
Больше от безнадежности, чем действительно веря, что получится, Арон вновь зачерпнул в резерве, вызвал стихии Воды и Воздуха, скрутил их, сплавил с дымом от догорающих мертвецов и вытянул узкой тонкой полосой, похожей на туманную веревку. Получилось что-то. Арон даже не знал, как это назвать.
Это что-то, эту не-Нить, он попытался прикрепить к телу обгоревшего мертвеца – уверенный, что ничего не выйдет. Но не-Нить распалась на пять частей, как настоящая Нить некроманта, и прикрепилась к неподвижному телу. А мгновение спустя Арон понял, что может им управлять.
Никогда еще новая магия не давалась ему настолько легко.
И со следующей не-Нитью все получилось так, как он хотел. Чужая Нить отвалилась от тела, и Арону ничего не стоило подхватить ее и забросить в иллюзорный лабиринт.
Пять мертвецов.
Десять.
Двадцать.
Создание не-Нитей почти не уменьшало его резерв. Он мог делать их десятками, сотнями, тысячами! До тысяч не-Нитей дело, правда, не дошло, и предположение осталось умозрительным.
Управлять мертвецами оказалось проще, чем стихийными духами. Никаких заклинаний, никаких пассов, обычные мысленные команды.
Арон заставил своих мертвецов развернуться, поднять оружие и сражаться. А когда они упали на землю, разрубленные на части, не-Нити перекинулись на следующий ряд, и уже новые мертвецы защищали своего нового кукловода.
Оставаться и ждать, пока поток мертвецов кончится, было глупо, и Арон, продолжая держать несколько десятков вокруг себя и отправив еще столько же расчищать дорогу, спустился с холма и пошел на запад. Возможно, его выбор был слишком логичен, учитывая, что Нити чужого некроманта тянулись с востока, но Арон не сомневался, что невидимый кукловод и так прекрасно знает о его присутствии.
Он шел по полю, окруженный своими мертвецами, с чужим мечом в руке – уже без надобности, скорее по привычке всегда иметь оружие. Шел и думал.
На освоение Мертвого Искусства уходило много лет. Но Арону, чтобы научиться управлять мертвецами, потребовалась пара дней странных заданий от Вечного и несколько минут здесь.
Это оказалось слишком просто.
Почему это оказалось так просто?
Глава 23
Арон Тонгил (Прежний)
16 лет назад
Мерцание Арон заметил сразу, едва оно проявилось, но это не помогло. Бледная радуга вырвалась из-под ног, растеклась во все стороны и поднялась стенами, мгновенно заключив его в мерцающую сферу. Очень знакомую сферу – так выглядели ненормальные Врата Вечного мага.
Значит, бессмертный маг умел открывать их на расстоянии и захватывать в них того, кого ему будет угодно.
Арон крепче сжал чужой меч – действие бесполезное, но так ему казалось спокойнее – и стал ждать.
Сфера почти сразу перестала мерцать радугой, по ее внутренней туманной поверхности поползли золотые полосы, съежились, превратились в угловатую вязь – не то неизвестный язык, не то просто узоры. Кое-где вязь прерывалась знаками, которые больше напоминали пиктограммы – стилизованные изображения зверей, птиц и людей.
В прошлый раз никаких золотых полос и пиктограмм не было.
И переход в прошлый раз закончился намного быстрее.
Арон пытался запомнить хотя бы часть пиктограмм и узорчатой вязи – возможно, разгадав их, он смог бы понять, как Вечный создавал свои уникальные Врата.
Наконец стены сферы растаяли, и Арон начал падать – Врата открылись на высоте примерно десяти футов от поверхности земли. Вернее, от поверхности песка.
Он упал, покатился по пологому склону дюны, так и не выпустив оружие. Вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент отразить любое нападение, магическое или обычное. Но нет, отражать было нечего. Со всех сторон его окружали только песчаные дюны, и слабый восточный ветер перебирал песчинки, выравнивая поверхность.
Ничего, кроме песка – ни худосочных кустарников, ни змей, ни скорпионов…
Значит, пустыня.
Какая именно?
Арон знал их одиннадцать, расположенных как в самой империи, так и на территории соседних государств. Кроме того, существовали еще и неисследованные дикие земли, белые пятна на карте мира. Существовало знаменитое королевство Стронт, обнесенное непроницаемой стеной, и оставалось только догадываться, что там внутри. Вечный мог забросить его куда угодно.
Пока что Арон мог сказать только одно: здесь было жарче, чем в поле с мертвецами или в местности, где находилась вилла Вечного. Намного жарче.
Происхождение от Ледяной богини должно было бы означать, что ее потомки плохо переносят жару; даже само их прозвание – «ледяная кровь» – подразумевало это. Однако Арона жара никогда не тяготила, в отличие от других учеников и подмастерьев Пеларе, которые летом всегда норовили спрятаться в тени.
Но жара в столице, даже в самые душные дни, не шла ни в какое сравнение с той, которая царила здесь, в пустыне. Полуденное солнце пекло безжалостно, раскаленный воздух окружал его со всех сторон, будто обливал кожу кипятком, а песок обжигал ноги даже сквозь подошвы ботинок.
Первым делом Арон попытался вызвать собственные Врата и на этот раз нисколько не удивился, когда ничего не получилось.
Вечный! Чтоб его бе…
Хм…
Нет, некоторые мысли не стоило додумывать, как знать, не владел ли бессмертный маг магией Разума, хотя она была запрещена богами и считалась утерянной.
Арон взобрался на ближайшую дюну, выискивая хоть что-нибудь, что могло послужить убежищем, – и действительно увидел темнеющие вдали крепостные стены.
Крепость посреди пустыни.
Не развалины, а полностью целая крепость, со всеми сторожевыми башнями, с нетронутыми стенами.
Кто вообще строит крепости посреди пустыни?
Или крепость, как ей и положено, охраняла обитаемые земли? И оказалась окружена песками совсем недавно? Если так, то Арон знал, куда Вечный забросил его,
