Понимая, что без боевого охранения крейсерам не выстоять перед сокрушительной огневой мощью Лиги, командор хадаганцев дал команду на разворот и уход против ветра, понимая, что корабли Лиги не смогут их догнать очень медленным и тяжелым для команды курсом бейдевинд. Но, прежде чем пуститься наутек, крейсерам необходимо было пройти буквально сквозь строй неприятеля, да еще борт в борт.
Чтобы увеличить шансы на прорыв, командор хадаганцев приказал всю ману из реакторов пустить на щиты и двигатели, полностью лишив энергии орудия. В них не было никакого смысла, так как при числе имевшихся на кораблях Лиги боевых магов соревноваться с ними в огневой мощи являлось самоубийством. Кроме того, корабли Империи собирались пройти мимо кораблей Лиги со стороны поврежденных залпом правых бортов, прикрываясь от залпа с левых бортов кораблями противника. Это было прекрасной задумкой, и она могла сработать, если бы не сокрушительная мощь магов дредноута.
Чтобы не распылять энергию, маги сосредоточили всю силу заклинаний на головном крейсере, пока он не прикрылся кораблями Лиги. Несколько долгих мгновений щиты сдерживали натиск, но затем энергия маны иссякла. Одновременно погас щит, и нечем стало питать двигатель. Крейсер начало разворачивать ветром, и он попал под перекрестный огонь. С одной стороны его продолжали палить маги с дредноута, кроша левый борт, переборки и верхнюю палубу, с другой, развернувшись к противнику уцелевшим левым бортом, атаковал флагман.
Эльвину показалось, что заклинания с его корабля летят несколько беспорядочно, не сосредотачиваясь на уязвимых местах. К счастью, хватило и огня с дредноута. Головной хадаганский крейсер исчез в яркой вспышке, раскидав в стороны обломки металла и дерева, а когда вспышка угасла, на месте хадаганского корабля остались лишь облака «золотой пыли», сконденсировавшись из оставшейся в реакторе маны.
В это время две канонирских лодки вклинились в строй противника и рассекли его, выпустив поток заклинаний одновременно со всех бортов. Ни одно из них не достигло цели, но щиты, рассеявшие этот залп, истратили на него всю энергию. Поэтому шквал заклинаний с дредноута просто растерзал два крейсера из оставшихся трех.
Последнее, что сделал командор хадаганцев, прежде чем превратиться в пепел, это задаться вопросом, почему никто ни разу не пустил ни одного заклинания в последний из крейсеров, лишь слегка поврежденный самым первым залпом магов-смертников. Но ответ ему узнать было не суждено. Крейсера, один за другим, разлетелись обломками, оставив в астрале золотистые облака.
Зато ответ хорошо был известен Воисвету Белову, так как именно он и придумал план по захвату новейшего оружия Империи.
На единственном уцелевшем крейсере с самого начала боя шла тайная и жестокая резня. Двадцать пять десантников рассредоточились по кораблю и принялись вырезать команду. Они, как демоны из астрала, выпрыгивали из темноты на командира подразделения, а когда тот падал, разрубленный мечом или пронзенный тесаком, начиналась жестокая рубка. Таким образом, удалось полностью отбить две канонирских палубы, а затем прорваться на верхнюю палубу в надежде достигнуть мостика и обезглавить капитана.
Но сил на это не хватало. Когда поднялась тревога, на палубу высыпали тяжеловооруженные орки и принялись косить канийцев, как траву.
К счастью для Эльвина, основной бой к этому моменту уже завершился, а потому всем уцелевшим кораблям ничего не мешало ринуться на абордажную схватку.
– Давай, командор, давай! – подгонял Белов Эльвина. – Причаливай к ним!
С борта на борт полетели канаты с абордажными крючьями. Корабли с грохотом сошлись, и Воисвет Белов первым перепрыгнул на вражеский крейсер во главе сотни своих головорезов. Орки сразу же дрогнули и начали отступать к противоположному борту, но и там их ждал сюрприз – приставший малый десантный корабль, с которого тоже повалили канийцы.
– Командир канониров погиб… – доложил Эльвину Лоран.
Старпому досталось – по лбу его текла кровь, на мундире виднелись прогоревшие дыры.
– Еще кто из командиров?
– Остальные целы. Но потерь среди команды много. По предварительным оценкам, около четверти личного состава. В основном маги на канонирских палубах по правому борту.
Добив орков на верхней палубе, десантники Белова устремились вниз. Кого-то брали в плен, кто сдавался, остальных безжалостно резали. Вскоре все было кончено, но крепчающий астральный ветер заставлял торопиться с принятием решения. Воисвет Белов вернулся на мостик. Мундир на нем был мокрым от крови, как фартук мясника.
– Крейсер полностью захвачен! – доложил он. – Мы справились, командор!
– Молодец! – Эльвин хлопнул его по плечу. – Вот только ветер крепчает. Нам не взять его на буксир. Как думаешь, дойдет своим ходом до аллода?
– Понятия не имею, – признался Белов. – Так вроде повреждений особых нет. Много уцелевших орудий. Нашли штуку в трюме, что-то вроде котла, там внутри полыхает так, что будь здоров. Маной накачан, даже я понимаю. Но если хочешь поставить крейсер на ход, нужны маги. Может, они разберутся, как им управлять. Тут я, извините, не в компетенции.
Пришлось рубить абордажные концы, так как широкий крейсер начинало сильно сносить потоком астрального ветра, и он грозил повредить причалившие к нему корабли. Освободившись от пут, крейсер, постепенно ускоряясь, начал уваливаться под ветер. Его начинало закручивать.
– По ветру догоним, если что, не волнуйся.
На палубу поднялся Громов. Вид у него был до крайности изнуренным, волосы на лбу были мокрыми от пота.
– Нет, командор, – извиняющимся тоном произнес он. – Портал установить не получается. Слишком сильные возмущения в астрале. Причем я не совсем понимаю их природу. То ли надвигается шторм, то ли…
– Что? – насторожился Эльвин.
– Возможно, возмущение вносит реактор маны на крейсере. И, мне кажется, он не в стабильном состоянии.
– Почему?
– Потому что возмущения усиливаются. И быстро. Надо отходить!
Воисвет Белов от досады ударил кулаком по остаткам ограждения мостика. Уже треснувшая доска не выдержала его натиска и переломилась.
– Держи себя в руках и не уничтожай мой корабль! – посоветовал Эльвин. – Курс галфвинд! Всем уходить с максимально возможной скоростью и как можно дальше!
– У них там система самоуничтожения, – сквозь зубы процедил Белов. – Я на сто процентов уверен! Не само по себе оно так!
Эльвин не успел далеко отвести эскадру, но и взрыва мощного не получилось. Вспышку в трюме крейсера было видно только через квадратные проемы орудийных портов. А через миг крейсер просто разлетелся на доски, не оставив даже золотистых облаков.
