с лошадей и подняв в воздух. Ведьма рассмеялась, швыряя здоровенных солдат, как тряпичных кукол, в шторм. Но затем кинжал, брошенный с целью убить, прилетел сверху и вонзился в ее горло. Кровь хлынула изо рта, когда ведьма рухнула, молния потрескивала в кончиках ее пальцев, когда она испустила последний вздох.
Роза очнулась от воспоминаний, схватившись за собственное горло, уверенная, что почувствовала острие кинжала. Но это был еще один трюк леса, память и реальность размывались, когда души опускались на нее, как капли дождя. Она вдруг отчаянно затосковала по Шену и его постоянному присутствию позади нее, по уюту его рук, обнимающих ее за талию. Теперь у нее оставалась только храбрость, поэтому она повысила голос и использовала его как щит.
– Я одна из вас! – крикнула Роза лесу, раскидистым деревьям и парящим семенам, духам ведьм, которые витали в тумане. – Я видела ваши истории и прочувствовала вашу боль, как свою. Я не причиню вреда ведьмам. Ни сегодня, ни в любой другой день. Прошу, пропустите меня.
Лес затих, словно прислушиваясь. Медленно, тихо Шторм двинулась дальше, и на этот раз семена плавали вокруг них, как светлячки. Роза с облегчением вздохнула. Она прошла через это призрачное место раньше, когда была его врагом. Теперь она пройдет, будучи другом.
После того что казалось вечностью, они достигли опушки леса, где могучее и не тронутое временем Дерево-Мать тянулось к небу. За ним солнце поднималось над пустыней Ганьев. Когда они проходили мимо огромного дерева, Розу охватило внезапное желание прижать к нему ладонь и засвидетельствовать свое почтение Орте Старкрест, последней королеве-ведьме Эаны. Сказать ей, что другая ведьма скоро сядет на ее трон и будет править этой землей в память о ней.
Роза подтолкнула Шторм к Дереву-Матери, склонила голову и положила руку на ствол. Она была готова поклясться, что почувствовала, как он шевельнулся, как будто сделал вдох, вбирая ее в себя. Воздух потеплел, и слабый ветерок пощекотал мочки ее ушей. Роза посмотрела вверх, сквозь ветви дерева, и ахнула. Самое большое семя, которое она когда-либо видела, спускалось с верхних ветвей, душа Орты Старкрест, яркая и сияющая, как звезда.
Не раздумывая, Роза протянула руку, и семя упало ей на ладонь. Она напряглась, ожидая, что ее отбросит в другое воспоминание, но ничего не изменилось. Она все еще сидела на спине Шторм на краю леса. Ветер свистел в деревьях, и рассвет разгорался красивыми янтарными и розовыми мазками.
Она собиралась разжать ладонь и освободить душу, когда пронзительный крик расколол воздух на две части. Мужчина в серебряных доспехах вышел с другой стороны Дерева-Матери и направился к ней. Он был высоким и широкоплечим, с большим подбородком и густыми бровями, и хотя Роза никогда не видела сердитого блеска его глаз, она сразу узнала его по портретам.
Это был Великий Защитник.
– Умри, ведьма! – Слюна брызнула у него изо рта, когда он бросился на нее. – Ты отвратительное грязное создание!
Роза узнала его меч за долю секунды до того, как он замахнулся им на нее – легендарный Сангвис Беллум, который находился под замком в Анадоне, подтвердил ее подозрения. Она закричала, отшатнувшись назад, свалилась с лошади и упала в грязь.
Роза отпрянула от человека, которому поклонялась всю жизнь, его лицо исказилось от ярости и жажды крови, когда он направился к ней.
– Пожалуйста! – закричала она духам в лесу. – Кто-нибудь, на помощь!
Но не было никого живого, кто мог бы услышать ее. Даже Шторм исчезла, и она не могла увидеть Дерево-Мать за нависшей тенью Защитника. Теперь он стоял над ней, подняв свой меч. Он обратился к Розе, и его слова были пронизаны ненавистью.
– Пришел твой конец, Орта Старкрест. Пусть твоя душа и души всех ведьм умрут вместе с тобой.
Роза вздрогнула, когда он взмахнул мечом. Лезвие скользнуло по воздуху и проплыло мимо ее левого уха. Раздался тошнотворный звук разрывающейся плоти, сломанных костей и льющейся крови, а затем рядом с Розой раздался новый голос.
Она резко повернула голову. Женщина с лицом Розы лежала прижатая к земле рядом с ней, Сангвис Беллум теперь торчал из ее груди. Кровь растекалась вокруг ее тела, просачиваясь в землю так же быстро, как и покидала ее тело.
Ее изумрудные глаза скользнули мимо Розы к мужчине, все еще стоящему над ней.
– Наши души никогда не умрут, – ее последние слова были слабым хрипом, но Роза готова была поклясться, что земля дрожала, пока она говорила. – Однажды ведьмы вновь восстанут, и реки Эаны покраснеют от вашей крови.
Защитник откинул голову и рассмеялся, и прежде чем Роза успела передумать, она бросилась на него, готовая вырвать звук из его горла. Ее руки не встретили ничего, кроме воздуха, и, когда она приземлилась, ее колени заныли от боли. Она посмотрела вверх, но не в глаза злого человека, а на ветвь огромного плакучего дерева. Защитник исчез. Когда она обернулась, тела Орты Старкрест не было на земле, Роза вновь осталась одна.
Это было воспоминание, с тошнотворным облегчением поняла она, но самое ужасное из всех. Она рухнула у подножия дерева и начала плакать. По Орте Старкрест, по своей матери и по всем ведьмам, которые могли бы жить, если бы все было иначе, справедливее.
Шторм, которая все это время бродила поблизости, вернулась к Розе и легонько толкнула ее в плечо, как бы говоря, что все кончено.
Роза дрожала, пока поднималась на ноги. Она прижалась лбом к стволу и дала обещание душе Орты Старкрест.
– Когда я вернусь домой, я изменю все в Эане, – прошептала она. – И когда я стану королевой, я буду править от имени всех ведьм под знаменем твоего наследия.
С трясущимися руками и ногами она снова взобралась на Шторм, ее сердце горело от ненависти к человеку, которому ее учили поклоняться. Он не герой. Он всего лишь злобный, отвратительный негодяй, беспрестанно и безжалостно убивающий ради силы, которой никогда не мог по-настоящему владеть.
Когда Роза добралась до холмистых дюн пустыни Ганьев, она решила оставить все мысли о Защитнике позади, но она не могла избавиться ни от воспоминаний о лице Орты Старкрест, ни от страха, прячущегося в этих широких изумрудных глазах, которые
