Мой рот наполнился пронзительным вкусом желчи; я опустился на стул, поставил ранец на колени и достал из кармана банку с леденцами. Положил один под язык, словно таблетку, и покачал головой, не зная, что сказать.
Изобретением Александра Дьяка был генератор электромагнитных волн, которые жгли выходцев из преисподней невидимым огнем, лишали сил, изгоняли обратно в ад. С помощью подобных устройств много лет назад заговорщики низвергли падших, именно эта тайна позволила Второй Империи утвердить свою власть над большей частью мира. А теперь изобретатель просто отдал ключи от беспредельного могущества двум ученым, известным взаимной неприязнью и непомерными амбициями.
– Вы понимаете, что натворили? – вздохнул я. – Можно по-разному относиться к Эдисону, но одного у него не отнять – он будто наделен талантом предвидения. Он видит вещи насквозь. Эдисон поставит ваше изобретение на промышленную основу. Очень скоро в тайных передатчиках «Всеблагого электричества» не останется никакой нужды.
– И что с того?
– Объединенные колонии отпадут от метрополии.
Дьяк упрямо нахмурился:
– Не вижу в этом ничего плохого.
– Это война, – пояснил я свою мысль. – Сначала – война за независимость Нового Света, потом – просто война. И будьте уверены – Египет, Персия и Поднебесная не останутся в стороне.
– Поживем – увидим.
Я только рукой махнул.
– Дело сделано, что уж теперь переживать.
– Я и в самом деле не разделяю вашего пессимизма, Леопольд Борисович! – оскорбился изобретатель.
– Параноик и пессимист. Мне уже говорили, да.
– Вовсе не хотел вас обидеть!
– Не обидели, не беспокойтесь, – усмехнулся я и посмотрел на хронометр. – Что ж, Александр, мне пора бежать. Если сумеете что-то разузнать – буду премного благодарен.
– Постараюсь, Леопольд Борисович. Постараюсь.
После разговора с изобретателем я отправился домой. И поскольку голова просто пухла от мыслей, не нашел ничего лучшего, как заняться уборкой разгромленной кухни. К счастью, кроме разломанного на части табурета мебель не пострадала, поэтому ограничился тем, что собрал стеклянные осколки и деревянные щепки и выкинул их в мусорное ведро. Затем высвободил из досок глубоко засевший в сиденье кастет сыщика и кинул его на подоконник. Обломки табурета отнес в подвал.
Домашние хлопоты прекрасно отвлекли от нелегких раздумий, заодно разыгрался аппетит. Я сходил в ближайшую закусочную пообедать, потом переоделся и сложил грязное белье в мешок, намереваясь в самое ближайшее время отнести его в прачечную. Сейчас на это уже не оставалось времени – с минуты на минуту должна была приехать Лилиана.
И она приехала, но, к моему немалому удивлению, в наемном экипаже. Более того – лицо ее скрывала густая вуаль, а фигуру – легкая накидка. На заднем сиденье коляски стояла немалых размеров коробка, замотанная в плотную материю.
Когда я вышел за ограду, Лилиана поспешила мне навстречу и шепнула на ухо:
– Занеси, пожалуйста!
Она указала на коробку, а сама быстро убежала в дом.
Я останавливать Лили и приставать с расспросами не стал, поднял коробку, благо та оказалась хоть и объемной, но совсем не тяжелой, устроил ее на плечо и унес на кухню. Извозчику было заплачено, он взмахнул вожжами и уехал.
– Ну и что это такое? – спросил я у Лилианы, выставляя ношу на стол.
Подруга уже избавилась от накидки и шляпки с вуалью и смотрелась в зеркало, пребывая в превосходном настроении, словно вчерашнее происшествие забылось, как дурной сон.
– Ты будешь ругаться, Лео, – расплылась она в хитрой улыбке, – но кроме тебя мне больше не к кому обратиться за помощью!
– Звучит интригующе. И пугающе.
Лилиана размотала ткань, жестом профессионального фокусника сдернула ее и хихикнула:
– Вуаля!
Я буквально опешил. Коробка оказалась не коробкой, а клеткой с удавом. Огромная холодная гадина, с которой Лилиана выступала в варьете, беспокойно вертела головой, и взгляд тусклых глаз пресмыкающегося не понравился мне чрезвычайно.
– Один вопрос: зачем?
– Ну Лео! – подступила ко мне Лили. – Сам посуди: не домой же мне его нести! Меня родители на улицу выгонят! Ну подержи его, чего тебе стоит? Я к нему привязалась…
– С превеликим удовольствием поменяю удава на тебя. Неси его родителям и переезжай ко мне.
– Тьфу на тебя, Лео! – разозлилась Лилиана, но сразу замурлыкала: – Ну оставь его, а? И тогда однажды Черная Лилия исполнит для тебя свой волнительный танец. Для тебя одного! Подумай об этом, Лео. Просто подумай.
Но как раз думать после столь проникновенных речей стало невероятно сложно. Точнее – сложно стало думать о деле. Слишком уж фривольные образы заполнили голову.
– Лили! – строго произнес я. – Что происходит?
– Как что? Я больше не буду танцевать в варьете. Ты рад?
– Безумно! – действительно обрадовался я, беря подругу за руки. – Но позволь поинтересоваться, что подвигло тебя на столь решительный шаг?
– Все шутишь! – обиделась Лилиана.
– Нисколько! Всего два дня назад записка, подброшенная в отель, напугала тебя до полусмерти.
Лили неуютно передернула плечами, но сразу успокоилась и с вызовом произнесла:
– Вчера через меня говорила богиня! Мне ли бояться ее слуг?
– Ты серьезно? – вырвалось у меня. – Ты и в самом деле веришь…
– Не важно, во что я верю! – оборвала меня Лилиана. – Если я избрана богиней, то неприкосновенна. А если это был нервный срыв, то дальше так продолжаться не может. Иначе я очень скоро окажусь в желтом доме. Поэтому я решила начать новую жизнь!
– А не стоило начать новую жизнь с избавления от удава?
– Ну что ты, Лео! Он же такой миленький! Я правда к нему привязалась. К тому же он почти не требует ухода…
– Ну не знаю… – протянул я, хотя на самом деле прекрасно знал, что не откажу. И вовсе даже не из-за желания увидеть соблазнительный танец в собственной спальне. Нет. Просто зачем еще тогда нужны друзья?
– Ну Лео… – умоляюще протянула Лилиана и вдруг заулыбалась. – Послушай, ты сейчас просто лопнешь от смеха! Мне через управляющего варьете передали предложение выступить со своим номером на гала-концерте под поэму твоего друга Альберта!
Я подобрал отвисшую челюсть и выдавил из себя:
– И что ты?
– А что я? – фыркнула Лили. – Конечно, сказала «нет»! Я приличная девушка! Но какой соблазн! Исполнить роль, от которой отказалась сама Ида Рубинштейн!
– Ключевое слово – отказалась. Они просто цепляются за соломинку.
– Лео, ты невозможный бука! – не на шутку обиделась Лилиана. – Думаешь, я не справлюсь? Возьму и соглашусь назло тебе!
