речушка, текущая куда-то вдоль самой опушки. И вот тут уже транспорт. От края улицы, по которой пришли, начинается выложенная крупной плиткой дорога, уходящая в сторону гор через лес. По ней к городу едут гружёные самым разным товаром повозки. За мостом через реку сворачивают влево и вправо, разъезжаясь по другой кольцевой дороге, проложенной за огородами.
Одну наполненную корзинами с какими-то фруктами телегу как раз разгружают поблизости. Несколько же открытых повозок, с парой лошадей на каждую, судя по всему, дожидаются нас. Так и есть. Места больше, чем нужно. Рассаживаемся. Неужели, вот так сразу и на лоскут?
— За горами Земля?
Вопрос, заданный Лимом одному из солдат, севших с нами, дурацкий.
— Ты уже на Земле. Там лоскут.
— Какой? С городом?
Дядька, чьё имя мне неизвестно — один из молчунов — знает про Землю больше, чем наш кожемяка.
— Ясный красный. Они все с городами. Раз в седмицу новый полис приносит. Этой ночью как раз смена была.
Ну хоть кто-то нормальный попался. Надо пользоваться, пока рядом разговорчивый местный. А то ведь мы с Ло ничего толком и не знаем про Землю.
— А без городов разве нет лоскутов? Я думал, в лоскутах вся Земля.
Все четверо сидящих с нами в длинной повозке солдат дружно захохотали.
— Лоскут — это двадцать на двадцать вёрст, — сжалился над невеждой солдат. — Если всю Землю на такие квадраты порезать, знаешь их сколько получится?
— Много, — пожал я плечами, не совсем понимая, куда он ведёт.
— Не просто много, а очень, очень и очень много, — поправил другой порожник. — Тут сорок лоскутов, раз в седмицу меняясь, не каждый оборот к Порогу причаливают, а будь их сорок тыщ, что мы бы с голоду померли, обжитые места дожидаясь, что они бы у себя в полисах без… Без вас бы остались, — добавил он после заминки. — Земля, она на месте стоит, и только лоскуты по ней скачут. Понятно теперь?
Во как. В школе нам объясняли иначе. Или так объясняли, через место одно, что даже Ло не так понял. Там и было-то знаний с мизинец. Мол, Земля из лоскутов состоит, что вечно прыгают с места на место, и только Порог не скачет. Я такое себе даже представить не мог. Хоть теперь, может, получится в голове картинку сложить.
— Понятно… — осторожно протянул я. — А Порог стало быть — не лоскут?
— И да, и нет, — хмыкнул воин. — С одной стороны, мы на месте стоим, с другой только лоскуты к нам и жмутся. Не бывает, чтобы за стеной новый полис не появился. Да и нор у нас нет, как и на лоскутах.
— Порог — это Порог, — вмешался первый солдат. — Через нас вся торговля между полисами идёт. Они подле друг друга так редко появляются, что проще нам всё продать, чем богаты, и у нас купить всё, что нужно. Скоро сами увидите, как оно происходит. Тут ехать всего-ничего.
И действительно. Всего часа полтора мелкой тряски по плиткам дороги — и лес уступил место лугу, упирающемуся в ещё один город, жмущийся к высокой и мощной стене. Эту строили люди. Огромные блоки, не иначе, как при помощи дара, были выложены в гигантскую крепь, протянувшуюся от одного края гор до другого. Здесь как раз начиналось ущелье, которое мы видели с палубы корабля.
Удивительно, но высоченная горная гряда, обрывающаяся с этой стороны идеальным отвесом, была очень узкой. Всего верста — и противоположная сторона ущелья выползала из тени. Я отчётливо видел дальний край скал. Тут рукой подать. А стена стоит где-то как раз посредине. Вон две мощные башни. Отсюда не видно, но, наверное, там ворота. Большие, однако. Огромные просто.
А город на самом деле — не город. Тут жилых домов мало. В основном, всевозможные склады, сараи, амбары. Тут уже больше доски. Каменные постройки редки. Теперь ясно, почему нам на встречу ехало столько гружёных повозок. Всё потребное для жизни порожников доставляется из-за стены, с лоскутов.
Проехав между ровных рядов угловатых громоздких строений, мы остановились возле жилого трёхэтажного здания с зарешёченными окнами. Тюрьма что ли? А нам точно сюда? Да нет, точно. Вон уже очередные встречающие — выстроились возле похожих на ворота двустворчатых дверей. И опять солдаты с храмовниками. Что-то мне всё это нравится меньше и меньше.
— Что за полис сегодня? — поинтересовался наш самый болтливый охранник у одетого в точно такую же форму, одного из ждущих нас воинов, слезая с повозки.
— Арх припёрло, — отчего-то скривившись, недовольно бросил солдат.
— Жаль, — расстроился наш провожатый. — Я надеялся Ян-Ти прилетит. Давно не было их.
— Да… Девчонки у узкоглазых что-надо, — вздохнул воин. — Чего ждём, новички? Можно слазить.
Последнее было брошено нам. Народ начал спускаться. Другие ступившие на Путь тоже принялись выбираться из остановившихся повозок, а улыбающийся круглолицый храмовник уже подзывал всех к себе машущими движениями руки.
Нам, конечно, сейчас всё расскажут, но любопытство сильнее меня. Тот служитель на пристани сказал мне, что полису, который нам попадётся, со мной повезёт. Тут я с ним полностью согласен — у меня ценный дар. Но главнейший вопрос здесь другой — повезёт ли мне с полисом? Этот Арх плох только своими девчонками? Или…
— Сударь, — негромко окликнул я разговорчивого солдата, последним слезая с повозки. — А чем Арх этот плох?
Тот внезапно напрягся. Видно, понял, что и так сболтнул лишнего. По лицу сразу ясно, что ответа не будет. Правдивого точно. Лим с Сепаном услышали, остановились. Тоже смотрят на воина.
— Плох? — фальшиво удивился охранник. — Кто сказал, что он плох? Сильный полис. Вам, можно сказать, повезло, мужики. Есть все шансы быстро возвыситься.
Мы с товарищами переглянулись. Даже Лим хмур, что уж говорить про насупившегося сильнее обычного Сёпу. Повезло с лоскутом? Точно нет. Почему? Очень скоро узнаем.
И не нужно искать, где я прокололся. Этот храмовник просто-напросто знает Сердолика в лицо. Звёзды… Можно было сразу понять, что служитель хитрит, когда он обмолвился про троерост. Проверять его сейчас смысла нет. У землянина в теории может быть меньше трёх сотен долей. Он ведь сам мне об этом сказал. Они смотрят здесь на что-то иное.
— Наверное, с полсотни оборотов прошло, а его рожа так
