Тут же, словно Каяба читал мои – а может, и всех остальных игроков – мысли, он произнес следующую фразу.
- Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово.
Десять тысяч человек стояли в молчании.
Только тут до меня дошло, что имел в виду Каяба, когда сказал «доберетесь до вершины этой крепости».
«Крепость» - это вот это громадное архитектурное чудовище, на первом уровне которого заперты все игроки, сверху один на другом еще девяносто девять уровней, и все это огромной башней парит в небе. Он говорил о самом Айнкраде.
- Пройти... все сто уровней?! – вдруг выкрикнул Клайн. Он вскочил на ноги и воздел к небу кулак. – И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было офигенно тяжело даже при бета-тесте!
Это верно. За два месяца бета-теста тысяча игроков, принимавших участие, сумели добраться лишь до шестого уровня. Даже если сейчас нырнули сразу десять тысяч – сколько же времени уйдет на все сто уровней?
Наверняка большинство запертых здесь игроков задают сейчас себе этот безответный вопрос.
Напряженное молчание постепенно сменилось тихим перешептыванием. Но в этом гуле голосов не было слышно ни страха, ни отчаяния.
Видимо, большинство собравшихся по-прежнему не могли понять, все произошедшее – реальная опасность или на редкость извращенная приветственная церемония? Сказанное Каябой было настолько ужасно, что казалось чем-то нереальным.
Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть пустой плащ, и попытался заставить свой разум принять случившееся.
Я не смогу больше выйти отсюда, никогда. Не смогу вернуться в свою комнату, в свою жизнь. Единственный способ для меня получить все обратно – если кто-то задавит босса на верхнем уровне этой летающей крепости. Если мои хит-пойнты хоть раз за это время опустятся до нуля – я умру. Я умру по-настоящему, умру насовсем.
Но.
Сколько бы я ни пытался убедить себя в том, что это данность – все тщетно. Каких-то пять или шесть часов назад я съел ужин, который приготовила мама, потрепался немного с сестрой, затем поднялся к себе в комнату.
И теперь я не могу туда вернуться? И теперь вот это – самая что ни на есть реальная реальность?
Красный плащ, который постоянно оставался на шаг впереди нас, взмахнул правой перчаткой и вновь заговорил своим начисто лишенным эмоций голосом.
- Сейчас я докажу вам, что это – единственная реальность. У каждого из вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами.
Услышав эти слова, я тут же свел вместе кончики большого и указательного пальцев и потянул вниз. Все остальные сделали то же самое, и площадь наполнилась звоночками.
В появившемся меню я нажал кнопку «Предметы», и точно – он был там, на самом верху списка моих вещей.
Название предмета – «Карманное зеркальце».
Зачем он нам это дал? Недоумевая, я все же щелкнул по названию и нажал кнопку «Выдать предмет». Тут же раздалось короткое «бип», и появилось маленькое прямоугольное зеркальце.
Я неуверенно взял его в руку, но ничего не произошло. Все, что я в нем видел, – лицо моего аватара, в создание которого я вложил немало труда.
Я поднял голову и взглянул на Клайна. Самурай тоже пялился в зеркало у себя в руке с отсутствующим выражением лица.
И вдруг.
Неожиданно и Клайн, и все остальные аватары вокруг нас оказались окутаны аурой белого света. Едва я это заметил, как сияние окутало и меня, и теперь я видел лишь белизну.
Две-три секунды спустя, не больше, все вернулось, как было.
Нет.
Лицо человека передо мной было совсем не тем, к которому я уже привык.
Доспех из сшитых вместе металлических пластин, бандана, колючие рыжие волосы – это все было на месте. Но лицо стало совершенно другим. Узкие, суровые глаза запали и стали поярче. На тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке – щетина, почти короткая бороденка. Если аватар выглядел как юный, беспечный самурай, то теперь он походил на опустившегося воина – а может, на бандита.
Забыв на какое-то мгновение о нашем положении, я прошептал:
- Ты... кто?
Ровно те же слова вырвались изо рта человека, что стоял передо мной.
- Эй... ты кто?
И тут меня охватило неприятное предчувствие; я догадался, что означал этот подарок Каябы, «Карманное зеркальце».
Я поспешно поднял зеркало, и на меня уставилось лицо.
Аккуратно лежащие на голове черные волосы, два нерешительно глядящих глаза под длинноватой челкой, лицо с тонкими чертами, из-за которого меня иногда принимали за девушку, даже когда я в своей обычной одежде гулял с сестрой.
Спокойное лицо воина, принадлежавшее «Кирито» всего несколько секунд назад, исчезло без следа. Лицо в зеркале было...
...моим настоящим лицом, от которого я так старался сбежать.
- Охх... это я...
Клайн, тоже не отрывая глаз от зеркала, отступил на шаг. Затем мы взглянули друг на друга и одновременно воскликнули:
- Ты Клайн?! - Ты Кирито?!
Наши голоса тоже изменились – видимо, голосовые эффекторы перестали работать. Но у нас не было времени думать о подобных вещах.
Зеркальца выпали у нас из рук и, ударившись о землю, издали звук чего-то бьющегося и исчезли.
Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на уйму персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно.
Как, черт побери, такое было возможно? Мы с Клайном (да и все остальные вокруг нас, видимо, тоже) превратились из аватаров, созданных нами с нуля, в самих себя. Конечно, текстура по-прежнему выглядела слепленной из полигонов, и это создавало странное ощущение, но похожесть была почти пугающей. Словно у нейрошлема был встроенный сканер на все тело.
...Сканер.
- Ах да! – выдавил я, глядя на Клайна. – В нейрошлеме уйма датчиков, они покрывают всю голову. Так что он знает не только про наш мозг, но и про лица тоже...
- Но, но откуда он знает, какие у нас тела... ну, типа, какой у нас рост? – еще тише произнес Клайн, кидая взгляды из стороны в сторону.
Средний рост игроков, разглядывающих сейчас себя и своих соседей с самыми разными выражениями на лицах, заметно уменьшился после превращения. Я выставил себе такой же рост, какой у меня был в жизни, чтобы лишние сантиметры не сковывали моих движений, и Клайн, скорее всего, тоже; но большинство игроков, судя по всему, прибавили себе сантиметров десять-двадцать.
