Судьба никогда не жаловала его. Он, в отличие от многих дворян, женился по любви, но семейное счастье длилось недолго. Спустя полтора года жена умерла после родов, ребенок родился мертвым. Малих очень тяжело переживал это горе. Правитель крайне редко покидал замок, а в Мидлэйме и вовсе не появлялся лет пять. Гаран так больше и не женился и утешался объятиями двух своих наложниц. У него не было даже наследника.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Малих, садясь на скамью возле стола.
— Меня послал Салмир, — ответил молодой человек. — Разве гонцы королевы ничего не сообщили о вторжении Валена?
— За последние дни в замок никто не приезжал, — устало сказал правитель.
В этот момент в зал вошли еще два рыцаря. Олбин и Ланкор командовали полками пехотинцев. Они удивленно смотрели на мокрого, грязного товарища — ведь Алгар должен был находиться в Хусорте!
— Значит, гонцов перехватили, — с горечью произнес юноша. — Дядя опасался, что противник перережет все дороги и нарушит связь между крепостями. Потому я и двинулся с альвами по тайным тропам.
— Что хотела сообщить королева? — вымолвил гаран.
— Разведчики принесли тревожные новости, — проговорил рыцарь. Ксатлин начал новую войну. Его армия идет к Хусорту. Ее Величество просит о помощи.
— Алгар, ты что ослеп? — воскликнул Олбин. — Поднимись на крышу донжона и взгляни на поле. Нас осаждают несколько тысяч гатвэйцев!
— Я видел, — довольно спокойно возразил молодой человек. — Лоун не будет штурмовать Трунсом. У него нет даже катапульт и таранов.
— А что же корнистонцы? — уточнил Ланкор.
Два года назад этот воин защищал Стилвод, но большого сражения не получилось, гатвэйцы после поражения данвилцев отступили. Впрочем, вскоре город пришлось оставить, и Малих собрал все свои силы в крепости.
— На их территорию, судя по всему, вторглись магинцы, — вставил Ивон. — Это одновременный, хорошо подготовленный удар. Но главная цель Ксатлина — Селена. Она — последнее препятствие на его пути к трону Фессалии.
— Слуги, вина! — громко выкрикнул правитель.
Жестом гаран предложил рыцарям сесть. Залпом осушив наполненный до краев кубок, правитель задумчиво сказал:
— Я хочу знать подробности. Сейчас важна каждая мелочь. Ослаблять собственный замок мне не хочется, но ситуация действительно сложная.
Спор длился всю ночь. Малих очень внимательно слушал валвилца. Он уже не раз убеждался в том, что королева выбрала себе очень умного и проницательного советника, а лучших разведчиков, чем альвы, в Волании не сыскать. Точных сведений у Ивона не было, но вторжение Лоуна подтверждало его предположения о начале большой войны.
Яростнее всех возражал Олбин. Фессалиец открыто обвинял новых правителей Хусорта в трусости. Салмир не видел еще ни одного вражеского солдата, а уже просил помощи.
Слова Олбина вызвали гнев у Алгара. Дело едва не дошло до поединка, и лишь резкий окрик гарана остановил рыцарей. Тем не менее, юный трунсомец постоянно держал ладонь на рукояти кинжала и в любой момент был готов броситься в драку. Поведение обычно спокойного Олбина удивило даже Малиха — слишком уж резко он реагировал на рассказ валвилца…
Не удержался рыцарь и от ядовитой реплики в сторону альвов. Будто бы фессалиец не знал, в каком положении находились союзники! Впрочем, Ивон предусмотрительно пропустил оскорбление мимо ушей. Оправдываться советник не хотел, а ругаться с трунсомцем — себе дороже. Сейчас все зависело исключительно от правителя провинции. Как гаран решит, так и будет.
В окна замка со стороны Восхода полились золотистые лучи светила. Пылающий диск Солара показался из-за горизонта. Встав со скамьи, Малих взволнованно прошелся по залу. Он прекрасно понимал, чем грозит ослабление гарнизона. Вдруг Ксатлин изменит план и ударит по его замку? Риск очень велик. Тяжело вздохнув, правитель решительно произнес:
— Хорошо. Я дам тысячу воинов.
— Но, господин… — Олбин вскочил со всего места.
Гаран поднял правую руку, показывая, что выслушивать мнение рыцаря не намерен. Ночью и так было сказано много лишнего.
— Позвольте мне выйти? — попросил командир полка.
Утвердительно кивнув головой, гаран подошел к валвилцу и спросил:
— Как вы намерены вывести солдат из Трунсома? Прорыв через главные ворота невозможен. Лоун стережет их надежно.
— Ночью мы снимем посты и спустимся со стены, — ответил альв. — Труда это не составит. Противник удивительно беспечен. Если нас даже заметят, перекрыть путь к лесу гатвэйцы не успеют.
— Недурно, — улыбнулся Малих.
Неожиданно за его спиной послышался грохот подкованных сапог. Рыцари молниеносно вскочили из-за стола, обнажая кинжалы. Другого оружия у них попросту не было. Правитель обернулся и не поверил собственным глазам. В десяти шагах от него стоял Олбин. В руке фессалийца поблескивала сталь клинка. Рядом с предателем находилось два десятка воинов. Выставив копья, они лишь ожидали приказа для нападения.
— Что это значит? — удивленно проговорил гаран.
— Ничего особенного, — снисходительно усмехнулся Олбин. — Я решил, что служить Ксатлину гораздо выгоднее. Холон получил Мидлэйм… Почему бы мне не попросить Трунсом у данвилского владыки? Селена предпочла болвана Линка? Тем хуже для нее! Вот уже полгода я сообщаю своему новому господину все важные сведения о союзниках. Не пройдет и одной луны, как замки падут, и в Фессалии будет править король из рода Скортов.
— Подлый мерзавец! — с ненавистью процедил сквозь зубы Малих.
— Подлость сейчас в цене, — рассмеялся рыцарь, — у меня есть неплохое предложение. Вы складываете оружие, открываете крепостные ворота и сдаетесь в плен Лоуну. Думаю, за столь блестящий переворот Ксатлин пожалует мне титул гарана. Я так долго о нем мечтал…
— Не дождешься! — презрительно сказал правитель.
— Малих, ты меня не понял, — жестко произнес предатель. — Никакого поединка не будет! Ты живешь понятиями прошлого: честь, долг… Это так, сказочки для детей. Честь и долг — это не главное. Главное — у кого в руках меч! Вас перебьют безоружных. Я же предлагаю вполне выгодную сделку — жизнь в обмен на власть. Оставьте мне только ушастого советника — он слишком много знает, а потому ценен вдвойне. Магинцы хорошо заплатят за него. Колдуны умеют развязывать языки.
Ивон, не отрываясь, смотрел на гарана. Как поведет себя правитель? На трунсомце не было даже доспехов, лишь легкая рубаха.
— Тебя повесят на крепостной стене! — прорычал Малих, делая шаг навстречу врагу.
— Мне очень жаль, — вымолвил Олбин.
