Лаош не выглядел удивленным. Как, собственно, и я, когда слушал предупреждение Уго.
– Этого следовало ожидать, – сказал старик и отхлебнул отвара. – Мы слишком быстро развиваемся. Наши корабли практически оккупировали главную реку. Мы прирастаем территориями. У нас почти две тысячи специально подготовленных бойцов. И это я не говорю об ополчении.
– Армия Царьграда насчитывает около пяти тысяч, – сказал я.
– Это много, – согласился старик. – Но они хуже вооружены и разрозненны. Ты ведь сам говорил, что наша сила в дисциплине и единстве.
– И продолжаю так говорить, – кивнул я.
– У нас сильный флот, – продолжил перечислять достоинства Рыжих Сов Лаош. – И у нас есть броки! Кстати, как продвигается работа с новыми машинами?
– Со дня на день будем проводить первые испытания.
Старик потер ладони.
– Вот видишь… Кроме того, у нас еще есть ты! Ты сам по себе небольшая армия!
– Пять тысяч бойцов, – напомнил я разошедшемуся старику.
Тот внезапно замолк и тяжело выдохнул.
– Согласен, – мрачно буркнул он. – Это очень много воинов. Будет очень много потерь.
Затем он с надеждой взглянул на меня.
– Но я же вижу, что у тебя есть план, не так ли?
– Есть, – кивнул я.
– Говори, – поторопил меня он.
– Мы должны сработать на опережение.
– То есть ты предлагаешь напасть на них первыми… – задумчиво прошептал старик.
– Пока умрет король, пока разберутся с наследником, пока соберут армию, пока решат, кто сколько получит трофеев… Ты ведь понимаешь, эта история может затянуться на долгие месяцы.
– Понимаю, – улыбнулся старик.
– Не вижу смысла позволять им спокойно готовиться к войне, – пожал плечами я. – Думаю, тысячи наших бойцов у стен Царьграда хватит для того, чтобы остудить самые горячие головы. А если еще эта армия появится в северной столице внезапно, думаю, даже воевать не придется.
– Погоди, ты хочешь сказать…
– Да, – кивнул я. – Мы долго старались держаться в стороне от их дворцовых интриг. Думаю, пришло время изменить нашу политику. Дабы предотвратить нападение на нас, мы сделаем так, чтобы у них даже в мыслях такого не было. Мы посадим на трон лояльного к Рыжим Совам короля. Осталось только определиться с кандидатурой.
– У тебя их несколько? – усмехнулся Лаош, к которому после моей маленькой речи вернулось прежнее расположение духа.
– Что-то в этом роде, – усмехнулся я.
* * *
Подготовку к смене власти в Царьграде я начал сразу же после разговора с Уго. По сути, во время беседы с Лаошем мой план уже работал.
С воплощением моего замысла в жизнь мне помогали Лавена Лиса и Гухур Черный Змей. Кому, как ни этим двоим, я мог доверить тайную переброску тысячи бойцов в тыл потенциального противника.
Гухур отправился в Царьград на следующий день после моего разговора с сыном главы Черных Медведей. Наш главный разведчик, оставив вместо себя замену в Ваннбурге, должен был все подготовить в северной столице к прибытию первых отрядов Рыжих Сов. Доставкой которых, в свою очередь, занялась Лавена.
Воины отправлялись по суше и по воде небольшими группками, переодетыми в охотников, рыбаков, крестьян и ремесленников. Плыли самостоятельно либо с купеческими караванами. Их главной задачей было не привлекать внимание, как в пути, так и в самом Царьграде, где их уже ждали жилье и новая временная работа. Все должно было происходить органично и мирно. И эта хитрость сработала – никто из северян даже ухом не повел. Тем более, что переправка бойцов растянулась почти на два месяца.
К тому моменту, когда старый король отдал кальтским богам душу, в Царьграде уже находилось семь сотен наших бойцов. Виртуальное тело покойного короля еще не успело остыть, как в столице началась настоящая резня. Высокие рода и кланы делили власть. Так что до передвижений каких-то оборванцев им не было никакого дела.
Пока мы наращивали присутствие наших войск в Царьграде, союзники сложа руки тоже не сидели. Заручившись моим обещанием привести войско под стены столицы, Уго после нашего разговора спешно отправился с доброй вестью к своему отцу. Прихватив с собой и других послов. Обещание я дал только по срокам, но не уточнил, как именно прибудет наша армия. Вот бы они все удивились, узнав, что обещанная тысяча почти полным составом уже давно там. Чинит обувь горожанам, строит дома и кует гвозди. И готова в любой момент к бою.
Когда в городе началась резня между претендентами на престол, наши потенциальные союзники заняли нейтральную позицию, но при этом накапливали силы, призывая всех своих воинов из дальних поместий и земель. В общей сложности, по донесениям Гухура, три союзных нам клана сумели собрать под своими знаменами полторы тысячи воинов. Не чета нашим, но все-таки какая-то сила.
Высокие рода и кланы, самозабвенно истреблявшие друг друга пока на эти маневры «слабаков» не обращали внимания, но очень скоро ситуация изменится. Они обязательно заинтересуются, чем там заняты другие кланы и каким образом их можно будет привлечь на свою сторону или прихлопнуть от греха подальше. Поэтому пришел момент моего прибытия в Царьград, посещение которого я все время откладывал.
Многие наши сотники и герои рвались в бой, но я был неумолим. Гухура и Лавены, а также пятерых шаманов, выделенных мне в сопровождение Лаошем, было достаточно. Ну и тысячи с лишним воинов в центре города, конечно. Тем более, что на самом деле воевать я не собирался.
* * *
Царьград меня не впечатлил. Откровенно говоря, я ожидал большего от разработчиков. Нельзя сказать, что они совсем не старались, но все равно при взгляде на северную столицу складывалось такое впечатление, что я наблюдаю, скорее, набросок, а не законченную работу.
И я их понимаю. Все сейчас заняты введением в эксплуатацию Водного мира, которое должно произойти очень скоро. Кому какое дело сейчас до какого-то города где-то на севере Ничейных земель, куда еще не скоро попадут игроки. Это, кстати, мне было только на руку. Пока другие заняты великими начинаниями, я по-тихому постараюсь прибрать к рукам все, что плохо лежит.
Большая часть построек Царьграда была из дерева. Только верхние кварталы могли похвастать большими каменными особняками, которых было не так уж и много. Теперь понятно, почему все столичные гости так таращились на «каменный» Ванбург с его чистыми и широкими мостовыми и зажиточными гражданами.
Морской порт Царьграда вверг меня в уныние. Мне, конечно, докладывали, что здесь все не так уж радужно, но такой грязи и откровенной разрухи я не ожидал увидеть.
«Морской Змей» Бирнира, на котором мы прибыли в столичный порт, собрал толпу зевак. Народ явно находился под впечатлением от вида корабля и пассажиров. Наш адмирал сиял словно начищенный медный горшок. Плечи расправил, грудь колесом – Бирнир уже давно рвался посетить со своей флотилией Царьград.
Еще одним сияющим пятном на корабле был мастер Брунс. Старик словно вырос на две головы. Еще бы – это его первый «синий» драккар. Весомый повод, чтобы гордиться сделанной работой. Рядом с ним «серая» масса кораблей в порту напоминала старую рухлядь и это при том, что наверняка многие из них созданы на верфях того же Брунса. Посмотрим, что произойдет, когда мастер начет собирать первый «фиолетовый» морской парусник.
Чертеж я Брунсу уже показал. Мне пришлось это сделать. Иначе старика пришлось бы вытаскивать из Ваннбургской верфи силой. Мастер, узнав о перспективах создавать большие морские корабли, словно помолодел лет на двадцать. Он и так был сгустком чистой энергии, сейчас же он буквально горел идеей создания нового производства уже в столице. Как только «Морской Змей» причалил, старик, не прощаясь, рванул в сторону своего дома, чтобы собрать семейный совет. О том, что он вернется очень скоро, я не сомневался – чертеж до сих пор находился у меня, и главным условием его получения был переход в наш клан самого мастера и всех его помощников.
