– Нет. Мы и так задержались в пути, и теперь нам следует наверстать упущенное. Владыка не должен ждать… – Отказ Ревинара звучал вполне вежливо, но тут неожиданно его перебил Мелир:
– Дядя прав. Князь Арвиген весьма раздосадован твоим, Остен, промедлением. К тому же наши лошади не слишком устали, а я предпочту ночевать в Ренторе, чем в этом клоповнике, который именуют крепостью лишь по недоразумению.
Снующие по двору по каким-то хозяйственным нуждам «карающие» – дел в это утро оказалось почему-то многовато, и все были срочными – после дерзких слов прибывшего из столицы юнца напряглись, точно готовые сорваться с поводков борзые. Ревинар же подавился воздухом и глухо закашлялся. В это мгновение он горько пожалел о том, что Мелир за всю жизнь ни разу не получил розог. Нет, его племянник, конечно, щедро одарен Мечником, но начинать открытое противостояние с Остеном, да еще так по-глупому… Уж кто-кто, а Ревинар знал, к чему это может привести. «Доблестный» уже открыл рот, собираясь загладить грубость Мелира, но Олдер его опередил:
– Разве наш князь дозволял тебе, Мелир, говорить от своего имени? Если нет, то лучше придержи язык – Владыка Арвиген не любит самопровозглашенных толкователей своего настроения. Что же до клоповника, то ты совершенно зря опасаешься за свою драгоценную шкуру – крейговцы усмирены и не смогут пить твою высокородную кровь.
Слова Остена хлестали не хуже плетей – щеки Мелира мгновенно стали алыми, точно утренняя заря от бросившейся в лицо крови, но достойный ответ он сразу найти не смог:
– Остен, я не позволю… Ты не должен…
Закончить предложения парень так и не смог – Ревинар, с силой сжав плечо племянника, разом оборвал его метания.
– Мелир слишком молод и горяч – этот порок пройдет со временем. Более того, я сам прослежу, чтоб такого впредь не повторялось. Не держи на него обиду, Олдер.
– На дураков не обижаются, – усмехнулся Остен, все еще не сводя взгляда с по-прежнему красного от ярости и стыда Мелира, а потом повернулся к замершим у входа «карающим»: – Посланники Владыки слишком торопятся – вынесите клетку.
Воины бесшумными тенями метнулись в проход за спиной Олдера, а сбитый с толку приказом кривоплечего тысячника Ревинар удивленно поднял брови.
– Клетку?.. Я не ослышался?
Остен ответил ему каменным выражением лица, а еще через несколько мгновений «доблестный» уверился, что не ослышался: во двор действительно вынесли дорожную клетку, в которой, сердито нахохлившись, восседал беркут. Птица была очень крупной, с необычайно мощными лапами и клювом, а взгляд ее желтых глаз был до крайности злым – на какой-то миг Ревинар даже порадовался тому, что его и птицу разделяют прочные прутья клетки, но потом растерянность накатила на него с новой силой.
– Что это, Остен? Мы должны забрать у тебя Владетеля… Крейговского Беркута…
– Не пойму, что тебя смущает, Ревинар, – приказ Владыки я выполнил в точности. – Лицо Остена по-прежнему оставалось невозмутимым, но в глазах плясало с трудом скрываемое веселье – он явно наслаждался растерянностью княжьих посланников и своим розыгрышем… Вот только розыгрышем ли? Не обезумел же тысячник настолько, чтобы насмехаться над волей амэнского князя?
Пока Ревинар пытался ухватить смутно забрезжившую в его мозгу догадку, Мелир, сам не свой от еле сдерживаемой злости на невозмутимого Остена, прошипел:
– Это переходит все допустимое. Подсунуть вместо Владетеля паршивый комок перьев! Это…
– Молчи, – оборвал негодующего племянника Ревинар. Вновь переведя взгляд с Остена на беркута, он увидел, как заточенный в клетку пернатый пленник при последних словах Мелира вздрогнул всем телом и повернулся в сторону оскорбителя. Казалось, птица уловила смысл человеческих слов…
Повинуясь озарившей его догадке, Ревинар торопливо прочертил перед лицом знак, позволяющий видеть скрытое, – сидящего в клетке беркута словно бы окутала густая, скрадывающая очертания птицы дымка, в которой через миг проявилось призрачное человеческое лицо. Колдовской туман клубился – и черты зачарованного человека, едва обозначившись, тут же исчезали, но Ревинар различил и сжатые в тонкую нитку губы, и прямой, с небольшой горбинкой – точно от перелома – нос, и полный холодной, неизбывной ненависти взгляд…
Мгновенно развеяв чары, «доблестный» повернулся к Остену.
– Невероятно… Я слышал, что пережить подобное изменение удавалось лишь одному из ста.
– Осознание сего обстоятельства вряд ли осчастливит Владетеля Бжестрова, – тихо ответил Ревинару Остен – веселье из его глаз уже ушло, сменившись застарелой усталостью. – И предваряя твой вопрос: он полностью сохранил разум, поэтому пусть Мелир поостережется в своих высказываниях.
Все еще ошарашенный своим открытием Ревинар согласно кивнул головой – любовь Владыки Арвигена к ловчим птицам не была секретом и для него, так что «доблестный» оценил задумку кривоплечего тысячника в полной мере. Мелир же, от которого не ускользнули ни действия дяди, ни слова Остена, обиженно поджал губы.
– Крейговцы – что обычные, что зачарованные – слишком слабы духом для того, чтобы их опасаться! К тому же магия легко усмирит даже самого дерзкого из них.
Остен насмешливо прищурился:
– Я оценил твою храбрость, Мелир, да только наш князь запретил использовать магию против этого беркута – Арвиген хочет усмирить его сам.
– Но… – недовольный такой отповедью Мелир попытался было вновь возразить, но Ревинар остановил его взмахом руки.
– Тише, племянник. Владыка действительно приказал мне обращаться с пленником с величайшей осторожностью и не применять к нему не только колдовство, но и любое иное наказание. Меня поначалу удивило такое снисхождение князя к крейговцу, но теперь я его вполне понимаю.
Урезонив племянника, «доблестный» приказал своим людям взять клетку и пристроить ее на одной из лошадей, а потом развернулся к по-прежнему невозмутимому Остену:
– У меня остался лишь один вопрос – к какой еде приучен этот беркут?
Олдер, услышав такой вопрос, едва заметно усмехнулся:
– Он же охотник, Ревинар, так что я кормил его дичиной. Свежей зайчатиной, если быть совсем уж точным.
«Доблестный» согласно кивнул и, коротко попрощавшись с Остеном, направил коня к въездным воротам. За ним, презрительно фыркнув, направился племянник и многочисленное сопровождение. Тысячник же, проводив гостей нарочито равнодушным взглядом, оборотился к сгрудившимся во дворе «карающим»:
– Ну что столпились вокруг, словно крестьяне на ярмарке? Или столичных хлыщей никогда не видели?
Услышав сердитый рык своего главы, воины поспешили вернуться к брошенным занятиям, а Остен, не произнеся более ни слова, поднялся в свою комнату. Дело сделано, так что теперь он волен покинуть приграничную крепость, а дальнейшая судьба Бжестрова зависит от его собственной смекалки и спеси «доблестных».
Подумав, Остен решил оставить часть своих людей в Кабаньем Клыке для усиления гарнизона – благо припасов хватает, а немного поостеречься стоит. Мало ли какой дружок Ставгара решит наведаться к границе в поисках следов сгинувшего приятеля. Вероятность такого была невелика, но и полностью отвергать ее не стоило.
Сам же Остен, отправив своих людей в столичные казармы на зимовку под надзором сотников, намеревался навестить Арлина Неска, дабы вызнать у него все о встреченной им служительнице Малики. Ну а после гостевания у старого приятеля можно будет вернуться в «Серебряные Тополя», и уже оттуда, списавшись с нужными людьми, заняться поиском вернувшейся из небытия Энейры Ирташ. Олдер рассчитывал, что до зимних праздников успеет и вволю побыть с Дари, и найти необходимые нити, которые привели бы его к дочери давно почившего крейговца. Не ехать же ему в Милест с пустыми руками, в самом деле?
Глава 8
Камушек в жерновах
Энейра
Каждая крупица оставшегося до прибытия гонца от амэнского вельможи времени была теперь на вес золота – убедившись, что Хозяйка Мэлдина, уверовав в мое тщеславие, немного ослабила свой надзор, я не стала терять драгоценные минуты и этим же вечером словно бы случайно оказалась в одном из дальних коридоров святилища. Полутемные, с множеством ниш, они вели в нижние залы и комнатушки послушниц. Здесь особенно сильно ощущалась гнетущая и удушающая атмосфера Мэлдина – пойдя всего треть пути, я внезапно ощутила, что мне действительно нечем дышать, но, справившись с накатившим страхом, быстро забралась в одну из ниш. Ее очень удачно полузакрывала статуя Малики в облике Старухи – в каменном схроне легко было затаиться, уподобившись выслеживающей добычу рыси.
Некоторое время воцарившуюся вокруг тишину нарушал лишь звук изредка срывающихся с потолка капель. Подземные воды насквозь пропитали кладку коридора – от стылого холода и сырости не спасало ни сшитое из толстой шерсти «зимнее» платье, ни плащ, но, к счастью, время я подгадала правильно. Не более чем через четверть часа вдалеке раздались тихие голоса, и я увидела двух возвращающихся в свои кельи послушниц. Бледные, с темными кругами под глазами и в мышино-серых платьях, они в темноте коридора казались измученными и какими-то бестелесными. На краткий миг мне показалось, что я вижу перед собою неприкаянные души – призраков, принужденных скитаться в вечной мгле, но это впечатление сразу же исчезло, как только я вслушалась в их тихий разговор.
