– Кхе-кхе! – подал голос Руперт Нонстог, когда их бравый штурмовой отряд, наконец, оказался перед номинальной калиткой этой не очень презентабельной загородной виллы. – Эй… Есть кто?!
– Ой! – раздался голос от покосившегося дворового навеса. – Апри, гляди, какие видные мужчины-то к нам в гости пожаловали!
– Ох, и вправду, Мила! – раздался в ответ первому голосу второй от входа в дом. – А чегой-то мы, нерадивые, гостей-то с тобой не привечаем?
– Так, мальчики! – На стариков из-под навеса выскочила сухонькая старушка с полотенчиком через плечо и в фартучке. – Заходим-заходим, не стесняемся, «секирдос» свой, здоровяк, у поленницы оставляй, моем руки, сейчас, стало быть, завтракать будем.
– А мы это, стало быть, того… – глубокомысленно изрек Альфред Лин.
– Ну а как же? – Хохотнула от порога вторая старушка, появляясь из глубин дома. – Вот покушаем, чаёчку-то попьем, а потом и этого, и того, и меня, стало быть, и тебя, все как у людей!
* * *
Долго ли коротко, но время «икс» наступило. Пора мне браться за свое черное дело, и, как говорится, счастливо оставаться.
Особых прощаний и длинных заумных совещаний не проводили. Собственно потому, что говорить не о чем было, да и время поджимало. Бароны с Германом и Ло оставались с последними преданными им людьми под Каспривом, стягиваясь к Лисьему протекторатом к Ноне. Дабы оттуда огрызаться по разрозненным группировкам мародерствующих солдат, да хоть как-то держать руку на пульсе событий, пусть и номинально, но представляя пока еще законную власть на северных землях. Мне же с вампирами и хмурым алхимиком предстояло на четырех телегах колесить по землям, таща за собой огромные концентраты сжиженного газа, вздрагивая всем телом на малейшей кочке, в дополнение трясясь над хрупкими колбами переносной лаборатории.
Время не ждет.
Пять дней форы, где примерно сутки сразу минусом уходят на дороги и подготовительные работы. Небо за это время успело посмурнеть, наливаясь серостью и заволакивая небо непролазными лоскутами из косматой ваты облаков, воздух резко просел по температуре, еще не уходя в минус, но заставляя краснеть носы и уши при порывах уже неласкового, а скорее злого ветерка.
Осень. Вернее, северное предзимье, когда листва на деревьях за неделю из радующей изумрудной шапки превращается в красно-желтую огненную массу шелестящего моря, взметаемого ввысь с земли мощными рывками порывистых ветров.
Цок-цок затюкали лошадки подковками по дорожкам и тропкам, мы уходили на северо-восток, встречать гостей, меняясь лицами в тон серому небу предвестнику долгой зимы.
Первым пунктом нашего рандеву была излучина реки Быстрой, что причудливым изгибом выбивала удобный брод меж двух вершин покатых холмов, где, по нашим прикидкам, должен был форсировать водную преграду один из стальных кулаков мятежных рыцарей. Добрались без приключений, вампиры раскинулись широким дозором, задолго предупреждая нас о конных разъездах противника. Лошадок стреножить, лопаты в зубы и аккуратно приподнимая дерн, дабы вернуть его потом на место, квадратно-гнездовым способом закладываем целую гирлянду статичных кувшинов бомб, так как готовые плетения насыщать не рекомендовалось из-за способности бестиаров нутром чуять магические эманации. Это, кстати, было самым слабым звеном плана, я доподлинно не знал всех способностей борцов с нечистью, а потому приходилось рисковать, а риск дело слепого случая, слишком большая градация переменных и непостоянных, однако же и пути назад больше нет.
* * *
Теус Ван Корс был из древнейшего, но как это обычно и водится беднейшего рыцарского рода восточных земных наделов, что в графстве Реуса. Будучи еще молодым безусым оруженосцем, он, частенько начищая до блеска сапоги своего протектора рыцаря, с потаенной тоской и темной патокой зависти в душе посматривал на земельную аристократию баронов.
В четырнадцать лет Теусу, уже с топором и щитом на спине, пришлось лезть по лестнице на крепостную стену одного из дворцов халифата, лишь для того, чтобы подтвердить свое право на титул и заработать на покупку рыцарских шпор. Ибо его фамильные шпоры заложил ростовщику еще его отец, дабы купить младшему сыну пегую доходягу лошадку, так как рыцарь без коня не рыцарь.
И вот где справедливость, спрашивается? Он, сызмальста проливающий свою кровь и пот, вынужден был мыкаться по гарнизонам и казармам, в то время как на голову меньше родом земельники бароны и даже мелкопоместные сквайры набивали пузо, день ото дня жирея и богатея, в то время как верные воины короны закладывали последнее, что имели за душой.
Конечно, он поддержал восстание, конечно, человек, служивший родине не один десяток лет, не мог не мучиться душой от свершаемого. Но и жить прежней жизнью, не в состоянии прокормить себя и свою семью, он больше не мог.
Сегодня, здесь и сейчас много было таких. Кто-то, как и он, был потомственным рыцарем, кто-то только начинал династию, получив рыцаря, дослужившись чином и рангом в рядах армии, а кто-то…
…Ван Корс, поморщившись, сместил взор чуть в сторону, где во главе колонны обособленной группой в количестве пяти человек гарцевали на своих красавцах тяжах закованные с ног до головы бестиары.
Вот именно их Теус и не понимал. Чем руководствуются магистры ордена? Неужели у ордена земель мало? Или, может, чинами и званиями, кого король обидел? Все у них есть. Этот орден и его члены братства никогда не испытывали нужды ни в чем, однако же…
– Сер Ван Корс. – Один из бестиаров повернулся в седле, обращая свой взор на командира их экспедиции. – Мы уже битых полдня смотрим на эту поганую речушку и все никак не перейдем брод, в чем задержка?
– Не стоит пороть горячки. – Теус был опытным солдатом и вполне заслуженно командовал восточным трехтысячным корпусом мятежников, а потому не спешил форсировать события, так как уже успел в мелких стычках за летнюю кампанию по достоинству оценить выучку и мастерство северных воителей-легионеров.
– Боги небесные! – Вскинулся еще один бестиар, запрокидывая голову и глухо смеясь за глухим забралом своего шлема. – Мы, в сопровождении трех тысяч солдат, идем на соединение с западной группировкой войск, поддерживаемые с севера армадой пиктов, стоим и боимся перейти ручеек, потому что наш бравый командующий не желает горячиться! Полноте, сер рыцарь! Север уже наш, и только глупцы бы полные осмелились в этом мире бросить вызов нашей силе!
– Переправляемся, – лаконично и несколько зло бросил Теус адъютантам, сорвавшимся с места в карьер, дабы разнести воинству на привале начало маршевых действий.
