– Идем лучше танцевать, – вернул меня к действительности Джокер.
Мы станцевали, затем еще раз. Двух танцев оказалось достаточно, чтобы во мне снова проснулся волчий аппетит. Я снова набрала полную тарелку закусок и сладостей и отправилась с Джокером в наше укромное местечко. А вернувшись, обнаружила, что пропустила торжественный выход монарших особ и наиболее почетных гостей. С интересом рассмотрела короля с королевой – родителей Кира, его братьев, гостей. Обнаружила стоящую чуть в стороне официальную делегацию Исталии. В центре группки находился его высочество Эрик – наконец-то я смогла его увидеть. Фантомные картинки изображали принца абсолютно верно – бледный, с глазами навыкате и почти полным отсутствием подбородка. Мне вдруг стало стыдно за собственную страну. По правую руку стоял знакомый мне советник Неш, по левую… Мне показалось, словно сердце сначала замерло, пропустив несколько ударов, а затем забилось быстро-быстро. Герцог Сорби. В своем типичном надменном, холодном, высокомерном… виде. Ну и пусть – мне ли не знать, каким разным он мог быть. Я прислушалась. Принц жаловался на самочувствие и, похоже, уже не первый раз предлагал покинуть бал. Для полноты картины не хватало только, чтобы он капризно топнул ножкой.
– Ваше высочество, потерпите еще немного. Вы должны дождаться помолвки и поздравить принца. Этого требуют правила приличия, – невозмутимо отзывался герцог на каждое высказывание его высочества.
Зато Неша, похоже, Эрик уже достал. Оставаясь безукоризненно вежливым, пожилой мужчина тем не менее с трудом сдерживал раздражение.
Словно ощутив мой взгляд, Джек повернулся. Едва заметно приветственно кивнул. Затем посмотрел на Джокера, поприветствовав и его, и вернулся ко мне.
– Леди, вы сегодня ослепительно красивы, – прочитала я по губам. – Не будь я столь занят, – Сорби немного скосил глаза в сторону принца, – почел бы за честь пригласить вас на танец.
Мне показалось, что уголок его губ слегка дернулся. Взяв у проходящего мимо официанта бокал вина, мужчина приподнял его, словно собирался пить за меня. Еще пару секунд я удерживала его взгляд, потом не выдержала и отвела глаза.
Перед внутренним взором стоял бокал в руке герцога, в голове раздавался голос, говоривший с принцем. Вот и все. Если и была какая-то надежда, что на маскараде я видела иллюзию Джокера, то теперь она разрушилась – иллюзии не бывают материальными… Сердце ушло куда-то в пятки, пришлось подавить ком в горле… Передо мной мелькнуло обеспокоенное лицо напарника. Как можно кого-то из них выбрать? А с другой стороны… из чего выбирать? Можно подумать, мне кто-то что-то предлагал… В груди больно защемило. Надеюсь, хоть на слезы снова не потянет.
– Как жаль, что мы уже исчерпали свои два танца, – на удивление спокойным голосом удалось мне произнести. Я грустно улыбнулась Джокеру.
– Тоже мне проблема, – отозвался мужчина. – Вот, держи.
Я непонимающе уставилась на протянутое пирожное.
– Это скрасит твое одиночество в те минуты, что я буду отсутствовать.
Он легко подмигнул мне и через секунду смешался с толпой. Я с недоумением проводила его взглядом и действительно решила поправить пирожным свое дурноватое настроение. Разве можно грустить в такой день? Сегодня же помолвка Кира! Интересно, скоро ли начнется основная часть торжества?
– Вы не меня ждете? – послышался сзади смутно знакомый баритон.
Я обернулась и несколько секунд рассматривала стоящего рядом мужчину. Я отвыкла от мысли, что Джокер может выглядеть как-то по-другому. Точнее, я никогда другим его не видела. Пусть для меня он по-прежнему был узнаваем – видимо, работа с лицом мне все-таки давалась легче, но вряд ли кто-нибудь из гостей бала его узнает.
– Мм… мои комплименты, – наконец довольно произнесла я.
Пожалуй, танцы – это в самом деле то, что нужно. Буду жить сегодняшним днем и получать удовольствие от того, что имею.
Музыка звучала достаточно плавная, неспешная и располагающая к беседе.
– А где Ленси Арадер? – поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что не заметила оного среди исталийских гостей.
– Да‑а‑а… свидание у него сегодня. С какой-то местной певичкой.
– Свидание? – непритворно изумилась я. – С певичкой? Не похож его высочество на человека, настолько увлекающегося женщинами, чтобы ради них пропускать королевский бал.
Вот Джека или Джокера я бы могла представить в объятиях подобной дамы, но Ленси… Утонченный, спокойно-равнодушный, вежливый, чуть надменный и аристократичный до кончиков ногтей. Так и хочется сказать «породистый». И с какой-то певичкой?..
– Да ну! И когда ты успела его так хорошо узнать? Не надо принимать здоровый пофигизм за нелюбовь к женскому полу, – засмеялся Джокер.
– Ясно, – отозвалась я. Видимо, и правда сделала поспешные выводы. – А аданийцы не сочтут оскорблением его отсутствие?
– Нет, конечно. Здесь же Эрик, – ответил напарник, словно это все объясняло. И, поймав мой непонимающий взгляд, добавил: – Даже в Исталии члены королевской семьи стараются не собираться по двое-трое на многолюдных приемах, а об иностранных я и не говорю. Чтобы в случае покушения умерли не все – как бы цинично это ни звучало. Эрик Арадер – наследный принц. Его присутствие более почетно. Так что присутствие Ленси вообще ничем не обосновано.
– А вы с ним друзья? – поинтересовалась я, вспомнив один давний разговор.
– Да нет, я бы так не сказал… С чего ты взяла?
– Обмолвился как-то, что его друзья и друзья его друзей могут называть его просто Ленси…
– Вот как. Может, он имел в виду кого-то другого.
Наконец все гости собрались, и началась официальная торжественная часть. Теперь стало понятно назначение подиума. Первыми на него вышли девушки, занявшие высокие места в конкурсе. Все, кроме Тали. Одно за другим объявляли имена победительниц, затем имена будущих мужей. Счастливые девушки вкладывали хрупкие пальцы в мужские ладони, становясь в пары и образуя длинный полукруг для церемониального танца. Когда последняя удалилась, на помост вышел Кир. Я даже дыхание затаила от восхищения и гордости. Еще никогда принц не выглядел таким красивым. В парадном мундире, с малой короной на голове, причесанный и ухоженный – в общем, каким и должен быть принц. А главное – счастливая полуулыбка, не сходящая с лица, вот что красит человека больше всего. Зазвучала торжественная музыка, и у противоположного входа показалась Тали. Ее вела мать Кира, королева Ладисса. В то время как многие присутствующие дамы отдали бы полжизни, лишь бы оказаться на месте девушки, лицо Тали оставалось вежливо-безучастным.
