Свет Тоски
На правом плече у Ориона звезда, как у настоящего генерала (еще одна слева под мышкой, но забудем о ней ради красного словца).
Ее звездная величина для земного наблюдателя – 0,7, абсолютная – 4,1, это красный супергигант класса М, находящийся примерно в двухстах семидесяти световых годах от Земли. Температура поверхности – около пяти тысяч пятисот градусов по Фаренгейту, а если внимательно посмотреть на звезду через окуляр хорошей оптики, можно понять, что в составе присутствует оксид титана.
Наверное, генерал Орион носит свою звезду не без гордости, потому что она так стара и так огромна. И потому что вояки любят звезды на погонах.
А зовут звезду Бетельгейзе.
Когда-то в давние времена на значительном расстоянии от этого красного чудовища, гордости Ориона, вращался безжизненный обломок скалы, который едва ли можно назвать планетой. Да, едва ли. Но никогда не знаешь, что придет в голову правительству. Взять, к примеру, Землю…
Было решено (когда крупная организация не хочет обвинять конкретного человека, она тщательно избавляется от всех имен и местоимений и населяет текст безличными предложениями), так вот, из-за нехватки пригодных планет было решено выжать что-нибудь и из этого обломка скалы.
Поэтому вызвали Фрэнсиса Сэндоу и поинтересовались, справится ли он с такой задачей, и он ответил утвердительно.
Потом его спросили, во что это обойдется, он назвал сумму, собеседники всплеснули руками и начали застегивать портфели.
Сэндоу был единственным в своем роде специалистом по созданию обитаемых миров и разбогател не благодаря наследству или удаче. Он сделал встречное предложение, и чиновники согласились. Вот так появилась планета Тоска.
Позвольте рассказать вам об Тоске, единственной обитаемой планете в системе Бетельгейзе.
Каменная глыба без признаков жизни, вот что такое Тоска. Сэндоу создал над ней атмосферу из аммиака и метана. А затем затеял опасную игру, добавив кислород и углерод. Начались бури. Сэндоу умел ускорять процессы планетарной эволюции, хотя физики Земли предупреждали его, что в случае выхода реакции из-под контроля останется только пояс астероидов. Сэндоу ответил, что все понимает, и если потребуется, соберет планету по кусочкам и начнет сначала, только этого не случится.
Конечно же, он оказался прав.
Когда бури утихли, появились океаны. Затем Сэндоу раскалил недра планеты и выковал континенты. Он поколдовал над сушей и морями, очистил атмосферу, потушил грохочущие вулканы, утихомирил землетрясения. После чего привез растения и животных, которые росли, мутировали и размножались как безумные, а через несколько лет снова подправил атмосферу, выждал еще немного и опять подправил, и так с десяток раз. А потом принялся за климат.
Однажды он высадил на поверхность планеты нескольких чиновников, сдернул шлем, раскрыл над головой зонтик, глубоко вдохнул и объявил:
– Ну вот, теперь все готово, жду оплату.
И тут закашлялся.
Они согласились, что Сэндоу поработал на славу, и какое-то время правительство было довольно. Как и Сэндоу.
Почему они так обрадовались? Потому что Сэндоу соорудил некое подобие нормальной планеты, которая была нужна и чиновникам, и ему.
А почему только какое-то время? Из-за одной неувязки, впрочем, скоро сами узнаете.
Почти на всех обитаемых планетах есть приятные уголки.
Островки спокойствия, где можно отдохнуть от суровой зимы, душного лета, ураганов, града, цунами, кошмарных гроз, комарья, слякоти, льда и прочих мелких неурядиц, из-за которых философы заключили, что жизнь невозможна без определенной доли страдания.
Но Тоска была другой.
Из-за плотной облачности с планеты почти невозможно было увидеть Бетельгейзе, а когда это все-таки удавалось, наступала страшная жара. Пустыни, ледовые поля и джунгли, бесконечные шторма, экстремальные температуры и жуткие ветра – на Тоске приходилось испытывать все это в разных комбинациях, отчего планета и получила такое название. И не было на ней ни единого приятного уголка.
Зачем Земля наняла Сэндоу для создания этого адского места?
Ну, где-то же надо перевоспитывать преступников. Однако и без наказания тут не обойтись. Вместе с психотерапией осужденный получал и определенную долю неприятного опыта, пробирающего до самых костей.
Тоска – это планета-тюрьма.
Максимальный срок на Тоске – пять лет. Мне присудили три. Несмотря на все сказанное, и к такому месту можно привыкнуть. В смысле, жилье-то было неплохим, с кондиционерами, звукоизоляцией и обогревом при необходимости, разрешалось в любое время выходить наружу, пригласить семью или завести здесь новую, даже деньги иметь не возбранялось. Были доступны разнообразные рабочие места, хватало магазинов, театров, церквей – словом, всего, что есть на любой другой планете, хотя здания здесь строили попрочнее, а то и вовсе под землей.
А можно было просто болтаться без дела и целыми днями размышлять о жизни, накормят в любом случае.
Единственная разница между Тоской и другими планетами заключалась в том, что отсюда не улетишь, пока не отбудешь наказание. На планете жило около трехсот тысяч человек, и девяносто семь процентов из них – заключенные и члены их семей. Я-то одиночка, но это к делу не относится. Или относится? Когда-то у меня была семья.
Я работал на ферме, причем один, не считая роботов. Почти постоянно она была наполовину залита водой, а иногда и целиком. Она располагалась в долине, на гребнях холмов по бокам росли высокие деревья, а я жил в сверкающем водонепроницаемом ангаре из гофрированной стали, с мини-лабораторией и компьютером внутри, выходил оттуда босиком и в шортах либо в водолазном костюме, в зависимости от времени года, собирал урожай и сеял заново, и поначалу все это ненавидел.
По утрам порой казалось, что все вокруг исчезло и я парю где-то в потустороннем мире. И вдруг пустота становилась обычным туманом, а он превращался в змей, уползающих прочь на заре нового дня.
Как я уже сказал, поначалу я ненавидел эту планету, но ко всему привыкаешь, это вы тоже слышали. И я привык, увлекшись одним проектом.
Частично именно по этой причине я не обратил внимания на вопли «Железо.»
Ведь мне было чем заняться.
Земля не могла, точнее, не хотела платить по расценкам Сэндоу за создание убогого мира, годного лишь для тюрьмы либо тренировочного армейского лагеря. Тогда Сэндоу сделал встречное предложение, которое и решило судьбу Тоски. Он снизил цену и гарантировал рабочие места для прохождения терапии. Ведь он контролировал многие отрасли промышленности.
Лаборатории вроде моей подходят для незатейливого тестирования оборудования. Можно получить данные по предельному напряжению, термостойкости и тому подобному. А потом, запустив изделие в работу, выяснить, что вы не догадались проверить какой-то параметр, и все пошло
