Отряд вышел на чистый воздух, на вершину утеса, где располагался целый город. Широкие улицы, обсаженные деревьями, беспорядочно разбросанные низкие виллы из черного камня, окруженные огороженными садами — изумрудные виноградники, гигантские папоротники и цветы. В садах работали голые мужчины и женщины, они же катили по аллеям тележки с мусором или спешили с поручениями, опасливо перебегая через главные улицы.
Отряд повернул в противоположную от моря сторону, направляясь к эбеновому дворцу, словно корона венчавшему город. Проливной дождь хлестал голое тело Старка, и здесь, наверху, запах дождя чувствовался даже сквозь тяжелое благоухание цветов. Дождь пах Венерой — мускусом, примитивной и дикой жизнью, Венерой — плодовитой великаншей, сжимающей цветы в страстно раскинутых руках. Старк ступал мягко, как пантера, и глаза его горели янтарным блеском.
Они вошли во дворец Ранн.
Она приняла их в той же комнате, куда Старк попал после аварии. Через широкую арку он увидел высокую кровать, на которой лежало его старое тело, пока не рассталось с жизнью. Снаружи Красное море дымилось под дождем, ржавый туман нехотя вползал в открытую галерею.
Ранн лениво наблюдала за пришедшими с массивного ложа, утопленного в стене. Она небрежно раскинула длинные искрящиеся ноги на черном шелковом покрывале. Сейчас на ней была бледно-желтая накидка. Ее глаза, по-прежнему прозрачные, глядели весело, загадочно и опасно. Старк сказал:
— Что ж, в конце концов ты заставила меня сделать это.
— И поэтому ты злишься, — Ранн рассмеялась, обнажив белые и острые, как костяные иглы, зубы. Она в упор смотрела на Старка. В ее взгляде не было равнодушия. Ястребиные глаза Старка сделались желтыми, как раскаленное золото.
Бьюдаг стояла, словно бронзовое копье, скрестив руки под обнаженной грудью.
Старк начал приближаться к Ранн.
Ранн наблюдала, как он подходит. Когда он был на расстоянии вытянутой руки от нее, она сказала насмешливо:
— Хорошее тело, не так ли?
Старк несколько секунд смотрел на нее и вдруг рассмеялся. Он хохотал, закинув голову и ударяя себя кулаком по мощным мускулам живота. Потом твердо посмотрел в глаза Ранн и сказал:
— Я знаю тебя.
Она кивнула:
— Мы знаем друг друга. Сядь, Старк.
Ранн передвинула длинные ноги, чтобы освободить для него место, и с любопытством взглянула на Бьюдаг. Он на Бьюдаг не посмотрел.
Ранн спросила:
— Теперь твои люди сдадутся?
Бьюдаг не двинулась, даже ее ресницы не дрогнули.
— Если Фаолан умер, то да.
— А если он жив?
Бьюдаг вся напряглась. Старк тоже.
— Тогда, — спокойно ответила Бьюдаг, — они повременят.
— Пока он не умрет?
— Или пока они не вынуждены будут сдаться.
Ранн кивнула и приказала стражникам:
— Следите, чтобы эту женщину хорошо кормили и хорошо с ней обращались.
Бьюдаг и ее охрана повернулись, чтобы выйти, но Старк вдруг сказал:
— Подождите. — Стражники посмотрели на Ранн, она кивнула и вопросительно взглянула на Старка. Старк продолжал: — Фаолан мертв?
Ранн ответила не сразу. Потом она улыбнулась:
— Нет. У тебя, Старк, ужасно, прямо-таки невероятно неподатливый мозг. Твой удар был глубок, однако недостаточно глубок. Он, возможно, еще умрет, но… Нет, Фаолан жив, — Она обернулась к Бьюдаг и добавила с легкой насмешкой: — Тебе не следует держать зла на Старка. Это я должна злиться.
Ранн посмотрела на Старка, но в ее глазах не было злости.
Старк сказал:
— Я хотел бы спросить еще кое о чем. Конан — тот Конан, который был до Фалги…
— Конан, принадлежавший Бьюдаг?
— Да. Почему он предал свой народ?
Ранн изучающе глядела на него. Ее странные бледные губы изогнулись, острые белые зубы недобро блеснули. Она повернулась к Бьюдаг. Та по-прежнему стояла как изваяние, но ее мышцы напряглись, и глаза не были похожи на глаза статуи.
— Неважно, Конан или Старк, — проговорила Ранн, — она-то все еще Бьюдаг, не так ли? Хорошо, я отвечу тебе. Конан предал свой народ, потому что я вложила это в его мозг. Он сопротивлялся мне. Сопротивлялся отчаянно. Но он не был таким неподатливым, как ты, Старк.
Наступила тишина. Впервые с тех пор, как они вошли в комнату, Старк посмотрел на Бьюдаг. Девушка вздохнула, подняла голову и слегка улыбнулась. Потом вышла из зала в сопровождении стражников, но походка у нее была легче и увереннее, чем у них.
— Так, — сказала Ранн, когда они ушли, — а что намерен делать ты, Старк по имени Конан?
— А у меня есть выбор?
— Я всегда соблюдаю условия договора.
— Тогда верни мои деньги и дай мне уйти.
— Ты уверен, что хочешь именно этого?
— Да, именно этого.
— Знаешь, ты мог бы остаться на какое-то время…
— С тобой?
Ранн пожала морозно-белыми плечами:
— Я не обещаю половину моего царства или даже какую-то его часть. Но тебе жизнь здесь может показаться… забавной.
— У меня нет чувства юмора.
— И тебе даже не хочется увидеть, что случится с Кром-Дху? И Бьюдаг?
— И Бьюдаг… — Он замолчал, уставившись на Ранн упрямыми желтыми глазами, — Что ты собираешься с ней сделать?
— Ничего.
— Так я и поверил.
— Повторяю: ничего. Что бы ни произошло, все сделает ее же народ.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что несколько дней малютка Кинжал В Ножнах отдохнет, за ней будут ухаживать, она немножко потолстеет. Затем я посажу ее на свой корабль и присоединюсь к флоту, который стоит у Кром-Дху. Я со всеми удобствами размещу Бьюдаг на марсе[4], откуда ее отлично будет видно жителям Кром-Дху. Она останется там до тех пор, пока Скала не сдастся. И от ее народа будет зависеть, сколько времени Бьюдаг там проведет. Ей будут давать воду. Немного, однако достаточно.
Старк смотрел на Ранн во все глаза. Он глядел долго. Потом демонстративно плюнул на пол и произнес нарочито спокойно:
— Когда я смогу отсюда убраться?
Ранн усмехнулась.
— Люди, — сказала она, — такие чертовски странные. Мне кажется, что я никогда их не пойму.
Она протянула руку и ударила в гонг, стоявший в резной раме около ложа. В мягком, глубоком, вибрирующем звуке прозвучала какая-то тоска. Ранн снова легла на шелковистое покрывало и вздохнула:
— Прощай, Старк.
Молчание. Она с грустью повторила:
— Прощай… Конан!
Вдоль кромки Красного моря они прошли очень быстро. Один из вельботов Ранн доставил группу к Южному океану и высадил людей на узкой полоске берега под нависающими скалами. Они взобрались на прибрежные скалы и дальше пошли пешком — Старк по имени Конан и четверо надменных сверкающих стражей Ранн.
