из пленных магов подарить мне свой талант. Вы не погибнете… во всяком случае сейчас.
– Что. Оно. Делает?! – кончик меча заплясал возле глаза некроманта.
– Это письмо. Оно о том, что я только что вам рассказал. О мертвецах, об ошмётках душ, о простых ритуалах и тысячах несчастных, в чьих глазах давно погасла жизнь. Все мои исследования. Как только вы снесёте мне голову, письмо будет отправлено.
– Кому?
Фонсо оскалился.
– Сотням некромантов по всему миру. Кто-то сочтёт меня шарлатаном, кто-то с презрением отвернётся… но некоторые попробуют. И тогда Консилиум уже не сможет ничего остановить. Весь континент заполнят мертвецы, и не будет никакой разницы, бьётся у них сердце или нет. Искушение подобной властью… непреодолимо.
Король тяжело дышал, капля пота скатилась по грязной бороде.
– Ты ублюдок, Фонсо. Тебя стоит прикончить.
– Рубите же, – некромант подставил тонкую шею, – одним ударом вы прославите моё имя на тысячелетия.
Далеко внизу последний рыцарь рухнул с проломленной головой. Волны нежити успокаивались, буря стихала, уступая место, какая ирония, мёртвому штилю. Над фортом начинали кружиться вороны.
Эрдар медленно опустил клинок.
* * *
Зашипела и погасла очередная свеча, пустив к закопчённому потолку тонкую струйку дыма. Старый король зарылся пальцами в седые волосы. Корона давно скатилась на пол, прозвенев под длинным столом. В былые времена её кинулись бы поднимать расторопные слуги.
В былые времена…
Воспоминания проносились перед глазами цветным калейдоскопом. Долгие годы прошли после разговора в форте Костяной Ноги. Барон до сих пор не лишился головы, каждое утро застёгивая на бледной шее золочёные пуговицы сюртука.
Эрдар Второй потерял половину королевства.
Горькая обида стиснула грудь старика. Он никогда не пошёл бы на эту жертву – лучше сгинуть в подземельях Костяной. Никогда… если бы не увидел всё своими глазами.
Тяжёлые сцены врезались в память короля, словно их вырезали на стенках черепа раскалённой иглой.
Вот он следует за Фонсо в подвалы форта, спускаясь по бесконечной винтовой лестнице. Вот камеры пленных – бедняги стучат по клеткам, тянут костлявые руки к Эрдару. Они узнают его, ведь профиль короля чеканят на монетах. Стены дрожат от стонов о спасении.
Барон произносит заклятие, и оборванцы смолкают. Из груды тел, доставленных с поля боя, поднимается мёртвый оруженосец. Он хромает вдоль клеток, грубыми движениями отпирая скрипучие засовы. Пленные выходят и стоят в зелёном свете факелов, не обращая внимания на раны и смердящего упыря. Барон вскидывает руку, и шеренги марионеток опускаются на колени.
Их глаза… какие же пустые у них глаза…
Снова длинный зал с балконом. Солнце давно скрылось за горизонтом, над лесом бледнеет мёртвая луна. Зелёные отблески факелов пляшут на мрачных полотнах. Пугала скалятся с картины, барон ухмыляется над гербовым свитком.
Мирный договор.
Фонсо отходит четырнадцать деревень и два больших города в обмен на молчание. Эрдар Второй обязуется оказывать барону политическую поддержку и выступить на его стороне в случае войны. Населённые пункты подлежат передаче вместе со своими обитателями. Фонсо, конечно, гарантирует «обеспечить возобновление человеческих ресурсов». Исследования требуют стабильности популяции…
Проходит неделя. Пыльная аудитория столичной гильдии. Дубовые столы, высокие шкафы с резными корешками. Где-то снаружи стража теснит беснующиеся толпы крестьян. Отчаянные вопли доносятся даже сюда.
Мальтер Светоносный нервно теребит бороду. Необходимо исключить ошибку. Барон мог обладать врождённым талантом или подвергнуться действию неизвестного мутагена. В таком случае договор можно выбросить в камин – какие вообще могут быть переговоры с мятежным некромантом?..
Молодой подмастерье бормочет заклинание над сидящим крестьянином. Взгляд несчастного стремительно тускнеет. Марионетка поднимается со стула и послушно шагает по комнате. Подмастерье удивлённо вскрикивает, во все глаза пялясь на подопытного. Эффект полностью соответствует…
Взмахом клинка Эрдар отрубает молодому волшебнику голову. Кровь заливает пыльные стеллажи, алая лужа стремительно растекается под столом.
Плечи Мальтера обречённо опускаются. Валентин Фонсо – вероломный захватчик, маньяк, жалкий отступник для всех чародеев континента – но ни в коем случае не лжец.
Проходит несколько лет. Морозное утро на кладбище. Король бросает первую горсть земли в свежую могилу. Мальтера хоронят в гробу из красного дерева – старик не пережил эпидемии. Толпа за оградой, презрительные взгляды подданных. Кто-то шумно сплёвывает. Стража лениво теснит горожан гербовыми щитами.
Люди ненавидят Эрдара Второго, сдавшего некроманту половину королевства.
Гроб скрывается под шматками влажной земли. Мрачные могильщики вытирают пот, пар поднимается от их разгорячённых тел. С ветки старой берёзы срывается чёрная птица и, заложив круг над кладбищем, уносится в сторону границы. Король понимает, что это не простая ворона.
Теперь во всём мире только два человека знают секрет барона Фонсо.
– Кажется, ты окончательно спятил от старости. – Голос дочери прорезал воспоминания, как удар топора бисквитное пирожное. – Отец, ты меня вообще слышишь?
Встрепенувшись, старик разлепил глаза. Свечи догорают на стенах, корона печально лежит в пыли. Сквозняк заставляет кутаться в лысеющую мантию.
Эрдар с трудом сфокусировался на громком рыжем пятне. Пальцы невольно потянулись к предплечью с погасшим много лет назад символом. Пожилой король давно отказался от Последствия, вернув чародеям их могущество. Никому не нужен взрыв посреди столицы.
– Конечно, солнышко…
Она снова оказалась слишком близко. Злое дыхание прямо над ухом.
– В чём заключается проклятие Фонсо? Как мне его избежать? Существует ли оно, или ты просто проиграл войну? Отвечай!
Пощёчина обжигает морщинистое лицо короля.
– Я поклялся, – старик поднял слезящиеся глаза, пытаясь разглядеть лицо принцессы, – я не должен…
Снова пощёчина.
– Твои люди сотнями гибнут на границе!
– Если мы нападём на барона, – Эрдар глухо закашлялся, – погибнут миллионы…
Истеричный хохот принцессы прокатился под сводами дворца.
– Ты даже не знаешь, сколько у нас населения. Миллионы! Когда это было! Отец, благодаря тебе нас осталось меньше ста тысяч!
– Я знаю, – тихо произнёс король. – Мне очень жаль.
– Неужели твоя гордость дороже их жизней?! Ты так и не смог принять поражение, старый идиот!
Девушка шагнула к окну, оказавшись за спинкой трона. Латная перчатка врезалась в остатки витража, ветер ворвался в тронный зал, гася оставшиеся свечи. Тысячи цветных осколков осыпались на ковёр, хрустнув под стальным сапогом разозлённой принцессы.
– Ничего, я всё исправлю, – процедила девушка. – Скоро мы поднимем знамёна над фортом Костяной Ноги. Мы казним барона, мы отстроим города, на наших площадях снова будут греметь парады!
Эрдар обречённо закрыл глаза.
– Отрядом своих прихвостней ты ничего не захватишь. Войска не подчиняются принцессе.
Тучи клубились над горизонтом. Любопытная ворона замерла на парапете, поблёскивая чёрным глазом. Девушка медленно опустила голову, скрывая хищную улыбку под рыжими волосами. В её ладонь бесшумно скользнул тонкий стилет.
– Они подчинятся королеве.
