его сердце – и мое тоже. – Юмеко… Спасибо тебе. Я этого никогда не забуду.
Глухой хохот, хриплый и зловещий, сотряс воздух вокруг нас.
– Ну что ж, – холодный насмешливый голос Первого О́ни эхом разнесся по комнате. Пол под нашими ногами задрожал. – Это было презабавно. Поздравляю, лисичка, ты нашла Тацуми, вот только бежать теперь некуда. Сейчас он увидит, как я раздираю в клочки твою душу!
Тацуми вздрогнул и сжал кулаки. Страх сковал мои внутренности, но я распрямилась вместе с убийцей демонов и всмотрелась в темноту. Присутствие демона ощущалось повсюду.
«Душу нельзя убить, – сказал мне белый лис. – Ее нельзя разрушить навечно, но можно изнурить, ослабить, ранить. А порой и сломать. Если хочешь вернуть Хакаимоно в меч, надо лишить Первого О́ни сил, чтобы Каге Тацуми смог изгнать его силой воли. Только осторожнее: души очень хрупки. Если Хакаимоно одолеет тебя, надломит твой дух, то он вернется в тело, а ты уже никогда не будешь прежней».
– Я и не собираюсь бежать, – ответила я. Мой голос прорезал пустоту. – Я не уйду отсюда, пока Тацуми не получит свободу, а ты не возвратишься в меч навсегда, чего бы мне это ни стоило.
Тацуми шевельнулся. Теперь его свет стал ярким. Он сиял, разгоняя темноту.
– Что ж, Хакаимоно, – произнес Тацуми решительно. От его взгляда по мне побежали мурашки. – Нам двоим тут мало места, к тому же ты слишком долго владел моим телом. – Тацуми поднял руку, и между пальцев заструился свет. Он собрался в мощный луч, а затем – в меч. – Я не позволю тебе и впредь творить зверства от моего имени. Покажись, если не боишься взглянуть в глаза хозяину того, что ты своровал.
Хакаимоно снова рассмеялся, но на этот раз его смех был точно гром. Он заполнил собой пустоту и расколол лед под нами.
– Прекрасно, Тацуми, – пророкотал демон. Я прижалась к Тацуми, всматриваясь в темноту, чтобы вовремя заметить врага. – Если тебе так уж хочется посмотреть, как я разорву твою лисичку и выбью из тебя спесь, охотно повинуюсь. Только на этот раз твой дух будет окончательно сломлен. Ты забудешь, кто ты такой. Ну что, готовы, жалкие смертные? Тогда я иду.
Разглядела я его не сразу – сперва только почувствовала, как он приближается, а потом из черноты словно упал огромный камень и во мраке замерцали красные, как раскаленные угли, глаза. Хакаимоно врезался в землю, точно палица тэцубо, которой бог ударил по земле, и лед раскололся на крошечные кусочки, тут же взвившиеся вокруг нас, будто мы попали в снежную бурю. А когда все стихло, я опустила руку, которой закрылась от льда, задрала голову… и увидела демона.
Первый О́ни, великий генерал Дзигоку, возвышался над нами, оскалившись в зубастой улыбке, от которой кровь стыла в жилах. Он был куда крупнее Ябурамы, демона, сравнявшего с землей храм Тихих Ветров и убившего всех, кто в нем жил. Кожа у него была чернильного цвета, а на руках мерцали красные символы и непонятные слова. Я попыталась их разобрать, но глаза защипало от яркого света. Я невольно поморщилась и отвела взгляд. Красные рога, будто объятые пламенем, торчали надо лбом, на плечах и спине, а жуткую морду обрамляла густая белая грива. Когтистая лапа сжимала не тэцубо и не дубинку с шипами, а изогнутый меч. Клинок блестел, словно обсидиан, и навевал жуть, как и его хозяин.
Хакаимоно постоял перед нами, наслаждаясь ужасом в наших глазах. Я смотрела на величайшего óни Дзигоку и чувствовала себя глупым сверчком, который решил сразиться с кошкой.
Огненный взгляд древнего демона встретился с моим. Хакаимоно хохотнул.
– Какой у тебя удивленный вид, лисичка, – насмешливо подметил он. – Ждала чего-то другого? Думала, что на самом деле я выгляжу как Тацуми, только с рогами и при клыках? – Он осклабился, а Тацуми выступил вперед, загородив меня. Он не сводил глаз с демона. Тот снова усмехнулся. – А вот Тацуми всегда знал правду. Он меня чувствует, я клеймо на его душе, тень, омрачающая все его существование. И для него не секрет, что если эта тень высвободится, то поглотит его.
Демон склонил голову набок и взглянул на нас едва ли не снисходительно.
– До чего же вы крошечны и ничтожны, смертные. Я бы с вами позабавился. Раздавить вас как насекомых – слишком уж грубо, в духе какой-нибудь глупой зверюги вроде Ябурамы. Он никогда не понимал прелести смерти, того самого мига, когда взгляд твоего противника меркнет, а душа покидает тело, когда он сам понимает, что умер, – а ведь на свете нет ничего прекраснее. Мне всегда хотелось сразиться с тобой лицом к лицу, убийца демонов. Не разочаруй меня.
Хакаимоно поднял руки и исчез в огненном облаке, окутавшем его тело. Пламя сделалось ослепительным. Я поморщилась и отвернулась. Однако через мгновение огонь погас – так же внезапно, как разгорелся, – и я изумленно вытаращилась на то, что он оставил после себя.
Хакаимоно, уменьшившийся до человеческого роста, ухмыльнулся, увидев мой потрясенный взгляд. Изменился не только его размер. Тело стало не таким мощным и широким, хотя под черной кожей перекатывались стальные мышцы. Голову по-прежнему венчали мерцающие красные рога, а грива ниспадала до середины спины. Он стал… похож на человека, на очень опасного воина. В опущенной руке поблескивал меч. Удивительно, но новое обличье внушало куда больше ужаса, чем грозная фигура господина óни, нависавшая над нами несколько секунд назад.
– Ну что ж, – вкрадчиво проговорил Хакаимоно, с улыбкой поднимая клинок. – Сейчас узнаем, кто больше достоин этого тела. По доброй воле я ни за что не вернусь в этот ваш проклятый меч. Только если мою сломленную, истерзанную душу силой туда затолкают. Итак, Тацуми, – он со всей серьезностью взглянул на убийцу демонов, – хватит ли тебе сил одолеть меня и обречь на вечные муки?
– Может, в одиночку я бы не справился, – ответил Тацуми негромко, – но теперь – совсем другое дело. Теперь я не один. – Он посмотрел на меня, и от этого взгляда сердце забилось быстрее. Тацуми едва заметно улыбнулся и снова посмотрел на Хакаимоно. – Вопрос в другом: хватит ли тебе сил, чтобы справиться с нами обоими?
Демон ухмыльнулся.
– Скоро узнаем, – сказал он и приготовился к бою, заведя за спину жуткий черный меч. Его глаза недобро мерцали. – Победитель забирает тело, проигравшего ждет вечное забвение. Начнем.
28
Кицунэ-би и пламя демона
Тацуми
Эту битву нельзя было проиграть.
В одиночку я бы точно не справился. Тут
