Разговоры о ней стихли быстро. Хватало и других новостей. Свадьба Пятого. Победа над балахонами. Странные жрецы смерти. Геройство Шестого. Пугающие слухи о его невесте и скорая свадьба Альгара с Майрой, назначенная на зиму. Ну и больше всех волновали асмасцев земли, возвращенные императором.
— Кто туда поедет? — насмешливо спрашивали одни.
— Дураков нет. На словах-то автономия, а на деле мокрицы все равно не дадут спокойно жить.
Но споры не стихали. Земли предков манили к себе.
— Не отдавать же их обратно мокрозадым, — возражали третьи. Народ задумчиво чесал в затылках, а молодежь писала прошение на имя короны и паковала вещи.
Ехать на свадьбу Фильярг не хотел — мороки много, толку мало — но Юля настояла. Ей хотелось посмотреть империю, обменяться опытом о женском образовании. Поездить по местным школам, посмотреть университет.
«Детям тоже будет полезно», — заявила она, и вопрос был решен.
Из-за планов Юли они приехали самыми первыми. Остальные: Харт с семейством, Альгар с Майрой и сам жених с матерью должны были прибыть позднее.
— Надеюсь, нас поселят не в бассейне, — проворчал Фильярг, мрачно осматривая стену коридора, залитую журчащим водопадом. Так-то красиво. Струйки воды подсвечены в разные цвета, но на улице не жаркое лето, а середина осени. Так что Фильярг не отказался бы от камина с добрым огнем.
Оля отпустила руку брата, шагнула к стене воды. Махнула приветственно, точно подружку увидела. Из воды поднялась, вырастая, ее копия. Разноцветная такая… С лиловыми волосами, зеленым лицом и сине-желтым платьем. Вышла из воды. Застыла рядом.
Их сопровождающий аж воздухом подавился от удивления.
— Только этого нам не хватало, — стиснул зубы Фильярг.
— Быстро ты себе подружку завела, — одобрительно улыбнулась Юля — ей всегда было плевать на общественное мнение. — Она ведь покажет тебе дворец?
Водная Оля согласно кивнула.
— Вот видишь, а ты переживал, — успокаивающе погладила по плечу мужа Юля, — здесь наша дочь в полной безопасности. Вода за ней присмотрит.
— Хотелось бы верить, — не согласился муж, настороженно смотря, как две девочки идут впереди по коридору, а Иль растеряно — не зная, как реагировать — плетется следом.
— А мы посмотрим калкалоса? — дернул его за штанину Слава.
— Конечно, — пообещал Фильярг, подхватывая сына на руки.
Архычана он и сам хотел навестить, проверить, насколько выполнили свое обещание шакринарцы. Император ведь лично пообещал, что они позаботятся о госте. Принес ментальную клятву Драго, что для исцеления его родственника будет сделано все возможное.
«Исследовать будут», — с ноткой зависти прокомментировал Первый, но Фильяргу было все равно — пусть исследуют, главное, чтобы излечили. Калкалос, который не может летать, это уже не калкалос. А ведь еще совсем молод… Вся жизнь впереди.
— Ваши покои, — с поклоном распахнул перед ними двери сопровождающий и напомнил: — Его величество ждет вас в Зале Приветствий через два часа.
— Ого! Камин! — обрадованно выдохнул Илья, первым заскакивая внутрь.
Девочки степенно зашли следом, держась за руки, как закадычные подружки.
— А ничего, что они так? — обеспокоенно уточнил Фильярг, ревностно наблюдая, как его дочь о чем-то шепчется с этой… которая мокрая, прозрачная, еще и сыростью воняет.
— Успокойся, все хорошо, — насмешливо ответила жена. — И поверь, если бы можно было ходить под ручку с огнем, вы бы тоже так ходили.
Фильярг возмущенно фыркнул. Тоже придумала — под ручку! Огонь — это сила! Это мощь! Ему не нужны всякие там нежности и глупости…
Зал Приветствий ослеплял, подавлял, внушая уважение количеством потраченных на него денег. Картины во все стены. Композиции из драгоценных камней вместо цветов. Вазы в рост человека на полу. Вода под стеклянным полом. Вода за стеклом потолка. Стаи разноцветных рыб. Рыбы покрупнее, серыми тенями скользящие по потолку.
Дети восхищенно крутили головами, а Фильярг напряженно улыбался. Уж больно удивленно вытягивалось лицо императора по мере их приближения. Глаза сначала расширились, а потом в них заплескалась ехидная насмешка.
— Мы рады приветствовать Четвертое высочество с семейством, — коротко кивнул император после представления и взаимного обмена любезностями и тут же озвучил причину своего ехидства, вперяя пристальный взгляд в Олю: — Водница? Неужели глаза меня не обманывают? Та самая? О которой мне все уши прожурчали.
Скорее пробулькали, — исключительно про себя поправил его Фильярг, подавляя желания задвинуть дочь за спину, закрыв ее от слишком явного интереса старика.
— Рада с вами познакомиться, — присела в реверансе Оля, потом поклонилась по традиции Асмаса.
— Какая прелесть! — искренне восхитился Аврий. — Милые мои, тот стол с вкусностями приготовлен для вас, — и его величество указал на заставленный сладостями стол.
Дети не заставили себя уговаривать.
— Не думал, что Асмас может родить подобную жемчужину. Еще и в королевской семье, — ехидство сделалось столь явным, что Фильярг ощутил желание прибить старую плесень. — Прямо чудо! Но как? — и Аврий требовательно посмотрел на гостей.
— Двойняшки, — спокойно пояснила Юля, — я обязана воде рождением дочери.
— Поразительно, — признался император, — и спасибо. Мне теперь легче от мысли, что огневик станет мужем внучки. Как говорится, у каждой семьи свой омут с мертвецами.
— Мы предпочитаем мертвых сжигать, а не топить, — с намеком произнес Фильярг.
— Ну да, ну да, — без раздражения согласился император, продолжая взглядом следить за тем, как водная дева показывает девочке самые вкусные десерты. — Сразу говорю, я согласен. Императорская школа славится своими учителями. Вы можете ее посетить и лично в этом убедиться. Это школа с хорошими традициями обучения принцесс воды. К тому же вы устроили учебу моей внучки, я готов в ответ позаботиться о вашей дочери.
Юля нашла руку мужа, сжала ее, ощущая, насколько горячей стала кожа. Еще немного и полыхнет. Надо срочно спасать ситуацию.
— Благодарим за щедрое предложение, но вы не можете представить, насколько
