Истинная королева
Глава 1
Нина поставила небольшой глиняный чайник на стол, накрывая его плотным полотенцем, чтобы чай не остыл раньше времени, и вытерла влажные руки о передник.
— Завтрак на столе!
Из ближайшей комнаты на кухню вышел невысокий, слегка полноватый мужчина лет пятидесяти по земным меркам. Он зевнул, взъерошил пятерней свои темно-русые волосы, которые слегка серебрились сединой, словно были припорошены первым снегом и присел на деревянный стул у круглого стола, накрытого светло-серой хлопковой скатертью.
— Доброе утро, Нина! Я даже не слышал, как ты пришла, пчелка ты моя трудолюбивая! — добродушно улыбнулся он.
Женщина ответила улыбкой. На круглых щечках Нины показались милые ямочки, что мигом сделало ее заметно моложе. Нина уже больше десяти лет помогала Арею по хозяйству. Она убирала большой дом, стирала одежду, готовила еду — все то, что раньше делала Марго, жена Арея. Но жизнь не всегда дает по заслугам, мужчина рано овдовел — Марго сильно болела и не дожила до своего тридцатилетия. Арей долго горевал и больше жены себе не взял, с головой окунувшись в работу. А Нина, верная подруга Марго, сначала просто помогала вдовцу, а потом и полностью взяла на себя все заботы по хозяйству. Арей не уставал благодарить женщину за заботу, хотя и оплачивал ее труд весьма достойно. А Нина всегда отвечала ему одной и той же фразой «Мне в радость работать у тебя, Арей!». Сама же женщина была замужем и воспитывала двух дочек и сына. Но несмотря на большую семью, всегда и везде успевала. И вот сегодня, покормив свое семейство, Нина пришла к Арею, чтобы приготовить завтрак для него. Она поставила перед мужчиной тарелку с горячей овсяной кашей, а в центр стола большое блюдо с бутербродами из белого хлеба, масла и нежного домашнего сыра. Мужчина взял ложку, зачерпнул кашу, слегка подул на нее и отправил в рот.
На кухню торопливо вошла невысокая молодая девушка в теплой длинной накидке с широким капюшоном, отделанным мехом и с большой кожаной сумкой в руках полной бумаг.
— Доброе утро! — она обогнула стол, поцеловала в щеку Арея, Нину и схватила с блюда пару бутербродов.
— Эмма! — возмутился Арей. — Сколько можно завтракать на ходу?! Сядь и спокойно поешь.
— Прости, дядя, очень тороплюсь! Спасибо, Нина! Хорошего дня! — последняя фраза донеслась уже от двери.
Арей выдохнул, покачав головой. Нина присела рядом на стул.
— Совсем Эмма взрослая стала, — улыбнулась она. — А еще недавно малышкой была.
— И не говори… она так быстро выросла. Кажется, еще вчера я нашел ее в лесу…
А прошло уже двадцать лет с того дня, как и без того не спокойная жизнь Арея знатно поменялась. Только-только наступил 500 год новой эры, на дворе стояла ранняя весна. В то время Арей служил на лесопилке и ему было всего тридцать лет. Марго была жива, но они уже знали о ее болезни, однако Арей был полон надежд, что жена победит недуг и они еще заживут счастливо. В тот день молодой мужчина отправился в лес, чтобы осмотреть деревья и выбрать те, что годны для вырубки. Он шел между берез, дубов, кленов, разглядывая их и делая нарубки на стволах своим большим топором. Этот топор был гордостью Арея, подарок его отца, сделанный собственными руками. Он не только помогал в работе, но и спас ему жизнь, когда на Арея напал медведь. Мужчина уже попрощался с жизнью, не надеясь, что сможет отбиться. Но орудие труда оказалось мощнее, и через минуту Арей стоял над трупом животного. С тех пор мужчина никому не отдавал топор, считая его талисманом. Но в тот момент он меньше всего думал о нем. Тихий писк разогнал тишину спящего леса. Арей замер на месте, прислушиваясь. Звук повторился. Приглушенный, похожий на мяуканье кошки или скуление щенка. Мужчина направился в сторону звука, осторожно ступая на подтаявший снег, стараясь не шуметь. Под огромным кустом форзиции, усеянной мелкими желтыми цветами, которое словно яркое солнышко выделялось среди белого снега и темных спящих деревьев, лежал сверток. Арей подошел ближе и присел, с интересом разглядывая находку. Это было старое потертое тонкое шерстяное одеяло, завернутое коконом. Как и зачем оно здесь оказалось, Арею было не понятно. Внезапно кокон зашевелился и изнутри снова раздались пищащие звуки. Мужчина от неожиданности отшатнулся, чуть не упав на спину. Кажется, кто-то решил таким образом избавиться от щенков или котят. Изверги! Арей наклонился к свертку, приоткрывая край одеяла. Увиденное повергло его в шок. Мужчина вскочил на ноги, роняя свой топор. В кульке лежал младенец. Маленький, видно новорожденный, с белоснежным пушком на голове и большими сине-карими глазами. Пухлые щечки малыша были совсем бледными, а маленький курносый носик покраснел от холода. Почувствовав морозный воздух, младенец захныкал.
— Боги! — прошептал Арей, совершенно забывая, что уже как пятьсот лет они не верят ни в каких богов, кроме матушки Земли. Мужчина дрожащими руками принялся расстегивать свой бушлат. Стащив его, он поднял со снега малыша, закутывая его в куртку и со всех ног бросился к своей лошади, которая ожидала его на опушке. Арей сам не помнил, как добрался до Элегона. Как без стука влетел в кабинет главного лекаря, кладя перед ним сверток с младенцем.
— До сих пор не верится, кто мог бросить такую крошку, — покачала головой Нина. — Ни души, ни сердца у этого человека! Слава Земле, Эмма совсем другой выросла.
— Да уж, иной раз я думаю, что лучше бы она была черствой, чем такой нежной и ранимой. Очень боюсь, как бы не обидели ее. Землю молю, чтобы она ей надежного мужчину подарила, который станет для нее опорой и защитой.
— От всего ты ее, Арей, не убережешь. А насчет мужа — всему свое время, не торопи ее!
— Да я не тороплю, — махнул рукой мужчина. — Да и она сама не спешит невеститься! Она у меня современная девушка, вся в работе!
— И правильно делает! Еще успеет и семьей обзавестись и ребятишками, пусть наслаждается молодостью! — улыбнулась Нина.
Арей кивнул, отпивая из большой кружки горячий чай.
Найденный младенец оказался девочкой, парой дней от роду. Кто и почему оставил ребенка в лесу на морозе никто не знал. Малышка замерзла и была голодна, и лекарь был очень удивлен, как она вообще выжила. Неделю она пробыла в лечебнице, а потом ее определили в детский дом. Мэр Элегона Савелий начал расследование и попытался найти родителей девочки, но все поиски были тщетны. Арей и Марго каждый день навещали малышку, и успели сильно привязаться к ней, что попросили разрешения удочерить ее. Но им отказали. Все знали, что Марго серьезно больна и уже стояла на краю жизни и смерти, а доверить девочку одинокому будущему вдовцу не могли. И тогда Арей с женой стали для малышки духовными родителями, пройдя вместе с ней обряд имянаречения. Девочку назвали Эммой. Она осталась жить в детском доме в Элегоне, но Арей и Марго постоянно были рядом, опекая малышку. После смерти жены мужчина не сдался и продолжил заботиться об Эмме. И только когда девочке стукнуло четырнадцать лет, ему разрешили забрать духовную дочь домой.
Плотно позавтракав, Арей поспешил на службу. Мужчина был уважаемым человеком в Элегоне. Уже десять лет как его избрали мэром города, и за эти годы он сделал много хорошего для элегонцев. Жители его любили, дорожили им, но при этом относились к нему, как к другу, и поэтому Арей не удивился, когда на улице его весьма по-простому окликнула женщина.
— Арей, погоди!
Мужчина притормозил, оборачиваясь. К нему торопилась невысокая, довольно полная женщина средних лет в длинном плаще и с большой плетеной корзиной в руках.
— Здравствуй, Фаиза, — поприветствовал знакомую Арей.
— Здравствуй-здравствуй! Как хорошо, что я тебя встретила! — женщина поставила корзину у ног прямо на снег и выдохнула.
— Есть какие-то проблемы?
— Нет, слава Земле, все хорошо! Я поговорить с тобой хотела, Арей. Ты же ведь помнишь моего сына?
