– Ветер нас сбережет! Держитесь подле меня, живы будете!
Тильда почувствовала, как воздушные струи окутывают их со всех сторон, образуя упругий кокон, и догадалась, что Лоухи создала из ветра своеобразный щит, невидимый, но прочный, такой же, каким остановила драугра, когда тот с угрожающим ревом наступал на нее, встречавшую их в дверях избушки. Хитрая старуха все предусмотрела, теперь они у нее под колпаком! «Зато увечий можно не опасаться и спокойно ждать исхода битвы, а там будет видно, как действовать», – подумала Тильда, хотя и понимала, что ни о каком спокойствии не может быть речи после того, как противники сойдутся в рукопашной схватке.
Парламентер все‑таки явился, но не вышел из ворот, а выпорхнул, казалось, прямо из стены башни, и закружил над головами собравшихся, хотя у него и не было крыльев. Он представлял собой человекоподобное существо, с ног до головы закутанное в просторную черную накидку, полы которой струились вдоль мускулистого тела, лишь в недрах огромного капюшона белело бледное, как луна, лицо.
– С‑самоубийц‑с‑сы… – Звук, похожий на шипение змеи, донесся сверху, и лишь когда он смолк, Тильда осознала, что услышала слово.
Лоухи гордо выпрямилась, насколько это было возможно с ее сутулой спиной, и стукнула пятками в бока своего монстра‑лося, на котором восседала, заставляя его выйти на открытое место между рядами войск. Задрав голову, она выкрикнула, глядя на зависшую над ней фигуру:
– Скажи своему царю, или кем он там у вас числится, что мне нужны две женщины, которые пришли из мира людей и сейчас находятся в его владениях! Их имена – Божена и Виола. Передай: я без них не уйду, а не отдаст – заберу силой! И тогда от его замка камня на камне не останется!
– С‑смешно… – прошипело существо и резко взмахнуло руками, скрытыми под тканью накидки.
Черные зигзагообразные всполохи вырвались из широких рукавов и рассекли воздух до самой земли, ударив по первым рядам войска Лоухи. Целая шеренга воинов‑чудовищ повалилась, как подкошенная, гремя подобно рухнувшей полке с котелками. Остальное войско – многотысячная рать – взревело, обнажило клыки, выпустило когти, ощетинилось остриями клинков и, повинуясь ведьме, управлявшей им мановением руки, двинулось на противника. Толпа чудовищ подобно реке плавно обтекала воздушный кокон, защищавший Лоухи и ее спутников вместе с драугром, продолжавших стоять на месте.
Мечи скрестились со звоном, по земле покатились сцепленные в схватке тела, над ними взметнулись куски отсеченной плоти, воздух задрожал от яростного рыка, вырвавшегося из тысяч глоток, – в поле перед замком Осдемониума разворачивалось великое побоище. В пустом оконном проеме башни, возвышавшейся над стеной и воротами, темнел тощий силуэт демона смерти, черные хлопья сыпались сверху из его мертвых глазниц, вылетая наружу, и медленно оседали на головы и спины дерущихся. Существо в балахоне продолжало парить над полем боя, выпуская черные всполохи, которые косили задние ряды противника, ударяя в них подобно молниям.
Черные молнии! Тильда запрокинула голову, пытаясь разглядеть лицо существа, прикрытое трепетавшими краями капюшона. Что‑то знакомое угадывалось в нем… разрез глаз, рельефные скулы, чуть выпирающий вперед подбородок, придающий ему упрямый вид.
Вольга!
Тильде показалось, что ее ошпарило кипятком. Сомнений не было, это был Вольга Звездов, сын генерала люцифлюсов, и он тоже узнал ее – это отразилось в его изменившемся взгляде.
– Вольга! – крикнула Тильда, надеясь, что он перестанет метать молнии, увидев среди сражающихся своих друзей.
Вольга улыбнулся и приветственно помахал ей. У Тильды отлегло от сердца. Вот сейчас он спустится вниз, поможет им выбраться, и вместе они отправятся выручать Виолу! Правда… что‑то было не так с его лицом… И улыбка вышла у него немного кривая. Кажется, еще и цвет глаз другой, как будто темнее, что ли…
Очередная молния выстрелила и понеслась прямо к ней, вычерчивая ломаную линию в пространстве. Раздался резкий хлопок, словно лопнул большой и очень прочный воздушный шар. Тильду отбросило в сторону. Она увидела, как драугр завалился набок, а Якур и Руубен кубарем скатились с него. Лось взбрыкнул и рухнул под ведьмой, как подкошенный. Лоухи швырнуло прямо на ветвистые и острые рога. Раздался ее душераздирающий вопль, полный боли, страха и ярости. Похоже, что защитный кокон пробило ударом молнии, магия исчезла, и ветер вырвался на свободу, разбросав всех, кого прикрывал от клыков, когтей и ударов меча.
Безобразная плоская морда какого‑то чудовища с крошечными глазками и саблевидными клыками в разинутой пасти нависла над Тильдой, заслонив весь обзор. Жуткая тлетворная вонь разлагающейся плоти ударила ей в нос, заставив содрогнуться всем телом.
«Конец!» – пронеслось в голове, но клыки так и не достигли цели, лишь слегка оцарапав кожу на ее шее. Чудовище застыло на миг, глядя на нее бессмысленным стеклянным взглядом, а потом повалилось в сторону, и вместо страшной морды появилось лицо Якура. Друг деловито вытер нож о штанину и, не выпуская его из руки, другой рукой помог Тильде подняться на ноги. Подоспевший Руубен поддержал ее под локоть. Вдвоем с Якуром они приподняли ее и посадили на услужливо подставленную спину драугра, а затем взобрались сами. Низко пригнув рогатую голову, Пункки понесся сквозь ряды дерущихся, тараня их и ловко уворачиваясь от ударов.
Отовсюду неслись хрипы и рев, когтистые лапы и лезвия мечей рассекали воздух, мелькали раскрытые пасти с рядами острых зубов, чудовищные создания рвали друг друга на куски, а черные молнии беспощадно секли их всех без разбора. Смерть буйствовала вокруг, и глядя на это, Тильда с ужасом понимала, как ничтожна надежда на то, что им удастся отсюда выбраться. Даже секунда, прожитая в этом хаосе, казалась невероятным чудом.
Что‑то склизкое и холодное скользнуло по ее щеке. Чей‑то меч просвистел над ухом, распоров на плече ткань блузки и оцарапав кожу. Черная тень спикировала сверху, и Тильда инстинктивно вскинула голову, одновременно заслоняясь скрещенными руками. Черная вспышка взорвалась перед ней. Чернота обрушилась сокрушительной массой и, казалось, заполнила все ее тело, вытесняя боль, страх и все прочие чувства, отчего Тильда ощутила невероятную легкость. Ей даже показалось, что она летит. Возможно, это и был полет, возникший вследствие удара, и она вот‑вот разобьется, упав на землю, но почему‑то это ее не пугало. Ей было совсем не важно, что станет дальше с ее телом. Неужели это значит, что смерть добралась до нее?
Подозрение в том, что она умерла, еще больше укрепилось, когда поле боя предстало перед ней как на ладони. Она увидела Лоухи, сидящую на плоской голове огромного рогатого монстра, похожего на жука, тот отражал удары своими крепкими и острыми панцирными крыльями, которые работали, как ножи в дробилке, кроша все, что попадало в радиус их действия. Ведьма производила пассы руками, управляя войском, которое, несмотря на внушительные потери, все еще значительно превосходило численностью армию Осдемониума. Чудовища Похьолы оттеснили лукоморскую нечисть от стен и ворот замка, взяв неприятеля в плотное кольцо. Там, в этом кольце, метался Пункки. Якур и Руубен болтались на его спине из стороны в сторону. Похоже, никто из них не заметил исчезновения Тильды, им приходилось отбиваться, чтобы не погибнуть: Якур размахивал ножом, драугр бодался рогами, и даже Руубен, вооружившись подобранным где‑то мечом, пытался защищаться, правда, видно, что навыка у него в этом деле совсем не было, потому что меч он держал неправильно, и тот не рубил острием, а колотил плашмя по головам и плечам чудовищ, не причиняя им никакого вреда. Сверху было отчетливо видно, насколько безнадежно их положение.
Тильда рванулась в попытке опуститься вниз и почувствовала, что ее удерживают чьи‑то руки. Только теперь она заметила человека в черном балахоне, парящего прямо над ней. Повернув голову, насколько это было возможно, Тильда увидела его лицо совсем близко от себя. От Вольги в нем было не так уж много: полтора глаза, нижняя половина носа, середина губ, подбородок – лицо выглядело так, словно не полностью высунулось из непроницаемо черной воды, только вместо воды была пустота – или бездна. И она подобно воде колыхалась на этом лице.
