– Как я понимаю, наша встреча – твоих рук дело? – осведомился Раймонд, поудобнее перехватывая рукоять меча. – А что же баронесса? Действовала по твоему указанию?
Лайонел самодовольно улыбнулся.
– Да нет же, – возразил он. – Баронесса получила от тебя примерно такое же сообщение, как ты от неё. Теперь ждёт совершенно в другой стороне, милях в пяти отсюда, и недоумевает, зачем ты её туда вызвал и почему до сих пор не приехал.
– Понимаю, – кивнул Раймонд. – Ну что ж, спасибо за хорошие новости. Меня радует отсутствие форс-мажорных обстоятельств.
– Не радуйся прежде времени, – посоветовал племянник. – Форс-мажорные обстоятельства уже начались. Но только не у баронессы, а у тебя.
– Вас как-то маловато для форс-мажорных обстоятельств, – заметил Раймонд, демонстративно поднимая меч…
В этот момент пальцы его разжались и оружие выпало на землю. Он в изумлении опустил глаза на безвольно повисшую руку, наклонился, чтобы попытаться поднять меч, но теперь ему отказали и ноги. Раймонд повалился бы как подкошенный, если бы я не подскочила и не подхватила его в момент падения. Я осторожно опустила его на землю и подняла злой взгляд на Лайонела.
– Что ты с ним сделал? – выкрикнула я.
А параллельно прикидывала. Одного я убью сразу. Второго успею достать в ходе борьбы. А вот третий, скорее всего, успеет достать меня. Или Раймонда, который сейчас не сможет себя защитить…
– Ты? Мы с тобой, кажется, на брудершафт не пили. – Фальшивая улыбка плохо скрывала сквозившую в тоне жёсткость. – Я понимаю, конечно, что ты его шлюха, но это ещё не повод забывать своё место, скорее даже наоборот. Хотя должен признать: притащить свою шлюху на свидание с женщиной – это весьма своеобразный ход.
– Пытаешься меня разозлить? – холодно осведомилась я. – Не выйдет. Меня, знаешь ли, и не так называли. Шлюха – это цветочки.
– До тебя мне нет никакого дела, – пожал плечами Лайонел. На сей раз его слова прозвучали вполне убедительно. – А вот его это безусловно злит. – Он кивнул на Раймонда.
Я опустила взгляд на эрла. Он лежал неподвижно, но глаза были открыты. Раймонд скосил их в направлении племянника и смотрел действительно с ненавистью. Осторожно поддерживая голову Раймонда, я склонилась над ним и встретила его взгляд. Кажется, лучше бы я этого не делала. Этот взгляд я вспоминаю иногда до сих пор, хотя, казалось бы, ситуация давно уже утратила актуальность. Есть люди, которые способны справиться со всем – врагами, лишениями, голодом, жаждой, болью, разочарованием. Со всем – кроме собственной беспомощности. Тем более когда рядом – любимая женщина, которую не можешь защитить.
– Всё дело в воде?
Я поспешила поднять глаза на Лайонела. Смотреть на его рожу было куда как проще. Это заставляло меня испытывать значительно более простые эмоции. И более привычные.
– Ты невероятно догадлива, – отозвался барон, разглядывая меня со внимательностью садиста, который, оборвав мухе крылья и лапки, с интересом наблюдает за тем, что она станет делать дальше.
– Что там за средство? – осведомилась я, прекрасно понимая, что и на меня оно подействует чрезвычайно скоро. Я ведь пила из фляги немногим позже Раймонда.
– Антордум, – охотно ответил Лайонел. – Парализует мышцы. Шикарное средство. Всего две капли, добавленные моим человеком во флягу, – он кивнул в сторону своего сообщника, переодетого в слугу баронессы, – и одного глотка хватит, чтобы выпивший на полчаса застыл без движения.
– Пришлось ещё на всякий случай стащить флягу у девушки, – с улыбкой подсказал тот, второй. – Чтобы удостовериться, что оба будут пить то, что нужно.
– И в такую жару дело бы за этим не постояло, – заключил Лайонел. – Видишь, сама природа встала на мою сторону.
– Ты…
Голос меня подвёл. Тяжело дыша и затравленно глядя на барона, я упала на траву. Попыталась опереться хотя бы на локоть, но это не удалось. Ещё несколько секунд, и я осталась неподвижно лежать подле Раймонда.
– Ну, вот видишь! – Взгляд Лайонела был устремлён не на меня, а на его дядю. – Она тоже готова. Разве не все об этом мечтают – разделить свою судьбу с любимой женщиной? Правда, на роль любимой женщины девчонка подходит довольно плохо, но уж какая есть.
Послышался скрип раздвигаемых ветвей, шелест листьев и шорох сминаемой чьими-то ногами травы. Тот, кто приближался к нам со стороны дороги, как видно, намерен был сравниться по уровню создаваемого шума с целым стадом оленей. Вскоре он вышел к берегу. Видеть этого человека толком я не могла. Скосив глаза, удалось лишь разглядеть тёмно-синие брюки да висящие на поясе ножны.
– Готово, лошадей привязал, – сказал вновь пришедший.
Голос низкий, чуть хрипловатый. И запыхавшийся.
Стало быть, четверо. Хуже, чем трое.
– Отлично, Марк.
Это снова барон.
– Там это… Крики какие-то, шум, – сообщил Марк. – Далековато, правда. Но всё равно лучше не затягивать. В этих краях разбойники шастают. Похоже, нашли себе жертву.
– Понял, спасибо. Ничего, пока они со своей добычей разберутся, мы здесь всё успеем. Ну что, дядя, – последнее слово Лайонел произнёс с особым сарказмом, – видишь, мне надо спешить. Ты понимаешь, будь ты постарше, как и положено быть дяде, – на сей раз это слово было произнесено с подчёркнутой почтительностью, – я бы подождал. Ей-богу, подождал бы, не стал торопить события. А что? Ты вдовец, вторично не женишься. Раз не сделал этого до сих пор, значит, вернее всего, уже и не сделаешь – простите, миледи. – Шутливый реверанс в мою сторону. – Стало быть, и наследников законных у тебя других, кроме меня, не появится. Но ждать, пока ты сам сдохнешь, – это, уж прости, выше моих сил. А главное, после это мне и самому не так уж много останется. Так что нельзя пускать события на самотёк. – Он немного помолчал, должно быть, лишний раз прокручивая в голове детали своего плана, дабы удостовериться в том, что ничего не упустил. – Знаешь ли, это могло бы выйти куда как проще и для тебя, и для меня, – мрачно добавил он, а затем подошёл к Раймонду и с силой пнул его ногой. – Я посылал к тебе убийц, туда, в Кемптон, зная твою склонность ездить к кругу камней в одиночестве. Не представляю, как эти идиоты умудрились втроём упустить тебя одного. С задатком расстался, а желаемого не получил. А дальше уже и твой шериф заинтересовался, пришлось сидеть тихо. Но теперь я нашёл способ убрать тебя и не попасться. Хочешь знать какой? – Он помолчал, словно действительно ждал ответа, а потом продолжил: – Сейчас я уеду, а мои люди останутся здесь. Ничего особенного они делать не будут. Просто подержат тебя под водой, пока ты не перестанешь дышать. А потом отправят вниз по течению. Тебя и твою девку. Когда тебя найдут, ясное дело, будет много шума. Шериф, несомненно, привлечёт какого-нибудь Одарённого, чтобы тот определил точное время смерти, равно как и её причину. А многочисленные свидетели подтвердят, что я в это время был на свадьбе. А затем и вовсе уехал прямо оттуда, причём в противоположную сторону. У меня уже и вещи собраны. Да и умрёшь ты не от яда. Видишь ли, следов антордума в организме не остаётся. Эксперт просто выяснит, что ты утонул. И даже то сумеет определить, что к этому моменту на твоём теле не было никаких признаков борьбы. То есть ничего, что свидетельствовало бы о насильственной смерти. Упал человек в реку, не справился с течением. С кем не бывает. Нет, шериф, конечно, будет что-то подозревать. Но доказать ничего не сможет, а там уж я стану эрлом, и ему придётся выбирать: либо присягать мне на верность, либо проваливать на все четыре стороны. Если я вообще захочу давать ему шанс.
Лайонел ещё немного постоял, глядя Раймонду в глаза. К счастью, видеть взгляд последнего у меня не было возможности. Потом барон повернулся к своим людям.
– Марк, Готье, остаётесь здесь. Даёте нам время доехать до маркиза, десяти минут хватит с лихвой: мы поспешим. Потом делаете всё, что нужно. Их лошадей мы уведём куда-нибудь подальше, пускай их потом найдут скитающимися без хозяев. Когда закончите, отправляйтесь прямиком в имение, во дворец не возвращайтесь ни при каких обстоятельствах. Если не нагоните по дороге, доложитесь уже на месте. Всё.
Прощальный взгляд на Раймонда, и Лайонел и один из его сопровождающих, взяв за поводья наших лошадей, скрылись за густой пеленой растительности. Остались двое – Марк, пришедший последним, и Готье, тот самый, что был переодет в цвета баронессы.
– Что будем делать? – спросил Марк, когда со стороны дороги послышался быстро затихающий стук копыт. – Десять минут же ждать.
– Ты делай что хочешь, а я намерен отдохнуть, – отозвался Готье. – В такую жару ничего делать неохота. Вон если только напиться сходить.
– Хочешь, их фляжку подам? – съязвил Марк.
– Ага, спасибо. Сам из неё напивайся, – отозвался второй, спускаясь к воде. – Только учти: я в случае чего возиться с тобой не стану. Заброшу в реку вместе с остальными, всего и делов.
