– Я как-нибудь сам разберусь в своих отношениях с Л’Эстре, – возразил Раймонд. – Меня намного больше интересует природа ВАШИХ с ним отношений.
– В ваших отношениях с Л’Эстре вы оба не можете разобраться уже… сколько лет? Должно быть, двенадцать? – прикинула я. – А что касается Дайона и меня… Я всё тебе объясню, только немного позже, хорошо? Обещаю с этим не затягивать. Просто решу одну проблему, сброшу с плеч эту гору, и тогда мы разберёмся со всеми вопросами раз и навсегда, чтобы они больше уже между нами не вставали.
Взгляд Раймонда был напряжённым. Он был не в восторге от этой ситуации, но был готов ещё чуть-чуть подождать. Правда, совсем недолго.
– О какой проблеме ты говоришь? – спросил Раймонд. – Абелия?
Я кивнула.
– Она самая. Не знаю, что именно она задумала, но я уверена, что ни при каких обстоятельствах нельзя позволить ей добиться своего. Она ведёт очень опасную игру. Очень рискованную – и, стало быть, считает, что результат стоит того. А мы все помним, что такое опасные магические эксперименты. Её надо остановить. А уж потом разбираться с Дайоном.
– Хорошо. Что ты хочешь предпринять?
Я поджала губы. Наступал самый сложный момент. То, что я хотела предпринять, ему точно не понравится… Но другого способа я не вижу.
– Понимаешь, Раймонд, – я начала издалека, – мы не знаем, где она скрывается. Значит, напасть на неё, устроить облаву мы не можем. И даже если бы о её местонахождении что-то было известно… Достаточно спугнуть Абелию – и она исчезнет. Переберётся в другое графство. И проведёт свой ритуал там. И мы уже никак не сможем её зацепить.
– Что же тогда ты предлагаешь? – хмурясь, спросил Раймонд.
– Всё очень просто, – виновато улыбнулась я. – Я ей нужна. Не знаю, зачем именно, видимо, из-за моей магической энергии. Она захочет использовать меня в своём ритуале. А состоится он в полнолуние, то есть ближайшей ночью. Всё, что нужно сделать, – это предоставить ей такую возможность. Позволить меня поймать. В таком случае она сама доставит меня к месту проведения ритуала. Там я смогу во всём разобраться и дальше буду действовать по обстоятельствам.
– Мне это не нравится, – покачал головой Раймонд.
– Ни секунды в этом не сомневалась, – вновь улыбнулась я. – Вряд ли я могла бы влюбиться в мужчину, которому бы такое понравилось. Но факт остаётся фактом: другого выхода нет.
– Если мы будем за тобой следить, когда тебя похитят, шансы того, что нас обнаружат, довольно высоки. – Мои слова про влюблённость не отвлекли Раймонда от сути.
– Высоки, – согласилась я. – И если вас заметят, всё пойдёт насмарку. В этом случае лучше и не начинать: я просто зря рискну жизнью. Так что об этом не может быть и речи. Я пойду одна.
– В таком случае я тебя не отпущу, – безапелляционно заявил он. – Даже не мечтай.
– Так я и думала, – вздохнула я. – Прости меня, Раймонд.
Он нахмурился.
– За что?
Я снова вздохнула. И нехотя раскрыла кулак. На моей ладони лежала щепотка жёлтого порошка.
Понимание, отразившееся в его глазах за несколько секунд до того, как снадобье начало действовать, резануло мою душу остро отточенным ножом. Возможно, именно так чувствовал себя Тео, когда я смотрела на него, смариваемая действием неосонекса? Раймонд сжал зубы и стиснул пальцы на моём запястье. Но вскоре глаза его закрылись, а пальцы разжались. Я высвободила руку и аккуратно уложила его на кушетку. Нежно погладила по волосам. Наклонилась и тихонько поцеловала в губы. Может, в последний раз. Если сегодня мне не повезёт… а не повезти может вполне. Очень сложно справиться с магом. Не зря сравнительно малое число Одарённых сумело наворотить столько страшных дел во время Смуты. Но поступить по-другому я не могу. У меня свои представления о долге, пусть даже они разительно отличаются от тех, которым следует Феррант.
Когда я выходила из замка, стражники на воротах отреагировали на это, ясное дело, абсолютно спокойно. Внимание обратили, факт моего ухода отметили, но не более того. Сначала я вместе с прочими путниками зашагала по единственной ведущей от ворот дороге – довольно широкой, немного грязной после недавнего дождя. Потом свернула на дорожку поуже, уходившую сперва к полям, а затем к разместившимся сразу за ними деревням. Собственно говоря, у меня не было особой цели. Требовалось только одно: быть на виду. Пусть меня смогут засечь. Пусть видят, что я одна. А следующий ход – за ними.
Конечно, был шанс, что никто не появится. Конечно, был шанс, что Абелия не так уж и сильно хочет привлекать меня к ритуалу и потому выберет в качестве жертвы кого-нибудь другого. И в этом случае шансов взять её до полнолуния практически не оставалось. А дальше… Дальше всё зависело от того, насколько серьёзным окажутся ритуал и его результаты. Ведь если судить по тому, что на этот раз Абелия выжидала, пока наступит полнолуние, а готовиться к ритуалу начала за несколько недель, именно сегодня и должно было произойти то, ради чего затевались все её эксперименты. Но я продолжала надеяться на лучшее. Всё-таки она приложила определённые усилия, чтобы в нужный момент я оказалась на месте проведения ритуала. Значит, есть шансы, что она приложит их ещё раз. Моя задача заключалась в том, чтобы продемонстрировать Одарённой, насколько мало от неё в этом случае потребуется.
Долго мучиться сомнениями не пришлось. Меня выследили. Я выловила краем глаза кусочек человеческой тени, неосторожно выглядывающий из-за высокого камня. Успела почувствовать запах мужского пота, принесённый дувшим в лицо ветром. Заметила, наконец, двух потревоженных воробьёв, вспорхнувших с ветки. Но не повернула назад, не побежала, не схватилась за кинжал. Просто продолжила идти, как шла. Грубая работа. Но от наёмников другой и не ожидаешь.
Меня взяли тогда, когда я поравнялась с тем самым злополучным деревом, которое только что вынуждены были покинуть птицы. Один человек вышел на дорогу прямо передо мной, двое других возникли сзади. Первый выставил перед собой меч, второй принялся выламывать мне руки, третий заткнул рот кляпом. Я немного посопротивлялась, но исключительно для убедительности. Труднее всего было сдержаться и не покалечить кого-нибудь по ходу дела для острастки. Но я справилась.
Меня оттащили с дороги, за деревья, туда, где были привязаны три лошади. Конечно, три, а куда деваться? Не могла же я рассчитывать, что мне предоставят отдельного коня? Пришлось сжать зубы и позволить перекинуть себя через седло. А впоследствии проехаться в этой не слишком приятной позе. Ладно, не в первый раз. Синяки – это ерунда, до свадьбы, опять же если мне повезёт, заживёт. Головокружение, тошнота, особенно когда лошадей пустили в галоп, – тоже, по сути, мелочи жизни. Только бы выжить в этой авантюре, остальное приложится.
Скакали мы что-то около часа. Место, куда в итоге приехали, оказалось довольно любопытным – хотя, по причине моего потрёпанного состояния, прошло некоторое время, прежде чем я смогла толком оглядеться. Это были развалины какой-то старой крепости. Должно быть, когда-то очень давно здесь стоял замок, не выдержавший очередного штурма. А уж потом время доделало то, с чем не справился огонь и вражеское оружие.
Развалины занимали приличную территорию, и в разных частях бывшего замка степень разрушений тоже была разной. Кое-где стена возвышалась в человеческий рост, а где-то каменная кладка едва достигала колена, словно в знак насмешки над былым величием. Иногда за провалами в стене следовали почти целиком сохранившиеся комнаты; на других же участках глазу не открывалось ничего, кроме груды камней да поросшей повсюду травы. Однако, как вскоре выяснилось, подвальный этаж, пострадавший в своё время меньше всего, сохранился весьма неплохо – если, конечно, не считать таких мелочей, как сырость, крысы, грязь да валяющиеся под ногами обломки. Но, видимо, к моменту нашего появления подземные помещения успели подчистить.
Нетрудно было догадаться, что на сегодняшний день развалины были обитаемы. Одних только лошадей я насчитала около дюжины. Пара человек сидела у весёлого костерка, на котором жарилась оленина, переменчивый ветер разносил над развалинами запах мяса. Вряд ли меня надумают угостить; впрочем, не беда: мне всё равно до сих пор слишком муторно, чтобы быть готовой к приёму тяжёлой пищи. Я засекла ещё троих, сновавших по развалинам, перетаскивавших какие-то вещи. В том, что все они – наёмники, я не сомневалась ни на секунду. Более того, кое-какие рожи показались мне смутно знакомыми. Кажется, именно эти люди, точнее, некоторые из них, напали на нашу карету по дороге ко дворцу маркиза.
Нас вышли встретить, но это была не Абелия. По неплохо сохранившейся каменной лестнице, перешагивая длинными ногами через две ступеньки, из подвального помещения поднялся незнакомый мне мужчина. Тоже наёмник, если судить по его коричневой кожаной куртке без рукавов, металлическим налокотникам и таким же наголенникам на высоких сапогах, а также по характерному заткнутому за пояс ножу с чёрной ручкой. Видный мужчина. Лет тридцати пяти, с довольно интересным лицом, хотя черты слегка и грубоваты, хорошо сложенный, широкоплечий, к тому же чрезвычайно, до наглости, уверен в себе. В общем, вкус у Абелии имеется.
