Джерр с ревом крутанулся, закрывая хрупкую эльфийку своим телом.
С другой стороны холма к ним поднимался отряд темных копьеносцев. Иссушенные скелеты, увитые голубыми плащами, скользили над землей, едва касаясь травы. Не будь за их спинами тяжелых колчанов с копьями – так и взмыли бы в небо на струях теплого воздуха.
Их привлекла Кэриан. Эльфы – смертельные враги падших лордов, еще хуже людей и гномов. Копьеносцы целились в нее, демона задело случайно. Еще два копья перелетели вершину холма и упали по ту сторону, пятое копье вонзилось в землю, чуть не пришпилив ногу Кэриан.
– Займись родственничками, – процедила она сквозь зубы, скидывая с плеча лук.
– Р-родственнички, так вас и так, – рыкнул Джерр. Запах крови ударили в чуткие ноздри, разум накрыла волна ярости. Пригнув голову, он бросился на копьеносцев.
Не обращая внимания на Джерра, они опять метнули копья в эльфийку. Копья скользнули над самой головой демона. А из-за спины с тугим звоном пронеслась стрела эльфийки и вонзилась в грудь крайнего копьеносца. Пробив его насквозь, она вырвалась из спины, выбив длинную полосу костной трухи.
Джерр подскочил к темным – и замолотил когтистыми лапами по хрупким скелетам.
Копьеносцы недоуменно заухали, – чего это свой демон напал на них?
А Джерр кромсал плащи и ломал трухлявые кости. Упал один, второй… Копьеносцы бросились врассыпную, но демон был проворнее. Кэриан тоже не теряла времени. Крайнего копьеносца она добила сама, метко всадив в него еще три стрелы.
– Быстрее за отрядом! – скомандовала Кэриан.
– Да куда они денутся… – начал Джерр, забираясь на вершину холма – и осекся.
Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры… Пять трупов берсерков, разрубленный гном – и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость!
– К реке! – бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая лук за плечо.
– Кэриан, ты уверена?..
– Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела!
– Хочешь потратиться еще и на четвертое? – ехидно спросил Джерр, пригнув голову к прелестному личику эльфийки.
Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.
– Я знаю, что делаю, – она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее. – Все будет нормально, Джерр.
– Кэриан…
– Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту… – Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: – На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?
– Но Кэриан! Разговор с ними – это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?
– Мне нужно триста пунктов, – ледяным голосом отчеканила эльфийка.
– Но…
– Все! Хватит! Заткнулся и за дело!
Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.
Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.
– Не лезь, сиди в сторонке, – командовала Кэриан.
– А если…
– Никаких если, – процедила эльфийка сквозь зубы. – Все. Тихо!
В центре поляны горел костер.
Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, – это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.
Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.
– … и там нет никаких пунктов, – неспешно рассказывал волхв. – Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.
Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.
– Такой вот мир, – говорил волхв. – Корневой называется.
– Странное название, – гнусаво сказал гном.
– Я же говорю, Гури, это особенный мир! – воскликнул волхв. – Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.
– Мать моя гномиха! – Гури ошалело покрутил седой головой.
Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.
– Что-то здесь не так, Кэри, – шепнул демон. – Очень уж они расслаблены… Слишком громко говорят… Может, не надо?
– Не дрожи, трус, – презрительно зашипела эльфийка. – Не тебе идти с ними говорить.
Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.
Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.
– Густого леса, – кивнул эльф.
– Высокой травы, – откликнулась Кэриан.
Остальные на поляне замерли.
Кэриан вышла из лесной темноты к костру.
– Свети всегда вам свет, – нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.
– И тебе никогда не остаться во тьме, – с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.
Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке – и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.
Слишком сильно хмурились. И кажется, она где-то уже видела их… Глупости! Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень жалуют друг друга. Вот гномы и хмурятся.
– Куда путь держите, храбрые воители? – торжественно спросила эльфийка.
– А то не знаешь, дочь леса? – ухмыльнулся волхв. – К Камням перехода.
– Это понятно. – Кэриан тоже улыбнулась. Хотят поиграть – ну что ж, она тоже не прочь поиграть. Выиграет-то все равно она. – А куда вы направитесь из Камней перехода? В мир на уровень вверх, или куда-то еще?
Берсерк с глупой улыбкой тонул в изумрудных глазищах Кэриан.
Гномы и волхв быстро переглянулись.
– Тоже про корневой мир слышала? – чуть улыбнулся волхв. – Хочешь, пойдем с нами. Вместе легче.
Кэриан и не сомневалась, что они шли к корневому миру. Но проверить это она должна была в любом случае – таково условие рейда. А еще она собиралась их отговорить. Но для этого надо узнать, что именно им известно о корневом мире.
– Коневой мир? – эльфийка сделала недоуменную гримаску.
Получилось обворожительно. Ну просто сконфуженный лисенок.
Варяг порывисто пересел ближе и осторожно обнял красавицу-эльфийку. Кэриан благодарно улыбнулась ему и прижалась плотнее. Варяг растаял. Джерр за дубом скрипнул клыками и со свистом вспорол воздух когтями.
– Ну, вот ты задумывалась когда-нибудь, почему миров так много, и все они такие разные? – спросил ее волхв. – Почему есть высшие миры, очень сложные, а есть низшие, совсем простые, как вот этот вот мир?
– А чего тут задумываться? – Кэриан притворилась удивленной и часто-часто захлопала длиннющими ресницами. – Так устроена вселенная. Одни миры проще, другие сложнее. Каждый герой выбирает мир себе по душе. Надоел один – перебирается в другой. Как же еще вселенная могла бы быть устроена?
Волхв переглянулся с гномами, помолчал, что-то обдумывая.
– Видишь ли… – наконец медленно начал он. – Возможно, на самом деле вселенная устроена не так.
Кэриан поняла, что волхв собирается в очередной раз изложить легенду о корневом мире. Они решили уговорить ее пойти вместе с ними. Ну-ну.
– Не вся вселенная состоит из тех миров, где мы привыкли жить, неспешно говорил волхв, внимательно заглядывая в зеленые глаза эльфийки. Все эти миры, где мы можем перемещаться, – лишь хитрые иллюзии. А на самом деле…
