Однако он все еще оставался лордом-командующим Восемнадцатого легиона. То, что происходило вокруг, подчинялось его воле, его стратегии, его желанию противопоставить оркам саму планету. И вот сейчас, недалеко от флангов космодесантников, слева и справа от него дышали убийственным жаром потоки лавы, чьи медлительные трехметровые волны поглощали чужаков.
В грохоте взрывов едва различимые вопли умирающих зеленокожих были для Вона самыми желанными звуками.
Он связался по воксу с Ксерексенией, оставшейся в «Кальдере».
— Что ты видишь?
Ауспики дальнего радиуса действия могли обеспечить более полную картину поля боя.
— Всё, как вы и предсказывали, лорд-командующий. Подкрепления с юга отрезаны. Армия на плато значительно уменьшилась. У орков возникли трудности с приземлением. После начала извержений возросло количество катастроф. Мы… — Она замолчала, и послышался короткий пронзительный всплеск двоичных трелей. — Лорд-командующий, один из их кораблей направляется к плато!
— Они намерены здесь приземлиться?
Если бы оркам это удалось, преимущество Восемнадцатого, обеспеченное началом извержений, было бы утрачено.
— Благоприятный исход невозможен. Попытка обречена на провал.
Вон поднял голову, но неба он не увидел. Определить, где упадет корабль, невозможно, пока не станет слишком поздно. Тем не менее он разослал воинам предупреждение и предположил, что орки могли решиться на такую же губительную жертву, как было на Керкире.
Ксерексения снова вызвала его.
— Лорд-командующий, курс корабля исключает приземление на плато. Траектория полета ведет к вершине центрального вулкана.
Неужели это часть их стратегии? Сознают ли пилоты, что они делают? Ответы на эти вопросы уже не имели значения. В действиях орков всегда было трудно обнаружить здравый смысл, зато яростная жестокость зеленокожих снова и снова приводила к самым невероятным ситуациям, словно им хватало одной лишь свирепости для изменения законов физики и вероятности.
— Удар через пять секунд, — предупредила его Ксерексения.
Вон заметил огненный штрих в небе — то ли след двигателей, то ли пламя горящего корабля. Донесся пронзительный раскатистый рев примитивной машины, затем характерный грохот удара о скалу. Высоко, на севере, вспыхнуло новое проявление гнева небес, а потом послышался быстро усиливающийся глухой рокот обваливающейся породы.
Появилось алое зарево.
«Поток лавы».
Предупреждение о нем разошлось по каналам связи, но что-либо предпринимать было уже поздно. Сенсоры техножрицы подтвердили прочность горного хребта, и все изменилось: если ранее направление извержения было известно, а вероятность попадания такого большого корабля именно в эту точку казалась немыслимой, то сейчас произошло именно то, что считалось невероятным. На плато не было никаких возвышенностей или укрытий, чтобы спастись от магмы. Оставалось только проклинать судьбу.
Столкновение самолета ксеносов с горой привело к разрушению защищавшего легионеров края кратера. Смерть, которую Вон уготовил оркам, пришла за всеми.
Командующий продолжал сражаться и двигаться вперед. Рапорты и приказы в воксе отмечали продвижение накатывающейся катастрофы.
— Мы отрезаны с восточного фланга. Можно ли сместить колонну к западу.
— Никак нет. С той стороны море.
— Лава добралась до «Кальдеры».
— Говорят канониры с верхнего яруса. Мы пока в состоянии продолжать обстрел. Держитесь, братья!
Оставался единственный выход: идти вперед, насколько это будет возможно, чтобы оставаться перед потоком лавы. Он может иссякнуть или хотя бы утратить свою силу, прежде чем доберется до легионеров.
Контакт с «Кальдерой» прервался с пронзительным свистом в воксе.
— Если мы погибнем, орки погибнут вместе с нами! — крикнул Вон всем, кто еще мог его слышать. — Это наше возмездие! Это их погребальный костер!
Багряное сияние нарастало. Жар усиливался. Орудия грохотали, орки умирали. Вон действительно погрузился в реальность той картины. Легионеру подумалось, что создавший ее летописец познал глубинную сущность войны лучше, чем кто-либо другой. Даже Фулгрим.
Внезапно земля исчезла, и они провалились в чудовищную кузницу. Лава настигла их — вокруг раскинулось море огня.
«Погибель этнарха» грозила перевернуться.
На экранах тактикариума проявились новые, угрожающие векторы вражеских кораблей, и клаксоны «Клостзаца» тревожно взвыли.
— Ксеносы меняют направление, — доложил офицер-оператор вокса Денхорн. — Они покидают орбиту.
— Всем кораблям! — обратилась к капитанам Резалт. — Подготовиться к схватке с основными силами противника. Они направляются к нам.
— Ты нисколько не удивилась, — заметил Валтайн, капитан фрегата «Пламя Кавказа».
— Извержения помешали зеленокожим продолжать высадку. Им надо куда-то приложить силы.
— Какие будут приказы?
— Те же самые, как и всегда. Отступление невозможно, капитан. У Антеума мы должны их остановить. Нам некуда идти.
— Штурмовая луна тоже покидает орбиту, — доложил оператор ауспика.
— Флоту построиться в боевой порядок! — приказала Резалт. — Сомкнуть строй, сосредоточить огонь на передней полусфере.
Она посмотрела на экран тактикариума и оценила рой, угрожающий «Клостзацу». Ситуация складывалась точно так же, как над Керкирой, но теперь ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед.
— Всем капитанам: мы будем наконечником копья. Наша задача — атаковать штурмовую луну. Именем Императора, мы заставим их заплатить высокую цену!
Флоты людей и орков сближались. Различия между ними были столь велики, что Резалт они казались оскорбительными. Ей было противно, что приходится воевать с этими существами, что хотя бы один корабль ее группировки будет уничтожен ими. Само существование этих ксеносов вызывало у нее отвращение. Зеленокожим нет места в Галактике. Они не имеют ни разума, ни цивилизации. Лишь неистовую жестокость. Если бы торжествовала истинная справедливость, они отступили бы перед величием Империума и дотла сгорели от стыда.
Резалт знала, что должно произойти. Она так долго сражалась вместе с Восемнадцатым легионом, повидала столько отчаянных битв, что тоже была готова стоять насмерть. Она ни о чем не сожалела. И при мысли о том, что ее действия приведут к гибели множества орков, она улыбнулась. Сегодня она покроет себя славой, и, что более важно, все это обретет для нее смысл.
Перед приближающимся роем остатки легионного флота собрались вместе. Торпеды, орудийные снаряды и лэнс-лучи пронизывали пустоту, поджигая нелепые сооружения, осмеливавшиеся называться кораблями. Орки отвечали на стрельбу. Некоторые их космолеты взрывались еще при попытке перейти в атаку, даже без единого попадания. Но на их место сейчас же приходили другие. Рой становился гуще. Летающие посудины орков, спеша сразиться с врагом, сталкивались друг с другом.
И в центре роя грозным чудовищем надвигалась штурмовая луна.
Копье Имперского Флота погрузилось в рой, и тот поглотил его. «Клостзац» уничтожал любого, кто осмеливался атаковать в лоб. Остальные корабли сбивали десятки врагов на флангах, но за ними выстраивались новые. Отдельным врагам удалось прорваться сквозь огневую завесу, и их единичные залпы достигали цели. И таких было немало.
Звездолет эскорта «Барбикан» погиб. Фрегат «Сила благородства» погиб. Наконечник копья стал выщербленным.
Резалт лично встала за капитанский мостик, когда корабли-тараны встряхнули корпус, и примитивные снаряды орков истощили пустотные щиты. Защита «Клостзаца» ослабела. Он получил уже не меньше десятка пробоин.
— Управление стрельбой почти отсутствует, — бесцветным голосом сообщил сервитор, подключенный к орудийной системе корабля.
На обзорном экране Резалт видела отдаленные взрывы снарядов и торпед на поверхности луны.
— Мы наносим ей ущерб? — спросила она Денхорна.
