«Конечно, нет. Как будто у такой чумы на лике реальности может быть душа!»
Но кто-то здесь всё-таки был. Плывя по бурным течениям Чёрной Реки, Каррас почувствовал, как откуда-то из другого места в его реальность переместилось нечто беспредельное и могучее. Ужас объял его. Он чувствовал подобное присутствие, когда умирал в последний раз. Со дна прошедшего столетия всплыла память о той битве на краю забвения. Эта тварь, эта новая сущность, распространяла вокруг такое же зловоние и вдобавок была гораздо сильнее. Каррас понял сразу, едва тварь начала воплощаться перед ним, что явился враг, которого он не в силах одолеть.
Голос существа, когда оно наконец обратилось к нему, был голосами великого множества, идущими со всех сторон. Сами тёмные воды встрепенулись при звуках этого голоса. Всё вокруг, казалось, затряслось и задрожало, и боль, которую Каррас думал, что оставил позади вместе с разрушенным телом, вдруг вернулась, только теперь она усиливалась многократно при каждом слове, какое произносила тёмная сущность.
– Лиандро Каррас, – промурлыкал голос и хмыкнул, – первый кодиций Призраков Смерти. Сын Окклюдуса. Как остра твоя боль!
Существо захохотало – звук походил на тысячу раскалённых игл, пронзающих плоть.
– Посмаковать бы её подольше, – продолжала сущность, – но не для того я преодолел барьеры времени и пространства и нарушил твой уход, чтобы просто насладиться предсмертными муками. Более высокой награды я ищу, и ничто другое меня не устроит.
Каррас мало что из этого понял. Самые слова для него были мучительной пыткой. Усилием воли он попытался миновать эту сущность, чтобы поскорее быть смытым в вечный Послемир бурными водами туннеля, но оказалось, что он накрепко прикован к месту, и никакими усилиями разума ему не освободиться, сколько бы он не старался. Каррас попытался удержать внимание на тёмном силуэте, висящим перед ним, но сумел лишь едва взглянуть на него. Нечто почти физическое и абсолютно непреодолимое каждый раз вынуждало его отвернуться в сторону. Он сумел получить лишь общее представление, хотя представить себе такое невозможно. Трёхликое. Пятирогое. Семикрылое. Чёрное, как безлунная и беззвёздная ночь. Чёрнота самой пустоты. Сущность расхохоталась вновь, наслаждаясь неспособностью человеческого разума постичь ни её мощи, ни её облика.
– Ты ещё не умер, Лиандро Каррас, – сообщил страшный голос. – Даже сейчас твоя материальная форма борется за жизнь. Встанешь ли ты снова? О, безусловно. Только, когда ты встанешь, ты передашь от меня послание, ибо есть один – известный тебе – за кем числится должок – и очень большой должок.
Каррас отгородился от такого безумия. Он не посланник демонам. Лучше умереть – раз и навсегда. Пусть Чёрная Река унесёт его прямо сейчас.
– Я не буду носить никаких посланий от таких, как ты, – прошипел он. – Отпусти меня или сломай мою душу полностью, но от меня ты не получишь ничего!
Сущность придвинулась со всех сторон ближе – и разум Карраса взвыл от новой мучительной боли.
– Ты отнесёшь послание, библиарий, или я нашлю такую кару на твой обожаемый орден, что ты и представить себе едва ли сможешь. Я осыплю их столетиями боли и бесчестья. Ни на миг они не смогут избежать моего гнева. Это начнётся не сегодня, конечно. Всё-таки, что за погибель без чуточки предвкушения? Для начала, скажем, лет десять. Может, чуть больше. Но судьба их настигнет – судьба столь чёрная, что само их имя вычеркнут из всех записей, и это будет на твоей совести.
– Пустые слова, демон, – зло выплюнул Каррас.
– Тебе лучше знать. Сколько своих деяний Призраки Смерти держат в секрете! Однако это не такой секрет, как ты думаешь. Так что: или ты доставляешь моё послание, или я доставлю твоему столь почитаемому братству горести, муки и вечное проклятие.
Каррас взвыл от злости и боли:
– Отвергаю тебя! Слова Хаоса сходят лишь с языков лжецов и предателей. Ничего ты не знаешь. Император Человечества, дай мне покой в забвении! Отринь от меня это чудовище!
Демон наслаждался. Его хохот звучал так низко и мощно, что искажал даже воды Чёрной Реки, растягивая там, сжимая тут, так что река шла рябью так, как Каррас никогда не видел прежде. Сильнее доказательства мощи этого существа уже быть не могло. А потом демон произнёс то, от чего Каррас лишился остатков самоуверенности.
– Шарьякс, – глумливо сообщил демон, – такое бремя для того, кто на нём восседает.
Каррас заставил себя остаться в молчании, хотя внутри у него эхом перекатывалось громогласное отрицание.
– Прямо сейчас его сила высасывает жизнь из твоего обожаемого магистра ордена. Как это было со всем Первыми Призраками. Глупый Коркад. За сидение на Стеклянном троне должна быть уплачена великая цена. И всё-таки Призраки Смерти всегда её платят, даже такую страшную. И всё это из-за видения, которое едва не привело твоего основателя на грань безумия!
«Откуда он может это знать? – подумал Каррас. – Окклюдус под защитой. Ни один демон не может появиться на этой священной земле. Мы бы уже знали об этом».
– А что, интересно, сделает Инквизиция, когда узнает о Шарьяксе? Что подумают твои напыщенные лорды Терры? – и снова демон расхохотался, и звук был чистой, сочащейся отовсюду злобой, и она проникала в разум Карраса, обволакивающая, удушливая. – Так что ты передашь моё послание, Лиандро Каррас. Ты передашь его – или мы посмотрим, насколько ужасна сила раскрытого секрета.
Каррас не ответил. Он просто не мог найти слов. Голова шла кругом. С этой гнусной тварью никаких соглашений быть не может. Он не станет так пятнать свою душу. Если бы только исчезнуть совсем, оказаться стёртым с лица всего сущего, словно никогда тебя и не было. Но уповать на подобное тщетно. Он здесь – и ничего не может сделать, чтобы что-то изменить.
«Ничего, кроме надежды на окончательную смерть. Тогда хотя бы участь посланника не падёт на меня».
Демон прочёл его мысли.
– Нет, – ответил он просто, – ты не умрёшь. Я уже отрядил частицу своей силы, чтобы поддержать тебя. Моя сила подкрепляет твою собственную, подстёгивая восстановление. Ещё я заставил других – твоих товарищей – искать тебя. Они копают прямо сейчас, – и снова он захохотал, так больно, будто плеснул кислоты на открытые раны. – Отныне, библиарий, ты будешь обязан тем, что выжил, мне. Пусть это знание жжёт тебя изнутри, если не сделаешь то, что я сказал.
Каррас больше не мог этого вынести. Его рассудок был на пределе. Если Каррас его потеряет, такой хрупкий сейчас, то останется открыт для настоящей одержимости.
