— Ты думаешь, что способен драться со мной, ничтожный человечек? — рычит Тагоре, угрожающе сверкая глазами.
Нагасена не отвечает, его взгляд прикован к мощной фигуре Пожирателя Миров, отыскивает любое слабое место, полученные повреждения, способные обеспечить малейшее преимущество: пулевое ранение в боку, желто-черные разводы кровоподтека под пластинами брони, снятой с убитых врагов у дома Антиоха.
— Я выбью эту иголку из твоих рук и оторву тебе голову, — грозит Тагоре, и Нагасена понимает, что тот вполне способен выполнить свои обещания.
Тагоре бросается в атаку без предупреждения и наносит удар обломком алебарды. Яростный выпад, но не лишенный мастерства. Нагасена отклоняется в сторону и отвечает ударом Шудзики. Кончик меча жалит Тагоре в предплечье. Очередной удар врага Нагасена успевает только отразить, но космодесантник бьет с такой силой, что заставляет охотника покачнуться. Ему приходилось сражаться с легионерами Астартес в тренировочных камерах, но не боевым оружием и всегда безуспешно. В этой схватке он может считать себя везунчиком, если продержится хоть несколько секунд.
Тагоре видит его колебание и страх и злобно ухмыляется.
Они продолжают танец, чередуя колющие и режущие удары и уколы, и с каждым движением все лучше узнают друг друга. Тагоре — отличный воин и хороший фехтовальщик, и если ему и не хватает мастерства, он с лихвой компенсирует это своей целеустремленностью и неутомимой яростью. Каждая атака, от первой до последней, демонстрирует неослабевающую мощь и решимость. Нагасена уклоняется от самых сокрушительных ударов, отражает более слабые и при первой же возможности отвечает контратаками. Он более искусен в фехтовании, чем Тагоре, но школы настолько различны, что противники затрудняются в оценке друг друга.
— Ты неплохо дерешься, человечек, — говорит Тагоре. — Я думал, что ты так долго не продержишься.
— Скоро ты удивишься еще больше, — отвечает Нагасена.
— И все равно я тебя убью, — обещает Тагоре.
Нагасена резко разворачивается на месте и проводит целую серию мелких выпадов. Тагоре парирует одни удары, уклоняется от других, а кое-какие пропускает. Его броня сильно помята, местами пробита, но Нагасена не ставил себе целью нанести один смертельный удар. Он направляет свои выпады в область пробоины в боку Тагоре.
Пожиратель Миров поворачивается вправо, Нагасена видит открывшуюся возможность и наклоняется, чтобы не угодить под убийственный удар клинка. Он со всей силы посылает меч вперед, прямо в покрытую засохшей коркой рану в боку Тагоре. Раздается лязг металла о кость, но Нагасена использует инерцию своего движения и броска противника и как можно глубже погружает клинок в тело врага.
Кончик меча Нагасены выходит из спины Тагоре, и тот рычит от боли, а металлические пластины в черепе потрескивают разрядами энергии и мгновенно впрыскивают обезболивающие средства. Нагасена поворачивает меч, чтобы выдернуть его из тела космодесантника, но лезвие ушло так глубоко, что у него не хватает сил. А затем его настигает возвратный удар кулака в плечо.
Нагасена выпускает рукоять Шудзики и тяжело падает на пол.
Он хватается за плечо, сознавая, что, по крайней мере, ключица сломана. Он откатывается в сторону, едва успевая увернуться от ноги Пожирателя Миров, ударившей точно в то место, где он упал. Нагасена торопится подняться, чтобы не дать возможности Тагоре нанести смертельный удар, но в спешке не замечает упавшей потолочной балки, и его ступня попадает в ловушку.
Нагасена сумел удержаться на ногах, но кратковременное замешательство предоставляет Тагоре необходимый шанс. Обломок алебарды наносит колющий удар в поврежденное плечо, в точности повторяя прием самого Нагасены. Клинок почти перерубает ключицу и рассекает сухожилия, связывающие кость и мышцы. Точность удара никак не согласуется с пылающей в глазах Тагоре яростью, и Нагасена понимает, что он недооценил Пожирателя Миров.
Мощная рука поднимает Нагасену над полом, и он болтается перед своим противником, словно червяк на крючке. Тагоре усмехается и поднимает свободную руку к шее Нагасены.
— Я же говорил, что убью тебя, — говорит Тагоре. — А если я сказал, что убью, значит, обязательно убью.
Нагасена не отвечает. Он мучается от невыносимой боли, и никакие слова уже не могут сохранить ему жизнь.
Рука Тагоре приближается, и его толстые пальцы смыкаются на горле, без труда обхватывая всю шею. Остается только сжать пальцы, и позвоночник будет раздроблен в пыль, гортань сломана, и нить его жизни оборвется.
Но ничего подобного не происходит.
Мимо Нагасены проносится ослепительное копье голубовато-белого света, и его жар опаляет кожу даже сквозь одежду. Он на мгновение слепнет, но слышит влажное бульканье крови, покидающей разорванное тело, ощущает резкий отвратительный запах сожженной человеческой плоти. Зрение после вспышки быстро восстанавливается, и он видит, что туловище Тагоре разорвано выстрелом из какого-то плазменного оружия с близкого расстояния.
Тагоре падает на колени, в его теле еще дымится огромная воронка с обуглившимися краями. Его лицо искажено от боли, которую не в силах превозмочь даже закалка Астартес.
Пальцы выпускают Нагасену, и Пожиратель Миров падает на спину, предоставляя организму бороться за жизнь.
Но Нагасена понимает, что эта борьба будет проиграна.
Тагоре, морщась от боли, вытаскивает из своего тела меч Нагасены, липкий от густеющей крови. Он протягивает его Нагасене.
— Ты был… достойным противником, — хрипит умирающий Пожиратель Миров. — Хорошо… сражался. Для смертного.
Нагасена принимает комплимент с глубоким поклоном и принимает предложенный меч.
— И ты был непростой добычей, — говорит он, сознавая, что его слова будут слабым утешением.
— Я… ступил… на Багряную Тропу, — говорит Тагоре и закрывает глаза. — Моя война… закончена.
В нарушение всех обычаев фехтовальщиков Нагасена убирает покрытый кровью противника меч в ножны, оборачивается и видит Максима Головко с еще гудящей плазменной винтовкой в руках. Свечение зарядной катушки еще не погасло, и из дула выливается жидкий дым.
— Еще немного, и он бы тебя убил, — с явным удовольствием говорит он. — Поблагодарить меня можешь позже.
Кай побежал прочь от человека с мечом, едва оправившись от потрясения, как только вернувшееся слепозрение позволило различать тусклые завихрения цвета. Контакт с парией заставил все его тело взмокнуть от пота, а следующий приступ непреодолимого ужаса поселил непрекращающуюся дрожь в ногах.
