— Нас позвали помочь, и мы должны ответить, — провозгласила Неридиат, которую изрядно расшевелили слова Азурмена. Все-таки было непросто спорить с легендой. — Тот мир когда-то принадлежал нам, поэтому нет нужды рисковать в открытом космосе. Паутина простирается через всю систему, и при необходимости через нее можно попасть и на сами планеты. Мы используем проход, чтобы добраться до орбиты, а потом выйдем в реальное пространство, чтобы просканировать поверхность и обнаружить этот линкор. Кейдариал, встретимся в контрольной капсуле.
Когда Неридиат выходила из комнаты, послышались возражения, на которые она никак не отреагировала. Матрица запульсировала от противоречивых эмоций — восхищения и встревоженности, — но несмотря на все опасения, экипаж разошелся и занял свои позиции, а в это время Неридиат взяла под контроль пилотирующие системы, а Кейдариал соединилась со сканерами.
Пилот послала сообщение в матрицу судна в поисках Азурмена. Через мгновенье она скорее психически, чем физически почувствовала холод, выдающий лорда-феникса.
— Ты сказал, что люди напали на тот корабль, который мы ищем, — приметила Неридиат. — Но те, которых мы засекли, на самом деле не люди.
— Отчасти ты права, — ответил лорд-феникс. — Люди сейчас находятся под влиянием злобной владычицы, которая поклялась служить силам Хаоса. Похоже, она жаждет древнее оружие времен до Падения, которое покоится под землями той планеты. Именно обещание отыскать его привлекло на ее сторону войско. У этих людей есть имя. Они зовут себя Авангардом. Они действуют подобно чуме в некоторых человеческих владениях Галактики, преследуя лишь одну цель — сражаться на стороне Темных богов под командой любого чемпиона, возвысившегося над ними. Они космические бродяги, которые чуть ли окончательно не погубили искусственный мир Тиеста. Тогда эти мучители заработали себе еще одно имя — Воры Плоти. Они принесли с собой фрагменты древнего оружия, устройства Хаоса, которое должно быть уничтожено. По случайности или по воле судьбы они прибыли к миру в одно время с экспедицией с Ануивена.
— Почему ты раньше не сказал, что звездолет с моего искусственного мира!
— А это важно? Я желаю блага для всего нашего народа. Мне нет дела до политических убеждений искусственных миров. Спасение корабля — это не конец, а только начало, ведь последствия того, что произойдет здесь, повлияют не только на Ануивен.
— Ты прав, наше задание важнее, чем дела одного лишь искусственного мира. Но все же это не отменяет того, что вражеские корабли совсем не такие, какими я ожидала их увидеть. Мы не сможем провести мимо них тот линкор.
— Наш план вполне надежен. Следуй по Паутине так далеко, насколько это возможно, а потом мы выйдет из нее поближе к луне. Но в материальное пространство мы выскочим только тогда, когда положение спутника не позволит врагу обнаружить нас.
Его слова были столь убедительны, что она окончательно перестала сомневаться насчет их дальнейших действий. Неридиат оборвала психическую связь и сосредоточилась на том, чтобы спокойно провести «Веселую авантюру» через сужающийся паутинный тоннель, который вел к важнейшим планетам системы.
Большую часть оставшегося цикла они пересекали звездную систему, добираясь до назначенного места, что изрядно утомило Неридиат. Внезапное сообщение от Кейдариал быстро привело ее в чувства.
— Порча в Паутине, — сдавленно проговорила навигатор около Неридиат. Мысли Кейдариал пронеслись по кораблю. — Фаель, займи свой пост.
Неридиат быстро изучила ситуацию. Кейдариал была права — кажется, впереди в Паутину просочился варп, заразив конечный участок пространства. Не зная, что делать, она замедлила «Веселую авантюру».
— Надо поворачивать назад, — сказал Лауреннин. — Это же зараза Хаоса. Или ты хочешь обречь нас на смерть из-за своего легкомыслия?
— Нам просто нужно быстро проскочить мимо нее, — ответила Неридиат. — Если мы сейчас выйдем из Паутины, нас обнаружат раньше, чем мы доберемся до луны.
— Это корабли Хаоса. — Мысли Азурмена были пропитаны спокойствием и ободрением. — Частично они существуют внутри варпа, а их присутствие искажает защитные чары, которые оберегают Паутину.
Неридиат ускорила «Веселую авантюру», постепенно разогнав ее до максимума. Она вошла в разум Кейдариал, чтобы поглядеть на порчу Хаоса, наводнившую выходные врата. Обычно она никогда не выходила из Паутины на полной скорости, ведь так можно случайно столкнуться с каким-нибудь космическим объектом реального пространства. Щупальца темной энергии, просочившиеся через материю Паутины, жутко испугали ее, но теперь у них не было выбора, кроме как прорваться через них и надеяться на лучшее.
Она верила Азурмену и в душе знала, что он бы не привел их сюда просто так на смерть, ведь его миссия еще не была окончена. Где ступал Азурмен, там провозглашали победу. Такова была легенда.
Утолщающиеся корни нашествия Хаоса неожиданно отрастили тернистые плети, которые разошлись по Паутине и направились к приближающемуся кораблю. Неридиат молниеносно отреагировала на них, отсоединив матрицу от психической стены, чтобы на полной скорости продрейфовать к паутинным вратам, но было слишком поздно. Частица энергии Хаоса пробралась в матрицу, подобно колючке кустарника, которая застряла в коже.
— Избавься от нее! — рявкнула она, мыслями обращаясь к Фаелю. Он запустил психические защитные заграждения, перекрыв все системы на корабле, кроме жизнеобеспечения. Серебристая энергия вырвалась из матричного ядра, очищая и сжигая каждую проникшую на судно частицу порочной энергии. Хоть заразу и удалось подавить, но опасность не миновала. Шип Хаоса пустил извивающиеся психические отростки, уцепившись за черные усики родительской порчи и тем самым замедлив «Веселую авантюру».
Неридиат не могла подключиться к двигателям, не напитав психической энергией иссыхающий шип Хаоса. Еще больше щупалец окутало звездолет, после чего он мучительно остановился совсем недалеко от полностью раскрытых паутинных врат.
— Прорывайся! — прорычал Фаель. — Вперед! Порча не сможет причинить нам вред в р…
Фаель не успел договорить, как нечто губительное пронеслось по матрице и вонзилось в его разум, расползаясь по его мыслям подобно опасной инфекции. Неридиат инстинктивно прервала мысленный контакт с Фаелем и вернулась к своему телу, после чего пилотный ремень расстегнулся, и она ступила на пол капсулы. Фаель мертвенно сидел в объятиях своего артиллерийского кресла, его глаза превратились в черные омуты, а кожа стала сухой, как погибшие листья.
Стены исчезали, а энергия варпа просачивалась внутрь, заливая все, подобно воде, текущей по полу. Нечто похожее на гротескного гуманоида, наполненного чернью и кровью, приобретало форму в энергетической топи.
Беги!
Мысль Азурмена пламенем пробежала через Неридиат. Она развернулась и схватила Кейдариал, которая выбиралась из своей колыбели. Вдвоем они выбежали из контрольной капсулы, в которой уже материализовалось несколько демонов.
Они помчались по крутой лестнице вниз к главной палубе, чуть не спотыкаясь друг о друга на бегу. Кейдариал понеслась в кормовую часть, чтобы найти остальных, пока Неридиат, развернувшись, направилась к носу корабля в свои покои. Стены и потолок коридоров искажались, а чьи-то очертания двигались под полом, подобно заточенным в небольшом пространстве пузырям воздуха. Местами эти пузыри лопались гноем и желчью, словно омерзительные яйца, и оттуда показывались хваткие руки и щупальца.
Неридиат хотела закричать, но она быстро уняла страх одной единственной мыслью о Манье.
Когда она подошла к своим личным покоям, дверь сделала оборот и открылась, после чего Неридиат ворвалась внутрь. Ее дочь все также лежала в своей люльке. Пол под ней напоминал черную окутанную тенью лужу, которая уже успела затянуть ножки кроватки в свои чернильные объятия. Манья проснулась из-за затухания матрицы.
Страх яростно подгонял Неридиат, и она молниеносно ринулась через черноту, которая поглотила полы комнаты. Она схватила Манью и вытащила ее из кроватки, а затем развернулась и с трудом направилась к выходу, словно шагая по смоле. Внезапно глаза появились на поверхности варпового омута, а затем когти и разинутые пасти, которые изгибались и омерзительно булькали.
