Подобные замены делают ещё несколько моих братьев. Кто-то закрепляет новый наголенник, кто-то надевает другую латную перчатку. Некоторые из выданных им элементов доспеха не окрашены; поскольку каждый брат ответственен за свое облачение, снятые фрагменты будут отремонтированы и возвращены его заботам. Сейчас же для нас важнее всего быстрота.
У брата Райваака отказал механизм боепитания болт-пистолета, так что он берет другое оружие. Сервы вносят полные ящики с боекомплектом. Произнося литании победы, мы заново снаряжаем магазины и, распевая воинские песни, некогда звучавшие из уст самого Коракса, подвешиваем новые гранаты на пояса. Системы охлаждения наших силовых установок подключены к алтарям обеспечения и заправлены. Подсоединив ауспики к нашим доспехам, техножрецы проводят тестирование, после чего осуществляют дополнительную подгонку снаряжения. Они перенастраивают фибросвязки, исправляют ситуации с плохой передачей сигнала, налаживают перекрестную телеметрию когитаторов. В результате проверки у брата Хука из отделения «Бесшумный коготь» забирают сбоящий шлем.
Оставшуюся часть перехода мы заняты тщательнейшей очисткой брони, поскольку недостойно идти в бой с замаранными символами и знаками различия нашего ордена. Пока мы полируем пострадавшие доспехи, «Скорое возмездие» незаметно приближается к цели. Корабль ксеносов, взявший на борт нашу добычу, покинул флот, который осаждает Агреллан. Несомненно, в небесах над планетой-ульем идет жестокая битва: тау пытаются помешать эвакуации, возглавляемой лордом Севераксом. Мы не запрашиваем известий об этом сражении, и нам их не предлагают. Все мысли обращены к нашему заданию, и только к нему.
Мы готовы.
— Приближаемся к кораблю чужаков, — сообщает нам брат Рааван.
Поднявшись, мы идем к трубам абордажных торпед. «Скорое Возмездие» оснащено четырьмя такими, но нам понадобится лишь одна. Наш орден редко проводит операции, в которых требуется больше абордажных судов.
Раскрывается круглый люк-диафрагма в хвосте торпеды. Шагая в него по одному, мы занимаем места вдоль центрального прохода, выстроившись в колонну двумя рядами по десять.
Из пола вырастают крепления, внутри которых мы и располагаемся. Включившиеся магнитные замки фиксируют наши доспехи. Мы стоим, готовясь совершить высадку, как только торпеда проплавит дорогу через вражеский корпус.
Все молчат. Самоанализ входит в обычаи ордена, так что каждый из нас в эти последние мгновения предается собственным размышлениям. Малозаметная тяжесть, вызванная постоянным ускорением крейсера, ещё уменьшается, а затем меня толкает в обратную сторону — включились тормозные двигатели. «Скорое возмездие» грохочет и сотрясается: нас заметили, и теперь корабли обмениваются залпами. Это также не заботит нас. Мы верим, что Рааван и сервы ордена обеспечат нам успешное возвращение.
— Запуск торпеды, — раздается чей-то голос.
Немногословное напутствие.
Новые силы играет мною, когда вспыхивают реактивные двигатели торпеды. Их рев заполняет отсек, но слуховые авточувства шлема немедленно приглушают звук, защищая мои уши. Абордажное судно мощно трясет, и меня вдавливает в магнитный каркас, как только оно резко ускоряется в направлении цели. Мне сложно выносить подобные перегрузки, а обычный человек, вероятно, не пережил бы их. Неподъемная тяжесть давит на грудь, перед глазами мелькают черные точки. Дышать трудно, но я говорю себе, что это пройдет; так и случается.
Тяжесть исчезает вместе с ускорением, мы ощущаем легкие толчки в разные стороны, пока рулевые двигатели наводят торпеду на корабль ксеносов. Это продолжается недолго, видимо, враг почти не прибегает к маневрам уклонения. Наше судно вздрагивает от ударной волны, но обстрел довольно слабый. С низким гудением запускается мелта-установка на носу торпеды, и, долю секунды спустя, мы врезаемся в корпус чужацкого космолета. Магнитные замки удерживают меня на ногах, но я чувствую, как сдвигаются от сотрясения внутренние органы.
Пока торпеда прожигает дорогу внутрь, мы слышим скрежет траков на внешней стороне её корпуса. Мелты плавят, гусеницы тянут вперед, и наше штурмовое судно вгрызается в корабль ксеносов.
Внезапно всё замирает. Снаружи доносится шипение герметизирующей пены, выброшенной из форсунок торпеды. В нашей ситуации нежелательна атмосферная декомпрессия, поскольку это может нарушить структурную целостность космолета или привести к случайной гибели объекта от удушения.
Носовая часть абордажного судна широко распахивается четырьмя лепестками. Мы выходим в слегка округлый коридор, усеянный обломками и остывающими лужицами металла. Вокруг клубятся облака дыма и пара, воют сирены. Мы на борту.
Первые выстрелы стучат о пластальные нагрудники, слышится лязг сабатонов по палубе. Братья рассредоточиваются, я приказываю Кааву взять четверых из отделения «Эбеновое крыло» и отправляться на нос корабля, где расположен мостик. Остальные одиннадцать бойцов следуют за мной на корму.
— Наша добыча близко. Начинаем поиски с хвостовой части.
Сигнал маячка, имплантированного в черепную коробку предателя изменников, ровно пульсирует на моем визоре.
— Так точно, брат-сержант, — отвечают бойцы, и мы отправляемся за победой.
Когда завыли сирены, мы перекусывали в галерее салона-вестибюля для дипломатов. Гвардейцам Ворона вновь удалось каким-то образом подобраться к нам незамеченными. Едва мы услышали сигналы системы предупреждения о приближении врага, как «Да’колсуйо» резко накренился на правый борт, уходя от столкновения. Момент инерции не совпал с вектором искусственной гравитации на палубе, так что еда и напитки улетели со стола по очень своеобразным траекториям. Весь звездолет трясся от близких разрывов вражеских снарядов и содрогался, выстреливая в ответ тысячи кинетических болванок.
То, от чего пытался уклониться «Да’колсуйо», всё равно врезалось в нас. Раздался грохот и визг рвущегося металла, за которым последовал интенсивный шум фузионных резаков. Взрыв известил о прибытии Гвардии Ворона на борт космолета.
В выступающих округлых секциях галереи, выходившей на широкий салон, располагались зоны отдыха: диванчики со столами по центру. Вдоль неё шла длинная, прямая лестничная площадка. Дизайн помещения был продуман так, чтобы производить впечатление на потенциальных новичков тау’ва. Растения в горшках, образчики искусства и архитектуры, модели, интерактивные экраны для демонстрации технологий, всё в таком духе. Очень симпатичный салон, в привычном для тау стиле — гладком, немного пресном. Там хорошо было утрясать детали договоров о присоединении или перекусывать по-быстрому, чем мы и занимались. А вот для перестрелок местечко было паршивое.
