Придется побеждать кровью там, где я предпочел бы выиграть стратегией.
День тоже выдался не очень удачным для сражения. Еще на рассвете холодный северный ветер начал свистеть по улицам. Пошел снег. Вихрь сдувал снежные хлопья на юг, так что бойцам волей-неволей придется маршировать против ветра. Еще хуже, что лучникам придется против этого ветра стрелять. А хуже всего то, что облака с севера плывут по направлению к городу, предвещая мощный снегопад.
— Сигнал к наступлению.
Горнист протрубил наступление, остальные подхватили мелодию и разнесли ее по окрестностям. Над полем сражения взмыли оставшиеся Боевые Соколы. Они набросились на стену над главными воротами. Их «огненные петухи» взрывались, а стрелы и копья пронзали врага. Кипящее масло, шипя, выплескивалось на стены, — воины генерала ликовали, будто это предвещало победу.
Вперед широкими рядами выступила пехота. Авроланские стрелки, расположившиеся на баррикадах, встретили ее ливнем из стрел. Несколько человек упало, но копья и стрелы, полетевшие в ответ, сломили сопротивление неприятеля. Те, кто мог, отступали и стремились укрыться во внутреннем городе, потому что передние шеренги Хелурийского Имперского Стального Легиона уже подошли к первой баррикаде. Они преодолели ее и продолжали давить, несмотря на то что на них обрушился град снарядов.
На востоке Бел мот Цуво вела свои отряды к забаррикадированному пролому. Адроганс не хотел отправлять ее на это задание. Он смотрел с сомнением на все это предприятие, тем более что большая часть воинов, первыми проникнувших через пролом в город, скорее всего, будет убита. Но военачальница настояла на своем. Ее роль в нападении на Сварскую была ключевой, и ей и ее армии доставались самые сложные и важные задания, тем более что горячая кровь жителей нагорья жаждала возможности показать, на что они способны.
Стрелы летели чаще, чем хлопья снега. Солдаты продвигались вперед, защищаясь поднятыми щитами, уже утыканными стрелами. Воины скользили и падали, некоторые уже больше не поднимались, но другие вставали и продолжали двигаться дальше. Гуранцы подобрались к городу вплотную: взметнулись веревки с крюками, впиваясь в детали баррикад. Крепкие плечистые ратники ухватились за тросы и принялись упорно тянуть, несмотря на то что стрелы, сыплющиеся на них дождем, сражали многих. Как только в баррикаде пробили брешь, солдаты ринулись туда. Они запрыгивали на бревна, пригибаясь под ударами камней, и приземлялись в самую гущу бормокинов.
Адроганс ожидал, что неприятель вот-вот задействует взрывпакет, превращая воинов из кланов в кучу мяса, над которой будут витать их души. Потом он готовился услышать уханье драгонелей, разрезающих огнем утренний воздух. Ядра собрали бы кровавую жатву в его рядах и омыли бы открывшуюся в баррикаде брешь кровью.
Пехота подошла к главным воротам. Джеранские Гвардейцы просочились сквозь поредевшие шеренги Стального Легиона и ринулись вперед. Они взяли вторую стену и затем третью — до главных ворот осталось одно препятствие. Там, в глубине, или еще дальше драгонели и лучники разнесут его войско. Взрывпакеты оставят дымящиеся кратеры там, где сейчас орудуют его воины.
Он искал признаки присутствия авроланских боевых машин, но не находил их. Орканские изгнанники привели батальон легкой пехоты, который генерал присоединил к Нерегулярной Армии Свойна. Он распределил их по канализационным сетям города в надежде, что они смогут пробраться внутрь и атаковать защитников оттуда. Как и атака Бел мот Цуво, это задание было чистейшей воды самоубийством, но никто не отказался от его выполнения. Воины бодро заявили, что «мечты сбываются», и приступили к выполнению предписанного.
Боль пронзала Адроганса, когда эти солдаты погибали. Он чувствовал панику людей, тонущих в холодной сточной воде. Отчаяние умирающего, пытающегося вернуть свои собственные внутренности на место, предстало перед ним во всей полноте. Ожоги, порезы, оторванные конечности — все эти ужасы хлынули в него.
Генерал ненавидел такие сражения. Здесь не было легкого или быстрого способа победить. Пока препятствие не будет убрано, его кавалерия не сможет начать действовать. А когда такой момент наступит, Адроганс не мог представить, что будет ждать его всадников.
Чем бы оно ни оказалось, ничего хорошего ждать от этого не приходилось. Несмотря ни на что, Адроганса не покидало чувство, что он проиграл бой. Вся кровь льется зря, ради того, с чем я не справился.
Он посмотрел вверх, на башню Нефри-кеша, на огонь, пылавший в ней. Я потерпел поражение, но не знаю как и почему…
Вдруг, на востоке, над одной из баррикад взорвался «огненный петух».
Генерал улыбнулся и заключил:
— Нам может еще улыбнуться удача.
Каро, наблюдавший за ним, кивнул:
— Значит, увидимся внутри.
— Удачной охоты.
Адроганс развернул коня и поскакал на запад, туда, где стояла в ожидании его Конная Гвардия вместе с Орканнелской Королевской Гвардией. Когда он добрался до кавалерии и Гурольский Батальон Каменных Сердец ринулся к горящей баррикаде, генерал разглядел, что за ней происходит схватка. Каким-то невероятным образом воины Нерегулярной Армии Свойна пробили путь через канавы и атаковали авроланов у бреши.
Каменные Сердца въехали на кучи обломков, не встретив особого сопротивления. Они также использовали крюки и тросы, чтобы растаскивать горящие бревна. Первые шеренги разделились, и те, кто был сзади бросились вперед, прокладывая себе дорогу через пролом. Брешь стала шире, и Адроганс вместе с кавалерией устремились туда.
С каждым шагом своего коня Адроганс ожидал увидеть, как гора обломков, превращается в вулкан. За пеленой падающего снега он выискивал хотя бы малейший намек на огонь. Он с ужасом готовился увидеть, как куча мусора взлетает на воздух, опрокидывая людей и лошадей. Огонь разорвет в клочья его всадников и окатит уже умирающих каменным душем.
Они подъезжали все ближе и ближе. Конница подошла достаточно близко, чтобы генерал мог увидеть воинов, сражавшихся с бормокинами и плюющимися вилейнами. Мелькали боевые топоры, сверкали длинные ножи. Трупы людей и животных откатывались в стороны. Крики и стоны заглушали боевые кличи, но кое-где все же можно было расслышать радостные возгласы. Направив коня на склон баррикады, джеранский генерал тоже закричал:
— За герцога Михаила!
Адроганс вытащил свой меч и наклонился вперед, понукая коня. Сильные мускулы животного напряглись, и оно понеслось вверх. Один камень ушел из-под копыт. Но жеребец удержал равновесие, отпрыгнув в сторону. Пена хлопьями капала со шкуры скакуна, поводья промокли, но в конце концов конь и всадник достигли вершины.
