Официант вернулся с бульоном, в котором плавали взбитые яйца и зеленые овощи.
— Пока готовят остальное, сэр, — сказал он.
— Ты прибыл сюда прямо после Рендитая? — спросил Тег.
— Да, сэр, но я еще служил вместе с Вами на Аклайне.
— Шестьдесят седьмая Гамму, — сказал Тег.
— Да, сэр!
— Мы спасли тогда много хороших жизней, — сказал Тег. — Их и наших.
Увидев, что Тег до сих пор не приступает к еде, официант довольно холодно проговорил:
— Желателен вам снупер, сэр?
— Не тогда, когда ты меня обслуживаешь, — сказал Тег. Он действительно говорил искренне, но чувствовал себя немного мошенником, потому что его двойное зрение уведомило его, что еда безопасна.
Довольный официант начал отворачиваться.
— Один момент, — сказал Тег.
— Сэр?
— Человек за центральным столиком. Он один из постоянных посетителей?
— Профессор Делнай? О, да, сэр.
— Делнай. Да, я так и думал.
— Профессор воинских искусств, сэр. И еще истории.
— Я знаю. Когда подойдет время подавать мне десерт, пожалуйста, спроси профессора Делная, не присоединится ли он ко мне.
— Следует ли мне сказать, кто Вы, сэр?
— По-твоему, он еще не знает?
— Это, кажется, весьма вероятным, сэр, но все же…
— Осторожность там, где требуется осторожность, — сказал Тег. — Подавай еду.
Интерес Делная был полностью возбужден еще до того, как официант передал ему приглашение Тега. Первыми словами профессора, когда он уселся за столик напротив Тега, были:
— Это самое замечательное гастрономическое представление, которое я когда-либо видел. Вы уверены, что сможете съесть десерт?
— Два-три десерта, по меньшей мере, — ответил Тег.
— Изумительно! — Тег набрал полную ложку приправленных медом засахаренных фруктов. Он проглотил их, затем сказал:
— Это место настоящая жемчужина.
— Я храню его в тщательной тайне, — сказал Делнай. — Кроме, как от нескольких близких друзей, разумеется. Чему я обязан чести Вашего приглашения?
— Были ли Вы когда-либо… ага, помечены Преподобной Черницей?
— Адские властительницы! Нет, я для этого не достаточно важен.
— Я надеялся попросить Вас рискнуть Вашей жизнью, Делнай.
— Каким образом? — никакого колебания. Это успокаивающе.
— Здесь в Ясае есть место, где собираются мои старые солдаты. Я хотел бы пройти туда и повидаться со всеми, с кем возможно.
— По улицам, в полном обмундировании, так, как Вы сейчас?
— Любым образом, каким Вы сможете это устроить.
Делнай поднес палец к нижней губе и наклонился вперед глядя, на Тега.
— Вы не из тех, кого легко можно замаскировать, знаете ли. Однако же, может быть способ, — он задумчиво кивнул. — Да, — он улыбнулся. — Только, боюсь, вам это не понравится.
— Что у Вас на уме?
— Подушечки и другие изменения. Мы Вас проведем как борданос, сборщика нечистот. От Вас, естественно, должно будет попахивать нечистотами. Но Вы должны будете вести себя так, как будто этого не замечаете.
— Почему Вы думаете, что это пройдет? — спросил Тег.
— О, сегодня вечером будет буря. Обычная вещь в это время года. Закладывает влагу для урожая следующего года. И наполнение резервуаров для подогрева полей, знаете ли.
— Я не понимаю Ваших доводов, но, когда я закончу следующий десерт, мы приступим к делу, — сказал Тег.
— Вам понравится место, где мы укроемся отбури, — сказал Делнай. — Я конечно безумец, знаете ли, что на это иду. Но владелец этого заведения сказал, чтобы я или помог Вам или иикогда больше не смел появляться здесь.
Через час после наступления тьмы Делнай привел его на место встречи. Тег, облаченный в кожаные одежды и изображая хромоту, был вынужден использовать все свои силы ментата, чтобы не замечать своей собственной вони. Друзья Делная облепили Тега нечистотами, а затем обдали его из шланга. Потом его высушили, чтобы сохранилось как можно больше летучих запахов.
Взглянув на установку дистанционного контроля погоды в дверях места встречи, Тег заметил, что температура снаружи за предыдущий час упала на пятнадцать градусов. Делнай прошел впереди него и заспешил в густо набитую народом комнату, где слышался сильный шум и звяканье стеклянной посуды. Тег задержался, чтобы поглядеть на установку считывания погоды. Он увидел, что порывы ветра достигают тридцати узлов. Барометр падал. Он поглядел на надпись над установкой: «К услугам наших клиентов».
Надо предполагать, услуга и для бара: уходившие клиенты вполне могли кинуть взгляд на эти показания, и опять вернуться в теплую и дружескую атмосферу, только что ими покинутую.
В большом камине в уютном уголке дальнего конца бара горел настоящий огонь. Ароматическая древесина.
Делнай вернулся, сморщив нос на запах Тега, и повел его в обход толпы в заднюю комнатку, а затем через эту комнатку в личную ванную. Мундир Тега, выстиранный и выглаженный, ждал его там на стуле.
— Я буду сидеть в закутке у камина, когда Вы вернетесь, — сказал Делнай.
— При всех регалиях, да? — спросил Тег.
— Это опасно только на улице, — ответил Делнай. И он удалился тем путем, которым они пришли.
Тег вскоре вышел и пробрался к камину через группки людей, оборачивавшихся и внезапно умолкавших, как только его узнавали. За спиной раздалось приглушенное бормотание.
— Сам старый башар.
— О, да, это Тег. Я с ним служил. Узнаю его лицо и фигуру, где угодно.
Клиенты теснились у полузабытого тепла древнего камина. Густой запах мокрой одежды и алкогольных испарений витал над ними.
Неужели только непогода собрала в баре эту толпу? Тег поглядел на лица окружавших его людей — всюду лица закаленных в битвах воинов. Неважно, что говорил Делнай. Ясно, что здесь все знают друг друга, и каждый рассчитывал встретить любого из присутствующих только здесь и именно сейчас.
Делнай сидел на одной из скамеек в уголке перед камином, держа в руке стакан с янтарным напитком.
— Ты пустил словечко, чтобы нас здесь ждали? — спросил Тег.
— Разве это не то, чего ты хотел, башар?
— Кто ты, Делнай?
— Я владею зимней фермой в нескольких узлах к югу отсюда и у меня есть несколько друзей среди банкиров, которые периодически одалживают мне граундкары. Если Вы хотите, более конкретно — я, как и большинство из людей в этом помещении, и тех, кто хочет скинуть Преподобных Черниц со своей шеи.
Человек позади Тега спросил:
— Это правда, что Вы убили сотню их сегодня, башар?
Тег сухо ответил, не оборачиваясь.
— Число сильно преувеличено. Нельзя ли мне выпить, пожалуйста?
