- Верховный канцлер Палпатин хочет, чтобы вы поддержали отправку подкреплений на Праеситлин. Может он на вас рассчитывать, сенатор?
- Да, - ответила она без колебаний. Какая мне разница, подумала она, если эта экспедиция потерпит крах и сепаратисты нанесут Республике поражение? Если я не смогу стать послом, то смогу быть союзником. Чем бы ни завершилась эта война, Джанни Ха'Нук намеревалась оказаться на стороне победителя.
- Превосходно! Не отказывайте в своей поддержке канцлеру, сенатор, и я не откажусь от своего обещания вас наградить.
И трансивер потух.
На другом конце канала Слай Мури откинулась на сиденье и улыбнулась. Теперь пора отправить это сообщение Совету джедаев.я
Джедай Нейа Халкион понятия не имел, зачем его так внезапно вызвали на Совет. Выговор за свой провал он уже получил. Возможно, после долгого периода бездействия, в который он угодил из-за дела, связанного с <Алой трантой>, Совет решил восстановить его в прежних правах? Он отчаянно нуждался в шансе реабилитировать себя. Может, это и есть такой шанс?
Нервничая, Халкион остановился перед входом в зал Совета, приводя в порядок волосы и бороду, пытаясь успокоиться. У него даже вспотели ладони. Веду себя, будто падаван. Эта мысль вызвала у Халкиона улыбку. Расправив плащ, он вступил в палату.
Одиннадцать из двенадцати членов Совета джедаев восседали в креслах, установленных полукругом, - так же, как это было в последний раз, когда он стоял перед ними. Огромные окна формировали широкую панораму города, с высоты Башни совета казавшийся крохотным. Над горизонтом порхали тысячи темных точек - воздушные суда всех типов, сновавшие по делам гигантского столичного комплекса, которым являлся Корускант. День выдался погожим, и весь пейзаж заливали солнечные лучи. Для Халкиона уже одна эта картина стоила того, чтобы посетить Совет, - и не важно, что ему тут скажут. Он расслабился.
- Добро пожаловать, - произнес Мэйс Винду. Халкион поклонился.
Йода улыбнулся.
- С тех пор как мы тебя последний раз видели, много времени прошло, - сказал он.
- Да, мастер, очень много.
- Как себя чувствуешь, Нейа? - спросила Ади Галлия. - Хорошо отдохнул?
Халкион снова поклонился:
- Я в порядке.
- У нас есть для тебя поручение, - сказал Мейс Винду и вперился в Халкиона испытующим взглядом. - А рекомендовал тебя на это задание сам верховный канцлер Палпатин.
Халкион постарался скрыть удивление.
- Я... я не знаком с канцлером лично, - сказал он, запинаясь, - но польщен тем, что он настолько во мне уверен. Почему он меня рекомендовал?
- Ты что, не знаешь, почему он тебя рекомендовал? - осведомился мастер Винду.
- Нет, не знаю.
Винду кивнул, словно бы ответ Халкиона все объяснял.
- Тебе известен Праеситлин из сектора Слуис? - неожиданно спросил он.
- Знаю лишь, что там наш важный узел связи, но никогда не бывал на этой планете.
Вкратце Винду объяснил, что произошло. Халкион слушал его с нарастающим удивлением; задание и впрямь было серьезным, и доверив такое, ему оказали большую честь.
- Тебе будет интересно узнать, кто возглавляет отряд, атаковавший сепаратистов, - произнес Винду в заключение.
- Да, действительно. Никто, кроме мастера-джедая, не осмелился бы на такую контратаку - конечно, если ему не наскучила жизнь.
Халкион раскинул мозгами, пытаясь сообразить, кто из джедаев мог там оказаться.
- Джедаем не является он, - сообщил Йода с тихим смехом.
- Не джедай? - поражение спросил Халкион.
Члены Совета обменялись быстрыми взглядами.
- Этот человек - Зозридор Слайк, - объявил мастер Винду.
На минуту в зале Совета повисла тишина.
Затем Халкион прокашлялся и коротко кивнул.
- Капитан Слайк - отличный вояка, - сказал он.
Йода улыбнулся, а другие члены Совета явно расслабились.
- Слышать, что сказал ты, хорошо есть, - молвил Йода и кивнул Мейсу.
Мейс Винду заговорил четкими, рублеными фразами, словно зачитывал приказ:
- Нейа Халкион, вы доставите на Праеситлин подкрепление в двадцать тысяч клонов. Произведя высадку вашей армии, вы примете командование над объединенными войсками и уничтожите армию ТехноСоюза. Вы уполномочены размещать ваши наземные и космические силы согласно плану сражения, а ваш штаб разработает его по пути - так чтобы выполнить это задание как можно эффективнее и быстрее. - Он сделал паузу. - Вы вольны набрать собственный штаб и назначить своим заместителем, кого захотите. Времени в обрез. Отсюда вы отправитесь на Центакс-1, где готовится к отправке ваш флот. Вы обеспечите его вылет в максимально сжатые сроки.
- Принять это задание - честь для меня, - произнес Халкион положенную фразу.
- Этот Слайк - работать с ним сможешь ты? - спросил Йода. - К нему больше не чувствуешь враждебности, что твой корабль украл?
Халкион низко поклонился.
- Нет, мастер Йода. Слайк - умный и решительный солдат. Я был самоуверен и глуп, и он использовал мою слабость. Я рад, - с улыбкой заключил он, что теперь мы союзники, и уверен, что вместе мы разобьем войско ТехноСоюза.
Йода кивнул:
- Из нашего ордена, Нейа Халкион, истинным мастером ты являешься.
- А у тебя есть на примете кто-то, кто мог бы стать в этой экспедиции твоим помощником? - спросил Винду.
- Есть, мастер. Анакин Скайуокер. Действительно ли в глазах Винду мелькнуло удивление? Как всегда, понять что-либо по лицу грозного мастера-джедая было трудно. А сказал он лишь:
- Почему?
- Он смел, решителен и готов к серьезному делу. И потом, он сейчас находится здесь, в Комнате тысячи фонтанов.
- Но для этой миссии нужны джедаи-командиры, а у Анакина в этом - почти никакого опыта.
- Я наблюдал за ним, - ответил Халкион. - И говорил с ним. Он изучает тактические приемы, применяемые на поле боя, и прошлые сражения. Считаю, что он готов.
- Оби-Вана Кеноби совета не искал ты? - спросил Йода.
- Я знаком с Оби-Ваном... и об Анакине мы с ним говорили. Он сказал, что Анакин не командовал лишь потому, что не представился удобный случай, а вовсе не оттого, что не был готов.
- А других кандидатов нет? - спросила Ади
Галлия.
- Уверен: есть и другие, - ответил Халкион и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. - Возможно, еще один или два - если не считать вас Но если случится еще что-то и вам потребуется джедай, искушенный в дипломатии или в каких-либо иных одиночных миссиях? Кого вы пошлете, если я возьму с собой более опытного, а единственный, кто тут останется, будет Анакин Скайуокер?
С минуту Винду разглядывал Халкиона, затем кивнул:
- Выбор подчиненных мы оставляем на твое усмотрение. Но помни, Нейа Халкион: для тебя это назначение - такое же испытание, как для юного Анакина. И что более важно, это испытание для Республики. От его исхода может зависеть судьба всей Галактики. Да пребудет с тобой Сила!
