— Странного? — повторил Гюнтер, настораживаясь. — Нет, ничего особенного. Но мои люди работают изо всех сил, а уровень выработки остается стабильным. Ты о чем-то конкретном?
— Нет, — быстро сказала Арекс. — Просто так. Мой дядя кое-что обронил в разговоре, только и всего. Он разговаривал с одним… Думаю, ничего особенного, как ты и сказал. Не бери в голову.
Они оказались на перекрестке, и Арекс потащила Гюнтера к ряду лифтовых шахт. Они зашли в пустую кабинку, в нос ударил запах пота и испражнений, сопровождающий любое путешествие по нижним уровням.
— Мне не следует, — замешкался Гюнтер, — если ты возвращаешься в Высокий Шпиль, я не должен… Это самая большая высота, до которой я, вообще-то…
— Кто сказал, что я поднимаюсь? — ответила девушка.
Она смело надавила на руну управления, и створки кабинки, дребезжа и скрипя, сомкнулись. В следующий миг лифт быстро заскользил вниз. Гюнтер подумал, что наверняка Арекс знает некую секретную комбинацию рун, позволяющую лифту пролетать мимо других ожидающих пассажиров.
— Я всегда опускаюсь на несколько этажей, расположенных недалеко от дома, — сообщила она. — Тут есть местечко недалеко от Высокого Шпиля, подальше от любопытных глаз, где я могу вскарабкаться. Это проще, чем пытаться пробраться мимо патрулей прокторов и пикт-камер наверху.
— Но это уже больше, чем несколько, — занервничал инспектор.
— Не занудствуй, трусишка, — подбодрила девушка. — Я думала, ты родился внизу.
— Не настолько «внизу», — проворчал Гюнтер.
Она, похоже, его не услышала. Ее глаза светились любопытством и возбуждением, предвкушая настоящее приключение. Гюнтер облегченно выдохнул, когда подъемник примчался на дребезжащую платформу и механический голос сообщил, что если они проследуют дальше, то не смогут вернуться без пароля высокого уровня шифровки.
— Не слушай эту чушь, — отмахнулась Арекс. Дверь с лязгом распахнулась, и они вышли на забитую эстакаду, в разы темнее и грязнее предыдущей. — Здесь не так паршиво, если привыкнуть. Жаль, что так поздно: днем от этих перил можно увидеть все, вплоть до земли. Хотя костры мы даже сейчас разглядим, если захочешь на него взглянуть.
Гюнтер покачал головой. Перила по краю эстакады оказались выкручены и разбиты, и он испугался, что толпа может выпихнуть его за край, стоит подойти ближе.
Они протолкались сквозь толпу. Несколько человек покосились на их дорогие одежды, только и всего. Гюнтер начал думать, что Арекс права. Он потратил всю жизнь, пытаясь выбраться из мест, подобных этому, но не мог отрицать, что только здесь чувствует себя дома. Совсем не так, как в дорогом заведении наверху. Здесь, внизу, он вновь стал безымянным невидимкой, всего лишь одним из тысяч. Никто не приставал к нему с расспросами, что он делает так далеко от дома? Равно как никто не узнал бы и спутницу, взявшую его под локоть. А и узнал бы — не поверил своим глазам. В таких местах Гюнтер чувствовал себя в безопасности.
Магазины уже закрылись, на их витрины опустились тяжелые ставни из пластали. Уличные торговцы тоже разошлись. Только обрюзгший старик выуживал протеиновые бургеры из грязной тележки без крышки. Неподалеку валялся на боку обгоревший остов автотаксо, перегородивший выход из узкого переулка. Круглые люминаторы пытались рассеять сгущавшийся мрак, но их было слишком мало — большинство перегорело или разбилось. Гюнтер и Арекс стали свидетелями трех драк. Прокторы направились к одной из потасовок, но участники, три девушки и старик, заметив их приближение, растаяли в сумрачных проулках.
— Нельзя увидеть это, — тоскливо сказала Арекс, — когда ты с губернатором. Все вокруг делают вид, что этого просто нет, но оно существует здесь, на Иероним Тета. Таков мир, где мы живем.
— Я слышал, что предлагается соединить местные эстакады с верхними, — сказал Гюнтер, — запечатав все нижние уровни разом.
— Спрятать наши проблемы, — добавила Арекс, — но они никуда не денутся. Мы можем и дальше карабкаться вверх, хоть до стратосферы. Но мы строим наши башни на гнилом фундаменте, и однажды они рухнут, и мы вместе с ними.
— Наш мир еще очень юн, — сказал Гюнтер. — То, о чем ты говоришь, случится через века, если не тысячелетия. У нас еще много времени. Император защищает.
Что-то изменилось. Что-то нарушило обычное течение толпы, сделало ее нерешительной и напряженной. Над головами прошел непонятный шум, причем интенсивность его нарастала. «Еще одна драка?» — подумал сначала Гюнтер, но вскоре понял: нет, нечто более серьезное.
Арекс, казалось, не заметила изменений, или они ее просто не беспокоили. Она размашисто шагала дальше, ведя Гюнтера прямо туда, где он определил центр возмущения. Он предостерег ее, но не слишком настойчиво, чтобы девушка не сочла его трусом, и снова спросил себя, как поступили бы герои из кинохроник. Затем толпа расступилась, и Гюнтер увидел монстра.
Чудовище припало к земле у широкого входа в туннель. Плечи его сгорбились, кожа высохла и пожелтела, как старый пергамент. Узловатые руки кончались кривыми клешнями, а жуткие розовые глаза влажно блестели.
Гюнтер и раньше видел мутантов, но только на пикт-снимках, хотя один как-то раз случайно пробрался в шахту, за которой он наблюдал. С тех пор Гюнтер мечтал встретить зверюгу во плоти; однако в этих мечтах у него был лазган или цепной меч, да и мутант был поменьше. В этих фантазиях Гюнтер был смельчаком.
Несколько рисковых горожан вооружились палками и ножами. Они подначивали мутанта, который шипел и плевался, щелкал клешнями, не давая подступить. На земле валялась палка, вырванная из чьих-то рук, и Гюнтер подумал, что, наверное, стоит ее поднять. Исполнить волю Императора, превратив ошибку природы в кровавое месиво. Стать героем.
Тем временем один из нападавших расслабился и подошел слишком близко. Мутант расправился с ним в мгновение ока. С утробным ревом тварь вырвала человеку гортань, из раны ударил фонтан крови. Жертва успела издать только сдавленный захлебнувшийся крик. Тогда один за другим его бывшие союзники взглянули в безумные розовые глаза, выронили оружие из замерших рук и ринулись бежать прочь.
Гюнтер сам не заметил, как оказался среди убегающих, чувствуя вину оттого, что не подумал об Арекс, и тут же с радостью заметил ее рядом. Впрочем, им не удалось убежать сколько-нибудь далеко.
Толпа превратилась в мятущееся стадо, порываясь бежать во все стороны сразу. Гюнтер боролся с людской волной, еще больше страшась того ужаса, что приближался сзади и, казалось, уже сжимал клешни на шее. Ему хотелось орать, хватать людей, подвернувшихся на пути, и кричать им прямо в лица:
