Они вели друг друга все ниже и ниже, ближе к самой нижней губе огромного рта существа. Воздух был загрязнен побочными пищеварительными продуктами и вонью гниющего мяса. Ужасные выдохи развернули их, поскольку сарлакк взревел. Ученик отбежал от зубов к проему между ними, он чаще использовал молнии и наносил случайные удары мечом, пытаясь удержаться на шатающихся ногах. Ихор, сочащийся из ран, сделал опору еще более ненадежной.
— Это не может продолжаться вечно, — усмехнулся он Шаак Ти во время дуэли.
— Ты не сможешь победить, — сказала она. — Ты тратишь впустую силу слишком быстро.
— Темная сторона неистощима.
— Твоя сила потрясающая, — признала она, — но твое исполнение… Свет, тьма… — Она сделала паузу, чтобы нацелить удар на его голову, который он отклонил. — Они лишь просто указы. Не обманывай себя, ведь ты стоишь только на своих двоих.
Он замахнулся на ее ноги, когда они вращались наверху, и отправил одну из ее лент вниз в зияющий рот сарлакка.
— Не нужно учить меня философии, джедай, — крикнул он. — Я здесь только для того, чтобы пролить твою кровь.
— Быть может это тебе удастся, или поплатишься своей жизнью.
Произнося последние слова, она нанесла три удара, каждый из которых отчасти достиг цели. Первый оставил тлеющую линию вдоль левого плеча ученика. Второй — диагональный надрез на груди. Третий пронзил бы его правый глаз, если бы не был отчаянно сдержан в последний момент телекинетическим блоком, который приостановил ее световой меч в миллиметре от его кожи. Он чувствовал, как сжигаются ресницы и брови. Поле зрения справа было закрыто синевой перед глазами.
Она начала задыхаться и отступила назад. Ее световой меч опустился и пристальный взгляд поник. Из ее живота показалось лезвие красного светового меча, и от жара зашипела ее плоть.
Он сделал шаг назад, потрясенный тем, как близко была его смерть и как удачно он смог победить ее. Он притянул свой световой меч. Она была поражена брошенным мечом, во время своего решающего наступления. Возможно, хотела чтобы они поразили друг друга в одно и то же мгновение.
Ее слабеющие пальцы разомкнулись с рукояти светового меча, который выключился, он был уже глубоко в пасти сарлакка. Она не выглядела сердитой, просто была утомлена и чувствовала боль. Ее красная кожа внезапно сильно побледнела.
Он сделал обманный маневр в ее сторону, но она совершенно не реагировала, лишь смотрела на него.
— Ты раб Вейдера, — вздохнула она, — но твоя мощь тратится впустую с ним. Ты мог быть намного сильнее.
— Ты никогда не убедишь меня предать своего Учителя. — Он был удивлен, что она опустилась так низко. Неужели джедаи настолько пали?
— Бедный парень, — вздохнула она. — Ситхи всегда предают друг друга — уверена, скоро ты это узнаешь…
В ее глазах была жалось, в момент когда они закатились. Она, хромая, шагнула назад и упала в пасть сарлакка. Ученик неохотно попытался поймать ее тело, но слишком промедлил. Секунду спустя он жалел, что не попытался сделать это сразу.
Огромный взрыв энергии Силы заставил его упасть. Сарлакк пришел в бешенство. Его щупальца набросились на него, и тело сарлакка яростно дрожало, пытаясь сбросить его в утробу. Он уверачивался от бешеных щупалец изо всех сил и бросился на городскую улицу, избегая опасности.
Вне досягаемости сарлакка он оперся на мгновение о возвышающуюся кучку земли, опустив голову. Весь в пыли, кровоточащая рана на половину туловища, но живой. Медленно и внимательно проверил каждую часть тела на наличие царапин и ран, которые могли быть заражены в гряном воздухе Фелуции, после чего огляделся.
И обнаружил себя окруженным Фелуцианцами, их было около пятьдесяти — воины, шаманы и наездники на ранкорах, стояли рядом с родителями, детьми и грибными фермерами. Их лица были скрыты головными уборами; он не мог прочитать их намерения. Но Сила циркулировала вокруг них сильными, бурными потоками. Смерть Шаак Ти глубоко их задела, так глубоко, словно она была в энергетических потоках мира.
Ну что ж, хорошо, подумал он. На ней лежала ответственность за неустойчивость планеты. Когда ее не стало, возможно темная сторона смогла вернуться в естественный жизненный ритм.
Один из шаманов проворчал что-то на гортанном языке Фелуции, остальные ответили. Ученик понятия не имел, что они говорили. Угрожали или благодарили его? На всякий случай он держал большой палец на кнопке активации светового меча.
Тогда все, как один, повернулись и ушли. Некоторые возвращались в джунгли. Другие возвращались домой. В течение короткого времени улица оказалась так же пуста, как и прежде. Он остался один.
Встав, он побрел вниз по улице. Что думали Фелуцианцы, не имело значения. Миссия была выполнена. Время возвращаться домой.
По возвращении на «Блуждающую тень» Старкиллер выглядел встревоженным и злым. Его боевая униформа была порвана в нескольких местах места, и кровь просочилась от многочисленных маленьких ран. Но его глаза светились странным светом, который Юнона никогда прежде не видела. После Рам Кота он был самосозерцательным и закрытым. Сражение с Казданом сделало его капризным. Теперь, он был… как бы не торжествующим, но на краю триумфа. Он собирался сделать кое-что важное — и она могла предположить, что именно.
Пока он отсутствовал и ПРОКСИ был отправлен наружу под предлогом проверки ее работы над неисправным щитом, она нашла дорогу в небольшую медитационную камеру на корабле. Когда они находились в безопасности, и он уединялся со своим дроидом, она подносила наушники к ушам и шпионила за ним.
Старкиллер преклонил колени, опустил голову и сложил руки перед собой. ПРОКСИ стоял над ним, мерцая в темноте голографическим генератором. Генератор вспыхнул, когда передача из голонета достигла корабля. Дроид становился выше и крупнее, пока не приобрел вид Дарта Вейдера.
— Докладывай, — отсутствующим голосом произнес самый верный слуга Императора.
— Моя миссия завершена, Учитель.
Выпуклая голова кивнула.
— Тогда ты готов выступить со мной против Императора. Немедленно возвращайся на «Исполнитель». Наконец мы возьмем контроль над галактикой.
— Да, Учитель.
Зловещая фигура Вейдера задрожала и исчезла, снова став ПРОКСИ. Дроид казался встревоженным и снова находящимся не в духе, но в то же время даже с тенью гордости.
— Мои поздравления, хозяин. Кажется, вы достигли цели вашего первоначального программирования.
— Да. — Старкиллер встал и положил свои руки на плечи дроиду, стабилизируя его. — Наконец-то.
