— Грузовой корабль был разделен на несколько больших отсеков, заполненных шумными и дурно пахнущими людьми. Наконец верховный башар, пристально вглядывавшийся в лица, услышал обращение одного из офицеров по линии короткой связи.
— Верховный башар, этот корабль не продержится долго. Он загружен очень большим количеством взрывчатки, и мы не сможем быстро отсоединить его от остальных.
Вориан не стал раздумывать.
— Если в этот корабль заложено больше взрывчатки, чем во все остальные, значит, как раз он-то нам и нужен.
В голосе военного инженера зазвучала сталь. В том отсеке помимо него находились еще три военных инженера.
— Мы не справляемся с неполадками в системе взрывателей. Командующий, вам надо немедленно вернуться на флагман!
— Я не сделаю этого, пока мы не найдем Серену Батлер. Продолжайте работу. — Он перешел на более широкую полосу. — Ответить всем, кто слышит. Видел ли кто-нибудь Серену и ее ребенка?
На зов Вориана откликнулся один голос:
— Думаю, что они здесь, верховный башар, но… с ними, по-моему, не все ладно. Сначала я вообще не увидел ее, но потом они стали меняться лицами. Прямо у меня на глазах. И… и здесь не одна Серена — их несколько!
Вориан принял сообщение о местоположении нужного отсека и бросился туда мимо рабов и солдат, не думая больше о смертоносной взрывчатке. Его специалисты хорошо знают свое дело.
В дальнем углу сумрачного и шумного отсека он сразу увидел сидевшую на палубе Серену, а рядом с ней маленького ребенка в серых штанишках и белой рубашке. На женщине было надето белое платье с пурпурной каймой, точно такое, в каком Серена была показана в обращении Эразма. Она смотрела на Вориана своими поразительными лавандовыми глазами, но когда взгляды их встретились, в этих глазах не промелькнуло даже искры узнавания.
Потом Вориан увидел еще одну Серену — эта была моложе, но тоже идентична. Потом он увидел еще двух женщин, в точности похожих на Серену Батлер. Копии, двойники, самозванки.
Одна из женщин встала и приблизилась к нему: Она протянула руку и коснулась его пальцев. Кожа была больше похожа не на естественный покров человеческого тела, а на резину.
— Я — Серена Батлер. Прошу вас, не убивайте меня. Не убивайте моего ребенка.
Голос был почти настоящим.
Потом лицо ее начало дергаться, оплывать и терять свои очертания. Из-под подобия кожи показались жидкостно-металлический покров и железный остов лица. Это был роботе каким-то подобием биологической маски.
Вориан отпрянул и услышал смех, раздавшийся откуда-то сзади. Он отвернулся от робота и мгновенно узнал не виденного им много лет работорговца Рекура Вана. Но у этого Рекура не было ни рук, ни ног. Туловище лежало в кровати, подсоединенное к аппарату жизнеобеспечения. Другие заложники с радостью, поеживаясь от страха, бежали к солдатам, которые начали выводить их на спасательные суда.
Рекур Ван смотрел на Вориана своими проницательными глазками.
— На какое-то время ты поверил, правда? Я создал этот фантом из биологического материала в смеси с текучим металлом. Выглядит в точности как Серена.
Вориана едва не стошнило от разочарования. Он посмотрел на тлулакса. Только теперь Вориан понял, какие надежды он питал на то, что оправдается этот безумный шанс, и Серена окажется жива. Рядом с ним, взяв оружие на изготовку, встали четыре солдата, готовые защитить своего командующего.
Острое личико тлулакса расплылось в широкой улыбке.
— К сожалению, хотя робот и может некоторое время имитировать специфические человеческие черты, в конце концов форма все же расползается. Муляж размером с ребенка ведет себя более устойчиво. Кто-нибудь узнает этого ребенка?
— Мы теряем здесь время, — сказал Вориан своим солдатам. — Выводите отсюда оставшихся людей. Мне следовало бы сразу понять, что сами машины никогда не додумались бы до такой изощренной лжи. Им нужны для этого человеческие помощники.
— Но я на самом деле реален, — рассмеялся Рекур Ван. — Кто бы стал создавать такое тело, как у меня?
Вориан оглядел многочисленных Серен.
— И все они — изменяющие свою форму роботы?
— Нет, все обстоит намного лучше. Вон тот человек — это клон настоящей Серены Батлер, выращенный из ее родных клеток в результате специального процесса. Впрочем, процесс был выполнен с некоторым изъяном. В то время как ее тело абсолютно идентично оригиналу, ее разум не обладает ни опытом, ни памятью, ни личностью настоящей Серены Батлер. На самом деле я даже сомневаюсь, что у этого клона есть душа — процесс прошел не так хорошо, как я надеялся, так как настоящие лабораторные емкости для выращивания клонов имеются только у меня на родине. — Он сдавленно усмехнулся своей мрачной шутке, повернувшись в кровати, как уродливая игрушка. — Мне надо было оставаться дома, на Тлулаксе. Всемирные разумы — безумны. Сначала их было три, потом осталось два. Или вы уже уничтожили их всех? Зачем они послали меня сюда вместе с остальными совершенно не нужными им людьми?
— Где Гильбертус? — вдруг спросил клон Серены.
— Сэр, — прокричал по каналу связи один из военных инженеров, — мы не можем остановить программу взрыва. Вам надо уходить…
Тлулакс отчаянно взмолился:
— Возьмите меня с собой. Я располагаю такой информацией, которую вы смогли бы…
В этот момент в противоположном конце отсека появились шесть боевых роботов, оставленных здесь Эразмом после эвакуации Гильбертуса Альбанса. Они направились вперед. Уловив присутствие Вориана и четырех солдат, они подняли оружие и открыли огонь. Две пули ударились об индивидуальное защитное поле Вориана и рикошетировали, отбросив его к стене. Несколько заложников, которых еще не успели вывести, убило выстрелами. Один из солдат, беспечно не включивший поле, был ранен в плечо. Он упал на палубу, прикрыв ладонью довольно большую рану.
Вориан и три уцелевших солдата не могли стрелять, так как были закрыты полем, которые они не желали выключать. Роботы шагали вперед, не прекращая стрельбы. Клон Серены выступил вперед, стараясь, по непонятной причине, задержать продвижение страшных машин. Может быть, она все же что-то помнила, несмотря ни на что?
Вориан рванулся вперед, но опоздал. Роботы огнем рассекли женщину на куски. Так Вориан с отвращением увидел, как роботы второй раз убили Серену Батлер.
Одна из разрывных пуль большого калибра отскочила от металлической обшивки, а затем при втором ударе пробила насквозь хлипкий корпус корабля. Воздух начал со свистом выходить через отверстие в бесконечный вакуум космоса.
