- Я проснулся ночью от странных звуков, - слушал Райан рассказ одного толстяка. - Я не знаю, что издавало их, но волосы встали дыбом у меня на голове!
Толпа народа, окружившая толстяка, ловила каждое слово.
- Я погасил свет, - продолжал он. - И добравшись до дверей, заперся на все запоры. Моя жена, проснувшись, обнимала детей и просила их не кричать, но бедные малютки от страха даже боялись пискнуть! - воскликнул он обводя толпу взглядом.
- Всю ночь мы слышали шорохи и завывания неизвестно чего, иногда кричали мои соседи и трещали стены их домов, будто неведомая сила ломала бревна как спички, и тогда снова слышались крики, так кричат люди только в самом конце! - голос толстяка прерываясь упал.
- И снова мы слышали только шорохи и этот вой, а потом опять кричали мои соседи, но уже другие.... Так продолжалось всю ночь.... А утром, когда рассвело и все это прекратилось, я отпер дверь и вышел на улицу… там... - он снова остановился, окружающие его люди затаив дыхание с ужасом ждали продолжения.
- Дома моих соседей были разломаны… И повсюду кровь! - голос толстяка стал пронзительным, ахнула в ужасе какая-то женщина.
- Кто мог сделать такое? - вопрошал толстяк. - Что за существо?!
Райан услышал, что люди бегут из Серых Топей, бросая дома и все свое имущество.
- Даже днем там нельзя теперь быть спокойным! - рассказывал в лавке мужчина в одежде охотника. - Я всю жизнь ловил змей на болотах и сдавал приезжим торговцам кожи, на то и жили. В последние годы стало пропадать много людей, но я думал, что ж? Может, кого и поймала нежить, ясно, но ведь если быть осторожным и не соваться, куда не следует, все хорошо будет.
- И вот иду я, значит, однажды, день на дворе, пасмурно конечно было, но у нас, в Топях и не бывает никогда солнечно! Вот, значит, день белый, самое чистое время от нежити всякой, и иду я по самой тропе, а за пригорком вижу! - взмахнул рукой охотник и глаза его расширились от удивления, наверное, повторяя выражение, что возникло у него в тот день, – висит, - указал он рукой, и все невольно повернули головы в ту сторону.
- Что висит? - спросил его лавочник.
- Привидение!
- Что??? Средь дня?? - послышались недоверчивые голоса.
- Полдень был ... - растерянно сказал охотник.
- Да как может такое быть?? - недоверчиво спросил кто-то.
- Сам не знаю… - ответил охотник ни на кого не глядя. - А только я вернулся домой, взял что мог, посадил жену и детишек в телегу и прямым ходом на Побережье подался....
- Многие бегут из Серых Топей? - услышал Райан знакомый голос, и повернувшись увидел Павла.
- Многие, господин рыцарь, - ответил охотник кланяясь. - У кого ноги есть - те бегут.
- А у кого нет? - неловко пошутил Павел, пытаясь разрядить атмосферу.
- А у кого нет, - охотник поднял глаза, зло глядя на Павла, - тех прямо в их домах нежить сжирает! - И в голосе его была и боль, и ярость.
- Пойдем отсюда, - подойдя к другу, Райан потянул его к выходу.
- Что ты здесь делаешь? - растерянно спросил Павел, когда они вышли за дверь.
- То же что и ты - байки слушаю, - пожал плечами Райан и развернулся к выходу с рынка. - Мне надо к воротам.
- Мне тоже... - сказал Павел. - Страшные какие-то байки в этом году? Как думаешь? Прибавляют?
- Всегда немного прибавляют... Так что не знаю...
- Но привидение средь бела дня? Это похоже на правду? - воскликнул Павел.
- А ты посмотри, что твориться в последние годы, - хмуро сказал Райан. - Будто кто-то открыл врата Демониса!
- Да, - кивнул Павел. - Ты прав...
Вместе они дошли до ворот и остановились. Количество народа, въезжавшего в город, было просто невероятным. Огромная пробка из повозок и верховых образовалась у въезда. Караульные с криками и руганью пытались как-то наладить движение.
- Эй, там, внизу! – услышали они. – Поднимайтесь! - сверху им махал рукой Алекс.
- Ты уже на стене! - крикнул Павел. - А мы тебя здесь ищем!
- Давайте сюда! - позвал их Алекс. - Здесь здорово! Трис уже тут, а лестница сбоку!
- Ты иди, - сказал Райан. - А я еще у ворот потолкаюсь.
- Ну, ну, - ответил Павел. - Встретимся наверху.
Райан осторожно пробирался в людском водовороте, со всех сторон его толкали, людскому морю не видно конца.
- Райан Брандон! Надо же! - произнес сзади нежный женский голос.
- Что ж тебя то сюда принесло? - с досадой подумал Райан, и поворачиваясь нацепил на лицо улыбку.
- Прекрасная Лили! Рад тебя видеть, - он быстро окинул взглядом нарядный экипаж, запряжённый двумя белоснежными лошадьми, и красавицу, что едко улыбаясь, смотрела на него из окна кареты.
- Не похоже, что рад! - нараспев сказала она, постукивая тонкими пальчиками по дверце кареты. - Что-то ты перестал отвечать на мои письма...
- Так ведь Испытания скоро! - развел руками Райан.
- Ну ну... - кивнула она. - А что тебя привело на рынок, такого занятого человека?
- Были кое-какие дела, - пожал он плечами. - Уже ухожу. Меня ждут.
- Наверняка король, и ты не можешь задержаться? - ехидно прищурилась Лили. - Или твой друг, туповатый Алекс, не может без тебя найти дорогу до Храма?
Поморщившись, Райан ответил: - Знаешь, я наверное пойду, рад был увидеть, и все такое...
Но едва он повернулся, Лили произнесла - Сегодня мне привезли пару новых браслетов... - ее голос тек как мед. - Просто чудо как хороши... Мой слуга сказал, что встретил Тайный отряд по дороге.
Райан тут же развернулся и сделал пару шагов к назад: - Надо думать, ты знаешь, что я хочу услышать что-то о графе?
- Надо полагать – да, - кивнула девушка улыбаясь.
- И?
- Что и? - ее улыбка стала еще шире.
- Лили, зачем ты устраиваешь сцену, когда вокруг толпа народа? Тебе же самой это не на пользу. Просто скажи мне, что слышала о графе, и я пойду.
- Не хочешь устраивать сцену - сядь в карету! - резко сказала Лили. - Все равно ведь не уйдешь пока не узнаешь новости. Ну? - она распахнула дверцу и подвинулась немного на сидении.
Покачав головой, Райан полез внутрь, зло захлопнул дверцу. Перешагнув через пышные юбки, довольно грубо отодвинул девушку и сел на скамью, напротив.
- Ну?
- Я тебе не лошадь, - ухмыльнулась Лили, и высунув голову в окно крикнула: - Домой и поскорее!
- Зачем это?
- Прокатимся, мне скучно! - сказала Лили раздраженно. - С каких пор ты стал бегать от меня, Райан? - она тряхнула локонами и подняв руки потянулась. Зазвенели браслеты и платок, прикрывающий ее плечи, упал, открывая упругую грудь под платьем. Увидев, как Райан невольно перевел взгляд ей на грудь, она небрежно сказала
