Хранитель открыл глаза. На этом собрании план, выработанный Синодом, будет окончательно принят. Жрецы вырабатывали его трое суток, после чего еще столько же оттачивали детали, передавая друг другу свои предложения через курьеров. Доверять электронике было слишком опасно, истинных границ возможностей Незримого Врага никто не знал. Шесть дней ушло на то, что в иные времена возможно было закончить вдвое быстрее. Мизерный срок для мирной жизни и непомерно огромный для времени, когда каждый день миллионы твоих братьев и сестер пожирает война, невиданная по своей жестокости. План крайне рискованный, и Синод надеется услышать одобрение Гласа Предков, но Глас молчит, и ему до сих пор нечего сказать собранию. С тех пор как Еаурурис покинул обсерваторию, Предки не посылали ему никаких волеизъявлений.
Эскадра провела в гиперпрыжке почти месяц, после чего еще трое суток скрывалась под полями преломления в пустом космическом пространстве между двумя солнечными системами. Командир отправил зашифрованное сообщение в штаб армии и ожидал проводника, который мог бы провести эскадру в последнюю цитадель народа Риулов, зловещую и наводящую ужас Туманность Смерти, каждая пядь которой была пронизана смертельной опасностью. Просто так взять и совершить в нее прыжок было равносильно засовыванию головы в орудийный раструб ускорителя частиц в самый разгар боя. Только во втором случае шансов выжить было на порядок больше.
Когда-то Туманность Смерти была десятью цветущими солнечными системами, составлявшими сердце великой и могучей цивилизации Риулов. Богатейшие залежи ресурсов на безжизненных планетах и в астероидных поясах, мягкий климат на курортных мирах, прекраснейшие ландшафты, чистейший тропический метан, изумительная архитектура. Высочайшая концентрация научной мысли, творческих умов и гениальных инженеров, недостижимый ныне уровень науки и техники, поистине сказочное качество жизни. Пространство Десяти, центральные миры расы Риулов, сосредоточие сути, квинтэссенция всего того, что олицетворяло великий народ космических путешественников, покоривших само ноль-пространство.
Желчная зависть и лютая злоба Вузэй обрушились на эти системы в первую очередь. Планеты медленно и планомерно ссорили друг с другом, фабрикуя скандалы и конфликты. Тайком, с присущей Вузэй подлостью и дальновидностью, подливалось масло в огонь и направлялись бесконечные денежные потоки в карманы алчных марионеток, наплевавших на Родину и расу ради наживы и власти. Раскол между планетами привел к гражданской войне, но это оказалось лишь самое начало плана Вузэй. Бойню всячески подогревали, поставляя всем ее участникам деньги, оружие и лживые заверения в межгалактической поддержке в случае победы. Когда силы враждующих иссякли, а их солнечные системы превратились в выжатые досуха нищие миры, окраинные миры сплотились и попытались силой прекратить гражданскую войну. Измученный центр не сопротивлялся.
Зачинщики междоусобиц стали попадать в руки правосудия, зазвучали первые признания и начала всплывать правда о роли Вузэй в этой братоубийственной бойне. И тогда ненавистные враги нанесли свой удар. Раса Риулов была объявлена ксенофобами, убийцами и террористами, и армады чешуйчатых кораблей вторглись в опустошенное многолетней войной государство.
Окраинные миры пали быстро не в силах противостоять огромным высокотехнологичным флотам, но центр, несмотря на полную обескровленность, оказал отчаянное сопротивление. Перед истинным лицом подлого врага были забыты кровавые распри, и остатки армий разрозненных планет объединились и приросли добровольцами. Передовые флоты агрессоров получили отпор, и посрамленные Вузэй излили на Риулов всю свою ярость и мощь технологий, награбленных за миллионы лет. Непокорных уничтожали целыми системами, не испытывая жалости ни к детям, ни даже к самому ценному, что может быть во Вселенной, — обитаемым планетам. Десять центральных систем превратили в вечное царство смерти. Звезды довели до коллапса, планеты распыляли на малые обломки, посреди солнечных систем создавали черные дыры. Десять тысяч лет после ухода флота Вузэй не было известно ничего о судьбе уничтоженных миров. И только потом первые разведчики рискнули добраться до границ созвездия Десяти, бывшего некогда стержнем цивилизации Риулов.
И сердца их ужаснулись от увиденного. Пространство Десяти сжалось втрое и представляло собой исполинские потоки обломков сотен космических тел, яростно мечущихся по хаотичным траекториям, разрываемым разнонаправленными гравитационными силами множества черных дыр. Не имевшие границ потоки мчались с огромными скоростями, неся в себе частицы погибших миров размерами от нескольких микрон до нескольких километров, и уничтожали всё, что оказывалось на их пути. То, что когда-то было цветущим созвездием, стало мрачной туманностью, слабо излучающей темно-кровавые отблески. От благородных светил осталась лишь пара затухающих огрызков, доживающих свои последние тысячи лет, их скудный багровый свет почти не пробивался через бесконечные океаны обломков. Восемь израненных планет, никогда не имевших жизни, ныне превратились в обелиски смерти, погруженные в вечный мрак и осыпаемые метеоритными потоками. Созданные Вузэй черные дыры образовали в Туманности собственное сплетение гравитационных сил и новый центр масс, вокруг которого по рваным траекториям медленно ползли изуродованные трупы уцелевших планет. Настанет время, и притяжение черных дыр поглотит Туманность Смерти, а затем и друг друга, что вызовет новую жуткую катастрофу, но до тех пор растоптанное в пыль сердце великой цивилизации еще сотни тысяч лет будет служить народу Риулов напоминанием о былом. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!»
Попасть в Туманность Смерти, не зная ее внутренней механики, невозможно. Тысячи и тысячи исследователей и авантюристов, мечтавших отыскать осколки великих технологий прошлого, погибли в попытках проникнуть туда, прежде чем ценой их смертей удалось изучить основные принципы происходящих там процессов. Туманность не только пронизана смертельными излучениями, немедленно убивающими всякого, кто не облачен в скафандр высшей защиты. И не только бесконечные потоки обломков погибших солнечных систем готовы в любое мгновение разнести на атомы любой корабль, ибо ни одна защита не выдержит подобного удара, как не выдержит килограмм самого прочного материала удара молота массой в миллионы тонн. Гибнущие звезды и черные дыры, образовавшие внутри Туманности гравитационную совокупность, двигались по сложнейшим траекториям, и смертельные ловушки их сил тяготения постоянно перемещались вслед за ними. Не зная карты гравитационных течений, любой корабль, вошедший внутрь Туманности Смерти, был обречен на скорую гибель. В считанные минуты он попадет в невидимый гравитационный колодец, его управляемость нарушится, мощность двигателей упадет, и уклоняться от смертельных ударов беснующихся метеоритных океанов станет невозможно.
