— Большая, однако. Высокая, — задумчиво протянул Корней, разглядывая мощное, покосившееся сооружение. — Могли и отбиться. С налёту такую не взять, а сжечь, сразу не получится. Морёный дуб, — добавил он, задумчиво постучав по нижнему венцу обухом топора.
— Что? Это ящеры её так долбанули, — спросил он, указывая на развороченный угол сруба башни, наклонившийся над дорогой под сорок пять градусов.
— Не, это уже мы, — нехотя откликнулся староста. — Потом уже, как ящеров прогнали. Собирались разобрать и перевезти поближе к городку. Больно уж дуб хорош, морёный. Да и рядом здесь, везти далеко не надо. Только, было, собрались разбирать, опять зверьё это навалилось. Потом то, потом сё. Пока отбились, пока раны зализали, тут и зима подоспела, а там и посад восстановить надо, и урожай собирать. Потом зима голодная, урожай то почти весь погиб тогда, ящер потоптал. Вот оно за суетой и забылось как-то. И как только стоит, родимая? Крепкая, однако. Другая бы давно завалилась и сгнила, а эта всё стоит и стоит. Никто уж и не вспомнит, который год. Так что, если будет желание, забирайте её себе, как и срубы в деревеньке. Вставляйте окна, двери и живите.
— Одним словом, всё это, включая и сам участок, и деревеньку, и башню можно брать себе под жильё, — вставил задумчиво Сидор.
— Да берите. Жалко, что ли. Лошадей у вас в достатке, возьмёте дровни, да вывезете себе помаленьку. В посаде под городом дома соберёте. Отстроитесь. Всё не в землянке зимовать будете. А здесь пропадёт. Жить тут на отшибе, никто не желает, так что никому они не нужны эти срубы? Старьё да гнильё.
— А что, всё-таки, случилось здесь? С углежогами, я так понимаю? — вернулся к интересующей теме Сидор.
Староста разом поскучнел, моментально утратив появившееся было возбуждение, и поведал историю произошедшей здесь трагедии.
С его слов вырисовывалась страшная картина происшествия, которую потом, уже по следам, после всего произошедшего, смогли восстановить оставшиеся в живых жители городка.
— Жили здесь, действительно углежоги. Жгли дубовый и берёзовый уголь и выгодно сбывали его местным металлургам и кузнецам. Работа эта довольно прибыльная. Потому то и уходить отсюда никто не хотел, что доход был больно хорош. Даже сейчас, запасов берёзового и дубового леса тут хватит на несколько лет непрерывной работы, если восстановить всё в прежнем объёме, а там и новый лес подрастёт. Хоть век на одном месте сиди. При умелом развороте дела, можно вечно с него кормиться. Только, опять же, дай бог со своим то делом управиться. На всё рук не хватает.
— Ну, так вот, врасплох их застали и порубали сразу. Даже пытать не стали, хотя и любят ящеры это дело. Видать, опасались шум поднять, чтобы из городища не помешали. Похоже, следили за углежогами долго, и время так подгадали, чтоб ни один не ушёл. Ну а те, похоже, привыкли, что всё спокойно, что тихо кругом. Расслабились. Даже охрана, и та, без кольчуг была. Загорали, уроды, — неожиданно зло закончил староста.
— А чё ты злой-то такой, — спросила Маня, внимательно наблюдая за старостой. — Тебе они что, родней, какой приходились?
— Дочка у меня тут была замужем. Молодая совсем, безголовая, — и замолчал, мрачно уставившись на разрушенную деревню.
— Ну, всё ясно, — закончил разговор Сидор. — Срубы возьмём, башню приберём, но жить здесь не будем. Мрачновато здесь как-то. Тут бы кладбищу быть, а не людям жить, — скаламбурил он.
— Правильно, — зачастил скороговоркой староста. — Зачем вам здесь жить. Живите в городище, а сюда на работу ездить можно. Городок недалеко, лошади у вас есть, телегу купите, а то и бричку какую-нибудь. Дорога сюда хорошая, широкая, да всегда сухая. А что мрачно здесь, так это сейчас, осенью, да под вечер, а с утреца то, оно завсегда веселей будет. Начнёте землю распахивать, там и тоска местная уйдёт.
— Ладно, посмотрим, — проговорил Сидор. — Поехали домой, что ли. Я так понимаю, что это всё, что можете нам предложить и выбирать особо не из чего. Если только сами вырубкой не займёмся, или ранее предложенные не возьмём.
— Ну и зачем вам лес под пашню вырубать. Вы хоть мужики и здоровые, а дело это тяжёлое, да ещё выровнять и распахать надо. А у вас черенки, да огород не копан, да дома своего нет. Да зима на носу. За зиму никак не успеете, не то что десяток га землицы поднять, а и один то, дай бог вырубить, да раскорчевать.
— Тот, первый то, участок, вы правы, надо под лесопосадки пустить. Сосну корабельную, а то и кедрач посадить, пусть растёт. Будет у нас, у города под боком, свой кедрач. И древесина, и орех, опять же, свои. А то приходится за орехом к горам ездить. Неделя туда, две — обратно, да там…. Не так шишку бьёшь, как по сторонам смотришь, кабы чего не вышло.
— Значит, мы в доле, — довольно улыбнулся Сидор. — Но, опять же возвращаемся к нашей проблеме. Есть ли ещё участки? Всё представленное, как-то не вызывает энтузиазма.
— Тьфу, на вас, — хлопнул прутом по сапогу староста. — Совсем достали. То не так, да это не эдак. Ну, раз такие упёртые, то покажу вам, теперь уж точно последнее. А там уж не обижайтесь, если что не понравится. И развернув свою кобылку, староста, нервно помахивая хлыстом, порысил по просеке, раздвигая крупом лошади невысокий подрост.
— Вся компания, чувствуя внутреннее раздражение старосты, но, понимая, что из того можно ещё что-то выжать, весело зарысила за ним.
Проехав по какой-то боковой просеке несколько вёрст, староста, достигнув тёмного, густого ельника, свернул на малоприметную тропку, ведущую куда-то в сторону видневшихся невдалеке холмов. Тропинка извивалась самым причудливым образом и еле-еле просматривалась среди молодых ёлок. Как находил дорогу староста, было совершено не понятно. Если не знать заранее, что здесь была тропа, то никому и в голову не придёт, о существовавшей ранее дороге.
Болото.*
Тропка, начавшаяся довольно весело от границы светлого березняка, постепенно привела в глухое и сырое чернолесье, сплошь перевитое мощными зарослями хмеля. Под ногами явственно захлюпало.
— Куда ты завёл нас, Сусанин-старик, — весело заорал в спину впереди идущего старосты Димон. — Тебе не кажется, что здесь нет пути и некуда езжать?
— Это, по-твоему, нет, — обернулся староста, — а, по-моему, дорога только начинается. Хотели землю посмотреть. Так посмотрите. А зараз не пищать, да след в след ступать. Тут начало болота, и, главное, с гати не сбиться, а то утопните сразу, кто тогда пни корчевать будет. И за лошадями, за лошадями следите. Пугаются они тут невесть чего. А как прыгнет лошак в сторону, так почитай и нет тебя. Никто никого вытаскивать не будет — топь. Одни бульки и останутся. Да вонь болотная.
