Один из силуэтов пожал плечами:
- У тебя свои задачи, у нас - свои. Я бы не отказался от возможности ходить днем по улицам даже в середине лета. И не лечить потом солнечные ожоги…
Морозная волна докатилась до полицейского. Кристиан молча кивнул. Еще одна тяжелая броневая дверь распахнулась перед ним. Затем еще одна.
Прохладная тьма сменилась ледяным сумраком. Кристиан прищурился и потер глаза. Скудно освещенный коридор вывел Всадника в огромный зал. Там было намного светлее. Грубо выровненный потолок, на котором еще были видны следы огромных резцов, был усыпан крохотными, но яркими лампами. Свет отражался от бесчисленных ледяных потеков на покрытых инеем стенах. На полу - тонкий слой снега. На граните стен черными кляксами застыли большие экраны связи.
Глотнув стылого воздуха, Кристиан закашлялся. Полицейский остановился на пороге, ожидая, пока тело привыкнет к царящему здесь морозу. Вскоре дыхание стало ровным - организм принял новые условия и подстроился под них.
Центр зала занимал огромный семиугольный стол из единой глыбы льда. Лед был цветным - полосы всех цветов радуги образовывали сложное, но симметричное переплетение. Вокруг стола в креслах расположились шесть человек - по одному с каждого края. Это были Узоры - люди высшего ранга в клане Всадников Бури, главы Граней Кристалла. Одно из кресел было незанято, так того и требовала традиция. Трон вот уже пять сотен лет ожидал своего владыку. Увы, но основатель клана не торопился вернуться.
Мало кто возвращается, уйдя дорогой Алмазного колеса.
Вокруг Глав Граней столпилось десятка три людей рангом поменьше - Всадников и Крыльев. Обнаружилась даже пара Когтей - они устроились на полу: насквозь промороженные, в коротких набедренных повязках. Один из них спал, подложив под голову кусок льда, второй присел у стены и медленно моргал, разглядывая окружающих.
Из всей этой толпы лишь четверо повернулись при появлении Кристиана. Один из них, сидящий за столом сухой и маленький старик в покрытой инеем индиговой накидке, холодно проворчал:
- Я ждал тебя раньше. Даже гусеница-паутинка добралась бы быстрее…
- Я тоже рад вас видеть, господин, - поклонился, подойдя, Ларов.
Старик махнул рукой.
- Все Узоры уже высказали свое мнение. И лишь мы, синие, пока молчим.
- Средняя ветвь?
- Да. Мне нужна твоя оценка. Сегодня Кристалл решит - оказывать ли наши обычные услуги господину Ширай Гомпати или оставить его без них. А если помогать, то за какую цену.
Кристиан нахмурился.
- Но, господин, я не могу…
- Молчи, ни слова больше! Вот, ознакомься с запиской аналитиков.
Старик протянул Ларову пару желтоватых листков. Кристиан заметил, что у каждого Узора была своя копия отчета. Глава оранжевой Грани свернул листы в трубку и нетерпеливо постукивал ею по краю стола.
Полицейский просмотрел отчет, ненадолго задумался над оценкой боевых отрядов дейзаку и Средней ветви, заглянул в выводы. Ничего нового не обнаружил, все было хорошо знакомо - как привычны старые, разношенные ботинки. Ведь именно Кристиану доверили работу со Средней ветвью.
Краем глаза он поглядывал по сторонам.
Фиолетовый и голубой Узоры были женщинами. Голубая подсела ближе к фиолетовой и что-то ей негромко шептала. Та же молчала и с едва заметной усмешкой косилась на синих.
Желтый Узор, как всегда, молчал. Он откинулся на спинку кресла и отдыхал с закрытыми глазами. За его креслом застыл всего один Всадник. Впрочем, оба Когтя тоже были из желтой Грани.
Оранжевый и зеленый Узоры выказывали явное нетерпение. Верно, им надоело ждать, пока синий, - всего лишь Всадник! - перечитывал отчет. Но синий Узор Генда Илл насмешливо щурился в сторону беспокойных соседей, и те не решались торопить Ларова. Глава синей Грани был известен смертоносной язвительностью, с ним старались без нужды не спорить. А то скажешь слово не в правильное время - и потом год не отмоешься от обидной насмешки. Да и поделом, известно же, гнев твой - враг твой.
Ларов положил отчет на столешницу и молча поклонился Узору своей Грани.
Старик поднялся, дождался пока смолкнут разговоры, и ткнул пальцем в сторону Кристиана:
- Мой человек давно работает с Ширай Гомпати. Сейчас он поведает свое мнение.
Генда Илл опустился в кресло и повелительно махнул рукой Ларову. Искривил рот и тихо пробормотал:
- Что ты застенчив, как кошка в чужом доме? Объясни этим зажиревшим тануки…
Тереза Гуннарсон, фиолетовый Узор, мило улыбнулась старику, наклонилась в его сторону и тихо-тихо, но так, чтобы слышали все, прошептала:
- Умолкни, сушеная ящерица… Пусть говорит мальчик, раз уж ты не решился.
Генда Илл довольно ухмыльнулся. Кристиан едва заметно порозовел, оглядел сидящих за столом Узоров и начал речь, не обращаясь ни к кому конкретно, но ко всем вместе:
- Оссу… Средняя ветвь была нашим клиентом много лет. Они покупали много информации и платили по высокой цене. Так случилось, что мне пришлось говорить со Средней ветвью от лица всех нас. Я часто общался с господином Гомпати…
- Короче! - проворчал Узор зеленых.
- Мне довелось часто говорить с господином Гомпати. Я провел много часов в длинных беседах с ним, - невозмутимо повторил Кристиан. - Старался узнать его, угадать планы и путь Ветви. И теперь я…
Он вновь оглядел всех Узоров.
- …Считаю, что какое бы решение ни принял наш клан - оно будет ошибочно. Мы долго будем о нем жалеть и еще дольше - исправлять содеянное.
Главы Граней клана удивленно на него уставились. Лишь двое, Генда Илл и Тереза Гуннарсон одновременно расхохотались.
- Ну, мальчик, даже я такого не ожидал! - веселился старик.
- Объяснись, Всадник! - стукнул кулаком о стол Узор зеленых. - Ты хочешь сказать, что мы, люди с большим опытом, не сможем понять, в какой стороне польза клана?
- Да, господин Кортада. Не сможете. Никто из нас не сможет. Впервые мы, Всадники Бури, оказались там, где полноводная река нашего пути исчезает среди горячих песков южных пустынь.
- Да? Так расскажи нам, куда рыть канал, чтобы не потерять в песках нашу реку, - хмыкнул оранжевый Узор.
Кристиан коротко поклонился ему и обернулся к зеленому:
- За последний год я долго думал, куда идти нашему клану? Война неожиданна для дейзаку. Она пришла слишком рано и для ханзаку. Но не для нас - мы знали, что она начнется. Мы думали и решали: с кем быть, на чью сторону встать. Предлагалось разное. Но до сих пор я не вижу хорошего пути.
Он помолчал. Молчали и остальные. Внезапная тишина разбудила спящего Когтя. Он проснулся, сел и уставился на Кристиана.
