— Это жесткая компания, — сказал он. — И неблагодарная. Зачем начинать свою историю здесь, Альфа Легион? Почему бы не отправиться к непокоренным звездам и не проложить свой собственный путь?
Я сделал паузу и сделал вид, что оглядываю военный зал и собравшихся командиров.
— Разрешите говорить прямо, господин?
Лев еще раз внимательно посмотрел на меня.
— Ты не мой легионер, чтобы я наказывал тебя за то, что ты говоришь не в свою очередь. Если ты не намерен каким-либо образом запятнать честь моего легиона, то что ты можешь сказать такого, что могло бы вызвать моё порицание?
Я подождал еще, и Лев махнул рукой, облаченной в перчатку.
— Согласно тем условиям, о которых я уже упоминал, у тебя есть разрешение.
Ах, брат. Я знал, что ты не сможешь устоять перед своим любопытством.
— Мы здесь из-за вопросов, что в долгосрочной перспективе, господин. И понимаем и ценим своё будущее и то, как оно может сложится.
— Меньше говори загадками, Альфарий, — нахмурившись ответил Повелитель Первого.
— Прошу прощения, господин, — улыбнулся я. — Я не был уверен, известны ли вам слухи…
Лев слегка наклонился вперед, его лицо выражало исключительную сосредоточенность.
— Какие слухи?
— Мы — орудия Императора для завоевания галактики и воссоединении человечества, — ответил я. — Само собой, что в какой-то момент, когда придет время, Он назначит командира, который будет действовать вместо Него — Магистра Войны, того, кто возьмет бразды правления завоеваниями так же, как Сигиллит управляет бюрократическим аппаратом.
С моей стороны это были догадки чистой воды. Мой отец не говорил мне ни о чем подобном. Я сам пришел к таким соображениям. Судя по тщательно контролируемому выражению лица Льва, он тоже.
— В самом деле? И слышал ли Альфа Легион что-нибудь о том, кто будет этим командиром?
— Один из его сыновей, что весьма логично, — ответил я. — В конце концов, вы его самые могущественные командиры.
— Он возвысит одного из нас над остальными? — Лев нахмурился. — Ещё не все из нас найдены… Если вообще когда-нибудь отыщутся все. Но пока я не вижу очевидного кандидата.
Я изучал его. Повелитель Первого был не из тех, кого легко было прочитать, даже для меня. У меня были догадки насчет того, кого Лев считает достойным выбором на эту роль. И этот кандидат был сейчас в зале совещаний «Непоколебимой Решимости». Однако ни на его лице, ни в его голосе не было большой уверенности в этом.
Время посмотреть, смогу ли я что-нибудь раскопать.
— Слухи, что мы слышали, — осторожно начал я. — наводят на мысль о Повелителе Ультрамара.
— Жиллиман? — спросил Лев, заметно вздрогнув, и на его лице появилось выражение недоверия. — Что привело к такому выводу?
— Он непоколебим и успешен, — ответил я. — Ультрамарины много завоевали, захватили огромную область галактики и успешно ввели её в Империум. Более того, милорд, с учетом того, что ваши личные силы сражаются здесь против рангдан, а лорд Жиллиман сталкивается с менее серьезным сопротивлением, его завоевания растут и затмевают ваши.
— А мои собственные завоевания зашли в тупик, поскольку я возвращаю миры, уже находящиеся в границах Империума, — прорычал Лев. — Нудная работа, больше подходящая для громил вроде Железных Воинов или Гвардии Смерти.
Вот оно. Лев Эль’Джонсон желал славы и признания, он хотел быть в авангарде. Гордость и долг удерживали его здесь, а вовсе не преданность благу Империума в целом.
— Манера лорда Жиллимана вести войну принесла ему успех, но мы не одобряем её, — продолжил я. Это тоже было правдой. — Будучи молодым легионом, мы бы не хотели, чтобы на наше развитие повлияла его рука.
И снова правда. Всегда добавляйте в свою ложь как можно больше правды.
— Если ускорить вашу победу здесь, возможно это восстановит ваше превосходство среди сыновей Императора. Если мантия Воителя затем перейдет к вам, мы будем более уверены в своем будущем.
Опять правда. Гибкие, динамичные подходы Льва к войне привлекали меня гораздо больше, чем жесткая ортодоксальность Жиллимана. Я смешивал лесть с личным интересом, но личный интерес был в приоритете. Повелителя Первого нужно было убедить, что у моего легиона есть весьма веская причина предлагать этот союз, иначе он заподозрит что им манипулируют, и это может закончится самым неприятным образом.
Лев не двигался и не произносил ни слова. Вместо этого он пристально сверлил меня тяжелым взглядом, который я выдерживал именно так, как считал лучшим, учитывая наши предполагаемые различия в положении. Но этот пристальный взгляд моего брата вынудил меня усомниться в эффективности моего дара. Неужто он видел меня насквозь? Знал ли он о моей истинной природе, играл ли со мной в свою собственную игру? До сих пор у меня были лишь самое краткие пересечения с моими братьями, и именно по этой причине. Дух Льва был подобен свече рядом с бушующим огнем нашего отца, но все же он был мне ровней во многих отношениях и, несомненно, превосходил меня в некоторых аспектах, так же как я, в свою очередь, превосходил его в других. Общаться с компанией собственных воинов и стоять лицом к лицу с братом, созданным с помощью той же генетической технологии, что и я — две совершенно разные вещи.
Наконец, Повелитель Первого кивнул.
— Хорошо. Я принимаю ваше предложение. Настоящим Альфа Легион теперь считается частью Третей Рангданской войны. Мне потребуется полная информация о ваших возможностях, личном составе и ситуации со снабжением.
— Вы все получите, господин, — ответил я с еще одним поклоном.
— Вы перейдете под моё общее командование, — продолжил Лев. — Но вам будут назначены свои собственные зоны боевых действий, где вы будете действовать как сочтете нужными. Не подведи меня.
— Не подведем, — ответил я, выпрямляясь. Мой брат не доверил моему легиону сразу вступить в бой рядом с ними, так как он не знал, как мы отреагируем на жестокость рангданской угрозы. Я понимал его сомнения: союзники, на которых нельзя положиться, иногда хуже, чем их полное отсутствие. Нас сначала назначат на периферийные театры военных действий, где неудача не приведет к тому, что Темные Ангелы окажутся отрезаны или захвачены врасплох с тылу.
Меня это устраивало. Я был абсолютно уверен, что мой легион превзойдет ожидания Льва и более чем оправдает их.
— Разрешите удалиться, господин?
Разрешение получено. Он отпустил нас взмахом руки и вернулся к своей устаревшей тактической информации, как будто мы более не представляли для него никакого интереса. Еще одна уловка, чтобы посмотреть на нашу реакцию.
Мы отреагировали, развернувшись и покинув комнату, без каких-либо признаков того, что нас это задело. Придет время, и Альфа Легион потребует уважения от своих братьев. В отличие от некоторых других легионов, мои воины могли проглотить свою гордость во имя более великой цели.
Олгин и его почетный караул сопроводили нас обратно к нашей «Грозовой Птице». Прежде чем мы погрузились, он протянул мне свою перчатку, и я сжал ее за предплечье в воинском приветствии.
— Рад встрече, Альфарий, — сказал он мне. — Я с нетерпением жду возможности увидеть, на что способен ваш легион.
— Приятно познакомится, лорд Олгин, — ответил я с искренней улыбкой. — Я тоже этого жду.
* * *
Армиллий Динат ждал нас в ангаре «Альфы», и зашагал рядом со мной, когда я направился прочь от «Грозовой Птицы».
— Лев хочет получить полную опись наших возможностей, — сообщил я Динату. — Он должен получить ее, с информацией о тех ресурсах, о которых мы готовы ему сообщить.
— Принято, господин, — ответил Динат.
— Я хочу, чтобы легион был готов выполнить приказы моего брата, которым мы должны подчиниться, если только они безусловно не приведут к неприемлемым потерям, — продолжил я. — Подстройте наш боевой стиль так, чтобы он наилучшим образом дополнял стиль Темных Ангелов, насколько это возможно.
