Единственная надежда — найти пресловутые ворота раньше, чем Демон до них доберется. Вот тогда явится Илаим, и пусть он сам разбирается с этой тварью. Должны же у Прозрачных быть свои методы борьбы со Стражами?
— Туда!
Белка махнула рукой в сторону узкого прохода. Туда же тянула и фигурка Совы. Однако не успели они повернуть, как вновь послышался хохот Стража. И совсем близко. На секунду Виму показалось, что Демон уже дышит ему в затылок. Он за поворотом — не дальше. Еще немного — и можно прощаться с жизнью.
Проход заканчивался очередной выдвижной дверью. Белка прижалась к ней щекой.
— Автоматика, пожалуйста, пусти нас!
Вим хлопнул по открывающей панели, и дверь шипя поползла вверх.
— Спасибо, добрый дух. — Девочка юркнула под дверь. Вим поспешил следом. — А теперь опусти эту стену!
Автоматика выполнила и эту ее просьбу. Дверь не открылась и наполовину и тут же стала закрываться.
Вим вскочил на ноги.
— Проклятье… — Он быстро огляделся. — Тупик. Черт, мы в ловушке!
— Это здесь, — выдохнула Белка. — Ворота.
— Вижу… — Вим обернулся.
Страж еще не добрался до двери, но смех его звучал все ближе. И если он уже разобрался с тем, как открываются двери, времени у них не осталось.
Фигурка в кармане совсем свихнулась. Казалось, еще немного — и она выпрыгнет наружу. Ткань куртки заметно топорщилась. Ну и где же замочная скважина?
Комната оказалась маленькой, не больше пяти шагов в поперечнике. В центре ее на полу лежал толстый диск из серебристого металла, диаметром чуть больше метра. Точно такой же диск был закреплен на потолке. Но вовсе не они притягивали артефакт.
На стене рядом с дверью Вим увидел выступающую панель с круглым углублением посередине. Выгравированная сверху надпись предупреждающе светилась красным. Алфавит показался Виму знакомым, но он не смог вспомнить, где видел подобные знаки. Жаль, вавилонская глоссолалия не позволяла читать тексты на незнакомых языках.
Вим вытащил из кармана фигурку Совы и шагнул к панели. В тот же момент артефакт вырвался из пальцев и со щелчком встал в круглое углубление. Светящаяся надпись сменила свой цвет на зеленый.
— И все? А что дальше? Где…
Послышался тихий гул. Площадка в центре зала задрожала. По краю диска забегали тонкие молнии. И, точно отражение в зеркале, такие же молнии заплясали по верхней пластине. Они становились все длиннее и толще. Одна проскочила от верхнего диска к нижнему. Вторая, третья… Пока в глазах не зарябило от ярких вспышек. Линза распустилась, точно цветок, в окружении сверкающих по краю молний.
— Искусственная линза? — выдохнул Вим. — Черт… Первый раз такое вижу.
— Иску… Что?
— Ворота. Те самые ворота, которые просил открыть наш прозрачный друг… Ну и где же он сам?
Вим нервно огляделся. Почему-то казалось, что Илаим должен прямо сейчас материализоваться из воздуха, как он умеет. Или он выйдет из линзы?
Но Прозрачный явно не торопился. В комнате не было никого, кроме Вима и Белки. И судя по приближающемуся отвратительному смеху, следующим здесь появится Демон. Он же здесь и останется.
Вим посмотрел на дверь. Может, и почудилось, но он отчетливо услышал скрип когтей по металлу.
— Все, старушка, уходим… Нет времени ждать нашего друга. Пусть он сам со всем этим разбирается.
— Уходим? — затравленно проговорила Белка. — Куда?
— Если бы я знал… Туда, куда нас забросит эта линза. Главное, что подальше отсюда.
— Здесь нет выхода. — Девочка всхлипнула. — Он доберется до нас и…
— Выход перед тобой, — начал Вим и тут же сообразил, что Белка смотрит на линзу под углом и не может ее видеть.
Он схватил девочку за руку. В тот же момент Страж налетел на дверь. От отвратительного скипа заложило уши. Демон пытался когтями разодрать металлическую перегородку. И Вим ничуть не сомневался, что Страж на это способен. От удара содрогнулись стены. Фигурку Совы едва не выбило из гнезда.
— Видишь свет? Светящееся окно в воздухе? Прыгай туда!
— Но…
Вим толкнул Белку в линзу. Девочка не успела и вскрикнуть, как уже исчезла в мерцающем свете.
Вим обернулся и увидел, что дверь чуть приподнялась. В образовавшейся щели показалась ладонь с неестественно длинными пальцами. И Вим был готов поклясться, что суставов на этих пальцах куда больше, чем полагается. Длинные когти заскребли по полу, оставляя на металле глубокие борозды.
Вим почувствовал, что не может пошевелиться. Смех Демона звенел в ушах, лишая воли. Вот и все… Попался в одном шаге от спасения.
Вим зажмурился и до крови прикусил губу. Боль помогла сбросить наваждение. Чувствуя, что добыча ускользает, Демон захохотал еще громче и навалился на дверь. Но поздно. Сплевывая кровь, Вим шагнул к линзе.
Последнее, что он успел заметить, — маленькую фигурку Совы. Новый удар Стража выбил артефакт, и тот, сверкнув в воздухе, упал на пол. Линза задрожала, истончаясь на глазах. Свет покрылся рябью, точно экран телевизора, включенного на мертвый канал. Не медля и мгновения, Вим прыгнул вперед.
А затем свет линзы поглотил его, и Вим почувствовал, что падает в пропасть. Возврата из которой не будет.
— Красивый у вас амулет, — сказал Рашер, не спуская глаз с серебристой фигурки Моржа. Хель держала ее двумя пальцами, постукивая по крышке стола. Вагнер, само собой.
— Амулет? — Губы Хель едва заметно дернулись. Настоящую улыбку она себе позволить не могла.
— Ну да, — сказал доктор Рашер. — Этот Морж. Очень тонкая работа…
— Амулет? — Хель покачала головой. — Нет. Я не суеверна, чтобы держать у себя всяческие амулеты и талисманы. Игрушки для дикарей, оставьте их вашей белокурой красотке.
Рашер дернулся. Это была явная провокация, но его так просто не возьмешь.
— Красотке? — переспросил он как можно непринужденнее. Голос прозвучал сипло. — А! Вы про девушку из леса…
— К чему эти игры, Зигмунд? — перебила его Хель. — Она действительно красавица, пусть это и дикая варварская красота. И я знаю, что она вам нравится. Пожалуйста — если это не мешает вашей работе, меня это не интересует.
— Хм… Вы же знаете, что для меня работа стоит на первом месте…
— Надеюсь, Зигмунд, это действительно так.
Доктор мысленно выругался. Но если быть честным, Хель была права. Дикарка и в самом деле его зацепила. Красивая, стройная, юная; и глаза — самого синего цвета, какой он когда-либо видел. Доктор не думал, что придется на собственной шкуре испытать, что такое «утонуть в глазах». В его-то возрасте…
В девушке было что-то… нордическое? Пожалуй, это слово будет самым правильным. Не чета рыжему косоглазому дикарю, которого поймали спустя полчаса в том же лесу. Вот уж кто точно настоящее животное. Ничуть не лучше гигантского медведя — нового любимца Хель.
