В конце концов, мидихлорианы были всего лишь симбиотическими органеллами, которые участвовали в биохимических процессах живых клеток. Из-за той роли, которую они играли во взаимодействии организма с Силой, видоизменять их было исключительно трудно: мидихлорианы имели неприятное свойство проявлять неожиданные и досадные побочные эффекты. Однако, пустив в ход всю аналитическую мощь своего огромного мозга, а также свойственную его расе способность видеть субмикроскопические объекты, Тенебрус все же сумел создать ретровирус, преобразующий нормальные мидихлорианы в долговечные максихлорианы.
Но это было только начало.
С огромным терпением и скрупулезным вниманием к мельчайшим, самым незначительным деталям, которое было фирменной особенностью его стиля, бит закодировал ретровирус самым мощным своим оружием — собственным сознанием.
Завершив работу, Тенебрус выпустил свое творение в свою же кровеносную систему. Вирус распространился по всему телу, с отрадной энергией атакуя мидихлорианы в каждой клетке. Не все мидихлорианы, разумеется: зараженные органеллы не могли полностью выполнять свои функции — заразить их все означало отрезать себя от Силы. Частичное нарушение связи, однако, было необходимой жертвой, и путем проб и ошибок, после долгих экспериментов Тенебрусу удалось локализовать эффект, так что пострадала только одна область Силовых талантов, в которой он больше не нуждался — умение улавливать движение будущего.
Зачем ему способность видеть будущее, которое он и так знает?
Теперь, когда его тело, наконец, умерло, Тенебрус мог наслаждаться плодами труда всей своей жизни. С помощью Силы он чувствовал, что необратимая смерть мозга уже наступила, но оставался в полном сознании, его разум продолжал функционировать, а контакт с Силой был более тесным, чем сам он когда-либо считал возможным. Освободившись от грубых биологических процессов, отмечающих течение времени, Тенебрус обнаружил, что может чувствовать стремительный бег наносекунд, одновременно воспринимая прохождение целых галактических эпох.
В то время как Плэгас, сидя над трупом Тенебруса, внимательно наблюдал за исчезновением мидихлориан учителя, максихлорианы тихо и незаметно пересекали пространство между ними и оседали на глазах и губах мууна, на его коже и в открытой ране на спине, вливались в его кровеносную систему и проникали в клетки, выпуская свой вирусный груз — сознание Тенебруса.
Идеально. А в довершение всего, ученик никогда не поймет иронического значения имени, которое дал ему учитель: Плэгас.
Не "заражающий". "Зараженный".
Повинуясь воле владыки ситов, подкрепленной энергией темной стороны, ретровирус распространялся с невероятной скоростью. В то время как сознание Тенебруса проникало в тело ученика, сит, к своему удовольствию, обнаружил, что имеет доступ к органам чувств и к сознанию Плэгаса. Он в буквальном смысле чувствовал то же, что и ученик — холодное, бесстрастное удовлетворение от успешного убийства Тенебруса… и одновременно Силу, с помощью которой Плэгас наблюдал за исчезновением последних незараженных мидихлориан учителя.
Полный доступ к Силовому восприятию ученика! Восхитительно. Даже лучше, чем Тенебрус позволял себе надеяться. Хмм… возможно, все-таки следовало посвятить немного времени реальному обучению глупого мууна. Пользоваться Силовым восприятием Плэгаса было бы куда интересней, если бы его развитие не было настолько задавлено. Впрочем…
Продолжая свои исследования, Тенебрус постепенно осознал уровень связи ученика с Силой. Эта связь была заметно глубже и крепче, чем бит подозревал. С неприятным предчувствием он подумал, что, возможно, Плэгас был прав, когда заявил, что Тенебрус всегда недооценивал его.
Далее Тенебрус проверил способность ученика к предвидению будущего, которая тоже оказалась гораздо более развитой, чем он полагал. На мгновение Тенебрус перенесся далеко вперед во времени — в момент гибели Плэгаса от рук его собственного ученика, который сам был виден лишь как темное пятно…
Тень!
На мгновение Тенебрус почувствовал предсмертные муки Плэгаса… его горечь из-за того, что он так и не создал адепта Силы, в которого должен был перевоплотиться Тенебрус! Ученик убьет его слишком рано…
Этого не могло случиться. Этого нельзя было даже представить, а позволить — тем более. Охваченный одновременно яростью и паникой, Тенебрус устремил свой разум в будущее, пытаясь понять, как Плэгас мог быть таким самоуспокоенным, таким глупым…
Таким слепым.
Жестокая правда стала ясна, когда позаимствованное прозрение начала затуманивать тьма. Вскоре вместо образов будущего Тенебрус видел только смутную тень… ретровирус, в который он превратился, заразил каждую клеточку тела Плэгаса. Ретровирус, которому он принес в жертву свою способность заглядывать вперед во времени… и тем самым лишил своего ученика возможности предвидеть будущее.
Заодно подписав приговор и самому себе.
Он забыл обо всем ради вечной жизни и власти, и вот его награда. Его триумф обернется гибелью.
Полностью поддавшись панике, Тенебрус направил свою волю на исправление причиненного вреда. Используя всю свою многократно возросшую мощь, он выдернул максихлорианы из тела Плэгаса. Струи энергии Силы хлынули из глаз и рта ученика, из раны на его спине, из каждой клеточки его тела. Нужно было все продумать, найти выход… а может, и не стоило. Может, выхода и не было.
Возможно, в лучшем случае он мог надеяться на медленное, неизбежное угасание сознания, когда максихлорианы тоже станут умирать и исчезать. Тогда, наконец, он больше не будет корчиться от стыда, переживая горечь поражения, которое сам на себя навлек…
Если максихлорианы вообще собирались умирать.
Тенебрус не знал, сколько времени должен был занять этот процесс, но его сознание пока явно не угасало. Он попытался прощупать окрестности с помощью Силы, надеясь почувствовать что-нибудь. Что угодно. Или даже выйти на контакт с Плэгасом, как-то дать ему знать о себе, ведь ученик ни за что не допустит, чтобы он выжил, какими бы ограниченными ни были Плэгасовы способности…
Но Плэгаса не было. Плэгас не просто исчез — Тенебрус не смог почувствовать даже признаков того, что он вообще здесь был… что же случилось? Как такое могло быть?
Единственной органикой, которую чувствовал Тенебрус, были какие-то древние мумифицированные останки…
Останки бита.
Как долго он здесь пробыл? Сколько времени понадобилось, чтобы исчезли все следы пребывания Плэгаса? Эти останки провалялись в пещере много лет — десятки, если не сотни.
