— Прежде чем я приму решение, уточните одну деталь, Хранитель, — он никак не выделил голосом должность Жреца, но уже сам факт ее упоминания красноречиво дал понять Риулу, что Миноритарный Акционер Ваау тоже не лыком шит. — Что произойдет после наших приватных переговоров?
— Я покину систему вместе с воинами Риулов. — Жрец никак не выдал своей реакции на ход Ваау, — включая тех, что обороняются сейчас в поясе астероидов Рамунра-8. Вы останетесь со своим флотом, я не испытываю интереса ни к пленным, ни к заложникам. Время истекло. Каково ваше решение, Миноритарный Акционер?
— Я принимаю предложение с одной оговоркой, — заявил Ваау, — переговоры должны проходить тет-а-тет, на борту корабля малого класса, вместимостью не более трех членов экипажа. Место встречи должно находиться в области, позволяющей совершить гиперпрыжок, вне зоны досягаемости оружейных систем обоих флотов.
— Да будет так! — согласился Риул. — Я прибуду к точке рандеву на разведывательном корабле. Координаты места встречи получите в ближайшее время.
— В таком случае до встречи! — кивнул Ваау и перевел взгляд на штаб-менеджера: — Всему флоту погасить скорость и прекратить огонь. Исполнять!
Спустя полминуты разгорающееся сражение стихло, и Жрец, молчаливо взирающий на действия Ваау, отключился. Его флот в режиме максимального ускорения двинулся к краю солнечной системы, оставляя полумертвый флагман Миноритарного Акционера в одиночестве. Остатки защитников Рамунра, укрывавшихся в астероидном поясе планеты-гиганта, потянулись в другую сторону. Значит, связь между силами Риулов была установлена заранее, и Хранитель действительно искал встречи с Ваау. В таком случае переговоры обещают быть интересными. Миноритарный Акционер обернулся к одному из офицеров флагмана:
— Следуйте на сближение с флотом, будем двигаться своим ходом на маневровых двигателях. Всем остальным кораблям оставаться на месте! Я не хочу спугнуть Риула, предложенный им разговор может иметь большое значение для Гегемонии. Если же это всего лишь уловка ради спасения остатков гарнизона системы Рамунра, у нас еще будет возможность закончить начатое. Они никуда не денутся из Туманности Смерти. — Ваау вновь посмотрел на штаб-менеджера: — Подготовьте мне аварийно-спасательный шаттл с усиленными системами защиты. И установите на него кварковый заряд. В пилотском кресле должен сидеть лучший пилот флота! Я возьму с собой одного телохранителя. И запомните, штаб-менеджер, никакого тайного сопровождения! Не испортите мне схему переговоров своим избыточным усердием!
Риулы прислали координаты через десять минут. Ваау ни секунды не сомневался, что подходящее место они подобрали заранее, причем наверняка не одно. Такие операции не проводятся без тщательной подготовки. Они могли указать нужную точку пространства сразу же, еще при первом разговоре. Хранитель просто тянул время, желая убедиться, что все защитники системы Рамунра успеют покинуть пояс астероидов. Что ж, в предприимчивости Жрецу не откажешь, вне зависимости от того, как пройдут переговоры, он уже извлек выгоду от своего появления в системе. Ведь спасение остатков ее защитников автоматически означало увеличение общей численности флота Риулов. Процент, конечно, невелик, но любой Ваарси знает, что сверхприбыли редко случаются на ровном месте. Чаще они скрупулезно складываются из таких вот малых процентов. Пожалуй, беседа будет интересной. Хранитель показал себя достойным противником.
В точку встречи их корабли прибыли одновременно, с точностью до секунды. Пока производилась стыковка, Миноритарный Акционер с любопытством разглядывал разведкорабль Риулов. Без сомнения, это та самая машина, на которой Хранитель был впервые замечен его шпионами в пространстве Людей еще в самом начале военной кампании. Корабль Риулов класса «сверхдальний разведчик», не имеющий аналогов по дальности прыжка более ни в одном из флотов других рас. Неплохой выбор для курьера секретной дипломатической переписки, которую не доверили системам связи. Идеальное решение, если конфиденциальность вопроса важна настолько, что с лихвой компенсирует потерю времени, ведь то, что связь доставит за секунды или минуты, курьеру придется везти недели или месяцы. Но вот для вояжа столь крупной фигуры в политической иерархии цивилизации данный выбор корабля представляется весьма сомнительным. Крохотный отсек, один на весь экипаж, аскетичный минимум удобств, слабое вооружение и призрачная защита. Риул предельно рисковал, оказываясь на нем в гуще боя, а это, по докладам шпионов, происходило с ним в пространстве Людей не единожды. Что же вынудило Жреца пойти на такой риск? Попытка заключить союз с Содружеством и Империей? Звучит неубедительно. Для подобных целей гораздо более подошла бы официальная посольская миссия. Тогда что?
Телохранитель доложил об установлении стыковки, и Ваау направился в стыковочный отсек. Согласно договоренности встреча должна состояться именно там, прямо на стыке двух кораблей. Немного подумав, он решил не брать с собой телохранителя. В случае коварного обмана тот все равно не сможет его спасти, нападающие наверняка учли всё. Кроме кваркового заряда, что Ваау предусмотрительно приказал установить на свой шаттл. Просто так взять его в заложники и покинуть систему не выйдет! Если же встреча пройдет честно, то показаться трусом очень бы не хотелось. И потому целесообразнее всего пойти на риск и явиться в стыковочный шлюз одному, без охраны.
— Не будем терять времени! — вместо приветствия изрек Хранитель, едва распахнулись стыковочные люки. Жрец был один, но Ваау не спешил терять бдительность. Огромный Риул мог попытаться напасть на него, воспользовавшись сильным антропометрическим превосходством своей расы над невысокими и хилыми Ваарси. Но, похоже, Хранитель собирался вести честную игру. По крайней мере, пока.
— Ибо никто не ведает, сколько его осталось у нас! — продолжал вещать Жрец. Он шевельнул пальцем удерживающей посох руки, и посох начал транслировать голографическое изображение. — Это запись предупреждения, дарованного священной Скрижалью! — пояснил Хранитель. — Твоему народу известно, что это такое. Вот здесь, — он протянул Миноритарному Акционеру небольшой кристалл, — копия записи. Ваши эксперты смогут убедиться, что она подлинная.
Ваау, не выражая никаких эмоций, забрал устройство хранения данных из могучей ладони двухметрового гиганта. Какое неожиданное начало переговоров, в ход пошли старые религиозные артефакты. Неужели Риулы всерьез рассчитывают выглядеть убедительно с этой своей теологической мистикой для детей и наивных? Тем не менее пусть Жрец продолжает. Посмотрим, к чему он клонит.
